Незнакомец провёл рукой по подбородку и посмотрел на Кристину не то с искренним любопытством, не то с неподдельной жалостью.

— Наверное. Я не знаю, что случилось.

— Не могу не спросить: и часто вы принимаете решения, основываясь на советах, которые вам дают голоса в голове? — Казалось, ещё немного и его ехидная улыбка просто не поместится на вытянутом лице.

— В первый раз.

Ответ вызвал у мужчины настоящий взрыв хохота, да и сама Кристина понимала, насколько нелепо это прозвучало. Но что она могла сделать? Слова лились сами собой. Хорошо ещё, непонятная сила подавляла стеснение, иначе она бы давно покраснела как рак.

Между тем незнакомец, отсмеявшись, подошел поближе и присел рядом с ней на колено. Стоило Кристине заглянуть ему в лицо, как она без особых эмоций отметила, что в каждом глазу её странного собеседника находится по два зрачка. Правда, стоило ей это заметить, они тут же дрогнули и слились друг с другом, будто притянутые магнитиками. Теперь, если не учитывать необычно насыщенный янтарный цвет, глаза незнакомца выглядели совершенно нормально.

— Как неосмотрительно с вашей стороны. — Он поднял с земли горсть снега и просыпал его между пальцами. — Впрочем, позвольте принести самые искренние извинения за приём, который вам оказали мои подопечные. К сожалению, иногда они демонстрируют аномальное поведение.

— Кто ты такой? — вяло спросила Кристина. Почему-то обращение на «ты» показалось ей самым правильным. Странный человек, кажется, не возражал. — Что… что случилось?

— О, на этот вопрос едва ли можно дать удовлетворительный ответ. Насколько я понимаю, ваш новый друг неожиданно решил пожертвовать теми крупицами силы, что у него оставались, чтобы направить вас на Тропу.

Кристина помолчала, обдумывая услышанное. Слово ни о чем ей не говорило, но не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что именно таинственная «Тропа» и привела её сюда.

— Что это?

— Естественная аномалия, соединяющая две точки в пространстве на произвольном расстоянии, чаще всего в пределах одного мира. Обычно они безопасны, поскольку для того, чтобы встать на Тропу, её нужно обнаружить — для тех, кто неспособен этого сделать, её попросту не существует. И вот вы здесь. Неплохое место, вы не находите?

В другое время Кристина бы с ним согласилась, но сейчас перед ней стоял более насущный вопрос: сможет ли она тем же путём вернуться домой?

— Разумеется, — незнакомец ответил раньше, чем она успела открыть рот. — Эта Тропа ведет в обоих направлениях и выводит обратно к Перекрёстку.

Девушка не удержалась от вздоха облегчения. Покачиваясь, она поднялась на ноги и кое-как отряхнулась. Кажется, странная сила, которая ещё минуту назад хозяйничала у неё в голове и подавляла все эмоции, отступила. Кристина лишь отстраненно отметила, что теперь ей, наверное, полагалось бы испугаться, но страха почему-то не было.

— Ты так и не сказал, как тебя зовут.

Эти слова вырвались так легко, что Кристина сама обомлела от собственной наглости. Её собеседник лишь нахмурился и пожал плечами. И всё же, мужчина не рассердился. Наоборот, он явно был в настроении поговорить, потому что вскоре неизменная улыбка на его лице стала ещё шире, и он заговорил все тем же мягким и обволакивающим голосом:

— Но к чему мне имя? Имена лишь связывают нас с другими людьми и привязывают к месту. Иные, впрочем, утверждают, что имя несёт в себе внутреннюю суть называемого — но уверяю вас, это не так. Посмотрите на эти скалы, — он протянул руку в сторону наполовину утопленных в снегу валунов. — Они такие разные, как вы можете называть их одним именем? Да и вы сами, разве вы всё тот же человек, который сегодня утром переступил порог моего дома?

Кристина хотела было ответить, но почти сразу передумала и только с любопытством уставилась на незнакомца. Он тем временем продолжал:

— Или вы из тех, кто полагает, что узнав чьё-то имя, получит власть над называемым? Совершенно очаровательная концепция, распространённая во многих мирах. И совершенно ложная, спешу заметить. Всё происходит как раз наоборот: дав чему-то имя, вы становитесь его рабой. Назовите меня духом, призраком, джином — и вы неизбежно станете заложницей своих представлений об этих существах. Я полагаю, дело в вашем языке: он слишком тороплив, а потому предпочитает пользоваться готовыми именами, вместо того, чтобы для каждого случая составлять новое. В вашем мире встречаются и более совершенные языки, но, к моему удивлению, они почему-то не слишком распространены.

— Но имя нужно, чтобы отличить одного человека от другого… — начала было Кристина.

— Верно. И если бы таких, как я, было больше, мы бы придумали друг другу подходящие имена. До тех пор я бы предпочёл обходиться без этого бремени. — Он вдруг чуть виновато развёл руками. — Кажется, я совсем вас запутал. Называйте меня так, как вам больше нравится. Или просто обращайтесь так, как сейчас: «ты».

В ответ Кристина лишь быстро закивала, про себя всё же окрестив незнакомца «Духом», тем более он сам предложил этот вариант. В то же самое время, мысленно девушка ругала себя последними словами, уверенная, что со стороны она выглядит как кролик, который никак не может оторвать взгляд от удава. Но ничего поделать с собой она не могла: перед ней стояла главная тайна старого особняка, та самая, которую Кристина пыталась разгадать с самого детства.

— Итак, — Дух легко поднялся и небрежно заложил длинные руки за спину. — Позвольте узнать, что привело вас в мой дом?

Девушка замялась: честный ответ казался ей глупым и детским. Но обаяние её собеседника оказалось сильнее стеснительности, и она сама не заметила, как выложила ему всю свою историю: дурацкий спор с родителями, что она сможет найти работу, несостоявшееся собеседование, неожиданный дождь — на этом месте Кристина подозрительно посмотрела на Духа, но тот только улыбнулся и отрицательно покачал головой: на меня, мол, даже не смотрите. Не забыла она и о том, как именно вошла в старый особняк и что делала внутри — хотя эта часть заинтересовала его меньше всего: очевидно, он и сам прекрасно об этом знал.

— Стало быть, речь шла о вашей чести, — задумчиво проговорил Дух, стоило Кристине умолкнуть. — И мои подопечные вас задержали.

— Ну… — протянула она в ответ, — на самом деле, ничего такого. Я же ещё не проиграла.

Она опустилась на чуть подтаявший и оттого заметно потяжелевший снег и принялась скатывать небольшой снежок — ей давно уже надоело стоять без дела. Глаза Духа зажглись неподдельным любопытством, и, не прекращая говорить, он чуть заметно подобрался поближе.

— И всё же, учитывая, что вы пострадали