class="p1">Голос, мягкий и обволакивающий, легко заполнил гостиную целиком, вытеснив голоса призраков из головы. Кристина осторожно выглянула между пальцев — и обреченно заскулила от страха.

У двери хищно вспыхнула пара янтарных огоньков.

Из последних сил она схватила с пола деревянную полку и, занеся её над головой, метнула в сторону пришельца, как гигантский топор. Полка исчезла в темноте — а секунду спустя, описав, судя по всему, совершенно невероятную кривую, с ужасающим грохотом врезалась в стену.

На секунду всё стихло. Затем раздался чуть слышный смешок, и невидимая сила мягко придавила Кристину к стеллажу.

Призраки между тем обступили девушку ещё плотнее. Но на этот раз в их рядах, что-то неуловимо изменилось.

«Иди, — оторванный от хора подобных ему, голос звучал слабо и бесцветно. — Иди по тропе».

Ближайший призрак резко обернулся к Кристине и положил невесомую руку ей на плечо. Девушка дёрнулась изо всех сил, попыталась отстраниться, но невидимая хватка не позволяла ей двинуться ни влево, ни вправо. Тогда она ещё сильнее вжалась в стеллаж — и тот, к её удивлению, начал поддаваться, будто за спиной были вовсе не дерево и камень, а несколько слоев липкой, но податливой плёнки. Призрак дёрнул безглазой головой, что, наверное, можно было расценить как одобрение, и в следующий миг вспыхнул и осыпался белоснежными искрами.

Перед глазами вспыхнул ослепительный свет, как от десятка софитов; что-то резко рвануло её назад, тело охватило ощущение полёта — почти приятное, если бы не накатывающее головокружение.

Так прошла секунда, вторая… третья сменилась мигом полного покоя и неподвижности — а затем в лицо Кристине ударил поток обжигающе холодного солёного ветра. Она летела — на этот раз буквально — над розоватым снегом, переливающимся разноцветными искорками в свете вечернего солнца. Где-то впереди темнели тёмные воды океана, а по непривычно низкому небу над головой были разбросаны пушистые кучевые облака. На миг Кристина позабыла обо всём, что с ней случилось: ей хотелось бы кружить над водой беспечной птицей, а затем лететь и лететь, не останавливаясь, до самого горизонта и больше ни о чем не думать.

Однако этому желанию не было суждено сбыться: уже в следующее мгновение Кристина, поднимая тучи снежной пыли, с размаху нырнула в огромный сугроб.

* * *

От удара её отшвырнуло в сторону, и Кристина приземлилась на что-то твёрдое, приложившись сразу локтем, бедром и коленом. Лёгкая куртка мгновенно промёрзла насквозь; колючий снег сразу же набился в обувь, забрался под шарф и залепил глаза. Кристина попыталась подняться, но поскользнулась и снова растянулась на земле.

Когда же ей, наконец, удалось поднять голову и оглядеться по сторонам, девушка осознала весь ужас своего положения. Она была совсем одна на небольшом, продуваемом всеми ветрами островке посреди бескрайнего океана — и уж точно не в гостеприимных южных широтах в обнимку с кокосовой пальмой, которая позволила бы ей протянуть какое-то время.

Оранжевое солнце клонилось к закату, а вокруг не было видно ничего даже отдаленно похожего на человеческое жильё. Или всё же нет? Кристина вознесла хвалу сразу всем богам — среди скал на дальней стороне острова расположилось что-то, что в сумерках можно было принять за небольшую хижину.

Кристина стиснула зубы. Истерики, поиски виноватых, вопросы, сомнения — всё это потом. Сейчас главный приоритет — не замёрзнуть в этом богом забытом месте. Кое-как поднявшись, она накинула капюшон, поплотнее затянула шарф и медленно побрела к укрытию.

Щеки жгло огнём, ресницы смёрзлись и покрылись инеем. Руки двигались всё медленнее и медленнее. Девушка больше не чувствовала пальцев ног, отчего каждый шаг заканчивался отчаянной попыткой сохранить равновесие. Иногда ей это удавалось, и тогда Кристина с трудом подтягивала вторую ногу, в надежде, что удача не оставит её и в следующий раз. Иногда нет, и тогда девушка, как подкошенная, заваливалась в снег.

Когда до укрытия оставалось около пятнадцати метров, Кристина поняла, что это всё. Ещё шаг, может быть два — и тогда точно всё.

Её хватило на четыре. Обессилившая, она упала и с ужасом поняла, что больше уже не поднимется.

«Я только чуть-чуть отдохну и пойду дальше. Нужно идти дальше… только отдохну и сразу пойду…», — думала она, прислушиваясь к завыванию ветра. Пронизывающий холод отступил, беспокойные мысли улеглись, глаза начали закрываться сами собой.

— Добрый вечер.

Кристина с болью разлепила замершие ресницы и вяло обернулась на голос. В вечернем небе ярко пылали янтарные огоньки. Впрочем, стоило моргнуть, как в нескольких шагах от неё появился высокий и невероятно худой мужчина. Словно в насмешку над ледяным ветром он был одет в лёгкие брюки и тонкий жилет поверх белоснежной рубахи с широкими рукавами, но холод, казалось, не доставлял ему ни малейших неудобств.

— П-по-м-м-м-мо-г-г-гите… — даже не губами, а одними глазами взмолилась Кристина. — Х-х-холодно.

— Да, пожалуй, так и есть.

Мужчина огляделся по сторонам, будто только что заметил, где находится. Тонкие пальцы шевельнулись, складываясь в замысловатую фигуру, и порывы морозного ветра с моря сразу же стихли.

— Насколько я могу судить, скоро вы должны почувствовать… — он на мгновение задумался, подбирая слово, а затем неожиданно закончил: — Адекватное ощущение.

Незнакомец не обманул: буквально через несколько секунд в груди начало разливаться приятное тепло. Да и воздух вокруг постепенно становился заметно теплее. Кристина подняла на мужчину ошарашенный взгляд, но тут сознание, истерзанное пережитыми ужасами, решило, что с него хватит, и попросту капитулировало. Все мысли исчезли.

Сколько она просидела на снегу, Кристина не знала, но из состояния, напоминающего блаженную кому, её вывело ощущение тепла на затылке. Поначалу лишь маленькая точка, но постепенно она расширялась и становилась только горячее. Кристина почувствовала, что плотный клубок, в который спутались её мысли, сразу же пришел в движение, будто кто-то принялся аккуратно его вращать и тянуть то за одну, то за другую ниточку. Мало-помалу в голове начало появляться некое подобие порядка — хотя самой Кристине такое вмешательство в своё сознание совершенно не понравилось. Она даже успела немного разозлиться, но вскоре все эмоции подавила полная апатия.

— Не сопротивляйтесь, — раздался мягкий голос над её головой. — Если не защитить ваш разум прямо сейчас, он будет непоправимо повреждён. — Мужчина помолчал и доверительно добавил: — Впрочем, некоторым так нравится даже больше.

Кристина ответила ему пустым взглядом. Незнакомец снова спросил:

— Но позвольте узнать, зачем вы это сделали?

«Что сделала?» — лениво подумала Кристина. Затем, сообразив, что незнакомец может спрашивать только об одном, девушка ответила, едва ворочая языком:

— Там был голос. Голос сказал… Он сказал: «иди по тропе».

— И вы,