хлопоты провинциального правителя: отлавливал бунтовщиков, укреплял границы, отбивал набеги варварских племен. Власть понемногу начинала кружить ему голову. Местные сановники ловили каждый его взгляд и пытались угадать его малейшие желания. Видя преклоненные спины и знаки повиновения, он вспомнил слова великого Юлия Цезаря: «Лучше быть первым в последней галльской деревушке, чем вторым в Риме». И это было воистину так!

Он развернулся с энергией, достойной древних императоров: приказал восстановить обветшалый дворец, возобновить фонтаны, разбить обширные сады и цветники. Феодора с удовольствием исполняла роль хлебосольной хозяйки уютного дома. Оказавшись в центре всеобщего внимания, она расцвела, всем своим видом напоминая роскошную розу.

Парадные приемы Андроника блистали восточной пышностью, женщины демонстрировали дорогие одежды и богатые украшения. Он быстро понял: они соревновались за его внимание! Ведь все живое в Пафлагонии существовало с его позволения и ради его утех. И страстный уловитель женских сердец погрузился в пучину наслаждений, теряя счет любовным победам.

В бесконечных заботах и развлечениях летели дни. В разгар очередной весны Феодора занемогла и через несколько дней скончалась. Андроник очнулся от веселья и почувствовал пустоту в сердце. Впервые в жизни он ощутил угрызения совести: Феодора ради него бросила устроенную жизнь на родине, всегда была ему верна и безропотно переносила все лишения… Волшебной сказкой виделось ему их давнее путешествие через Иерусалим, Дамаск, Багдад, Харран, Мардин, Эрзерум, Грузинское царство, Халдию… Никогда он не увидит ее завораживающую улыбку, и никогда ее черные глаза не заглянут в его душу. Он вспомнил ее любимое выражение: «Жизнь, протекшую без любви, не ставь ни во что», и с горечью подумал, что она заслуживала гораздо большего внимания с его стороны!

Он часто сидел с детьми у могилы Феодоры и в его измученной душе звучали когда-то слышанные стихи:

Ужасней и сильнее скорби нет -

О днях блаженства вспоминать во дни печали…43

Как быстро пролетели годы, унося с собой лучших людей! Покинул мир его бывший союзник, венгерский король Геза, в Дамаске умер суровый атабек Нур ад-Дин, в аль-Кахире отравлен бесшабашный Асад ад-Дин. Но жизнь дала и новые, неожиданные всходы. Великий ниспосылатель судеб вознес умного и доброго Юсуфа на недосягаемую простому смертному высоту: он стал султаном Египта и получил почетное имя «Салах ад-Дин»! Андроник смутно ощутил правоту молодого романтика в их давних спорах в Дамаске.

Время приземляет самые высокие мечты и разрушает самые крепкие привязанности. Пафлагония стала навевать на него смертную тоску и все чаще его мысли устремлялись в блистательный Константинополь. Если раньше он хотел свергнуть Мануила из чувства справедливости, то теперь его манили сладкие плоды высшей власти.

В ясный осенний день, как будто откликаясь на его желание, из метрополии прискакал запыленный гонец с долгожданной вестью о смерти Мануила. Новым василевсом был объявлен его одиннадцатилетний сын Алексей, со-правительницей стала неутешная вдова Мария. Она была дочерью Антиохийского князя де Пуатье и уже в юности прославилась редкой красотой. Приехав в Константинополь и родив императору наследника, она с легкостью приняла свободу нравов, царившую в высших кругах Византии и вошла в интимную связь с протосевастом Комниным, племянником Мануила. И теперь реальные бразды правления великой державой перешли в руки этого прожженного интригана.

Такое положение дел показалось Андронику кощунственным. Мануил всегда потворствовал латинянам, а сейчас их влияние усилилось без всякой меры. А кто защитит простых тружеников и торговцев? И он правильно понял свое призвание: вырвать юного императора из цепких когтей предателей, изгнать злых латинян и привести к власти ромейских патриотов. Совсем недавно он принародно поклялся покойному императору быть защитником его сына и теперь он должен исполнить свой священный долг!

Андроник двинул войска на Константинополь и засланные им туда люди начали распространять слухи о гнусном предательстве протосеваста, подкупленного иноземцами. Неожиданно Андроника поддержали дочь Мануила Мария Порфирородная и ее муж Рено Монферратский. Патриарх также выказал благоволение новому герою. Простой народ начал выкрикивать на улицах столицы имя Андроника, как спасителя отечества.

И однажды на восточном берегу Босфора появилась освободительная армия. Брожение в Константинополе усилилось. Варяжская гвардия, охранявшая императора Алексея, схватила протосеваста и переправила его в цепях к Андронику, который приказал содрать с него темно-зеленые сандалии, а потом ослепить, кастрировать и водворить в тюрьму.

В городе начался погром латинян. Грабили их дома, лавки и склады, насиловали женщин. Беспорядки быстро переросли в резню, жертвами которой стали тысячи иностранцев. Лишь немногим счастливчикам удалось погрузиться на корабли и отплыть в море.

Под ликующие крики народа Андроник вступил в столицу. Его белый конь величаво шел по ковру из цветов, летевших со всех сторон. Он немедленно прекратил смуту и присягнул Алексею в качестве регента. Глядя на атлетическую фигуру защитника малолетнего императора, суровые мужчины преисполнялись гордости за державу, а чувствительные женщины плакали от умиления.

Андроник хорошо знал традиции византийского двора и сразу начал готовиться к борьбе с самыми опасными конкурентами. Но он ничего не успел сделать, как умерла Мария Порфирородная и за ней последовал ее муж Рено Монферратский.

Вскоре происшествие разъяснилось. К нему пришел воин из гвардии василевса, представившийся Крипсом и попросил принять его наедине. Они встретились в укромном уголке дворцового сада, и регент приготовился выслушать неожиданного визитера. Тот поклонился и сказал:

– Повелитель, ты должен поторопиться с устранением своих многочисленных врагов. Я со своим помощником, скопцом Птениотом, отравил Марию Порфирородную и ее мужа. И как видишь, мы все сделали аккуратно…

Возмущенный Андроник не дал ему договорить:

– Но они были моими союзниками и помогли обезвредить протосеваста Комнина! А теперь народная молва обвиняет меня в их смерти!

– Господин, простолюдины любят грязные истории и чем грязнее, тем сильнее. Без этого им скучно жить. Сильный должен быть выше неразумной толпы!

Регент не мог успокоится:

– За своеволие ты заслуживаешь смертной казни!

На норманнском лице Крипса не дрогнул ни один мускул:

– Они были твоими первейшими врагами и хотели использовать тебя для уничтожения своих противников. А потом, когда бы ты расчистил им путь к трону, за твою жизнь нельзя было бы дать даже стертой медной монеты! Ведь их права на престол неизмеримо выше твоих.

Расчетливость и решительность воина произвели на Андроника сильное впечатление. И его осенило: сама судьба дает ему разящее оружие против врагов! Смягчившись, он спросил:

– Судя по всему, ты знаешь, как действовать дальше?

– Да! Прежде всего, надо убрать вдову императора Марию Антиохийскую. Она не простит тебе потерю любовника – отраду и главную опору своей жизни. Подобно подстреленной волчице, она будет мстить тебе и не