Он повернулся к Исмиле и схватил ее лошадь под уздцы. Белая хмарь быстро густела и заполняла собой окружающее пространство. Вскоре видимость уменьшилась до нескольких локтей. Он обнаружил пропажу Давида и окликнул его. К счастью, тот быстро отозвался и тут же вынырнул на своем ослике из мутной пелены.

Посовещавшись, они решили держаться вместе и идти в прежнем направлении. Через некоторое время впереди послышался неясный говор, и они догнали небольшой караван из повозок в сопровождении всадников. После взаимных приветствий Давид перебросился с новыми попутчиками несколькими словами и сообщил Ренье:

– Это арабские купцы, следующие в Алеппо…

– Мне по дороге с ними!

– Непонятно только, хорошо это, или плохо. Ведь они притягивают к себе всевозможных головорезов и любителей легкой наживы. Они сами говорят: «Или купец двумя руками загребет золото, или его судьба незавидна. И тогда он закончит свою неприкаянную жизнь в неведомых краях. Возможно, он станет пищей для морских чудищ, а может быть, его кости растащат дикие звери. Но самая ужасная судьба ждет тех, кто окажется в рабском ошейнике!»

– Несмотря ни на что, этот промысел процветает!

Давид пожал плечами и с печальным видом ответил:

– Человек несовершенен и его алчность сильнее страха… Есть люди, для которых бедность тяжелее кандалов… Они верят в лучшее и повторяют волшебное заклинание:

Жадность делает шаг вперед,

Трусость делает шаг назад,

Не решившийся – не возьмет,

Остерегшийся – не умрет.50

Вскоре стемнело и караван остановился на ночлег. Туман немного рассеялся и сквозь смутную дымку проступили мерцающие звезды. Слуги собрали по окрестностям сухие ветки и развели костер. Купцы придвинулись к огню и один из них начал что-то рассказывать. Остальные слушали его, затаив дыхание, время от времени цокая языками и удивленно покачивая головами.

Давид объяснил Ренье:

– Арабы очень любят слушать чудесные сказки и нравоучительные притчи. И самым лучшим временем для этого считается поздний вечер. Они с большим уважением относятся к рассказчику, называя его «эссамир», то есть «властелин звездной ночи».

Он прислушался к разговору у костра и сказал:

– Если хочешь, я переведу тебе одну занятную притчу?

– Да, конечно!

– Как-то тигр, волк и лиса объединились для ночной охоты. К утру они добыли серну, зайца и мышь. Тигр сказал волку: «О, усерднейший из усердных, подели-ка эту еду между нами!» Тот ответил: «О, величайший из великих, серна причитается тебе, заяц – мне, а мышь – лисе». Желтые глаза тигра полыхнули огнем ярости! Молниеносным ударом лапы он вбил волка в землю и на поверхности остался один лишь серый хвост! Затем тигр обратился к лисе: «О, хитрейшая из хитрых, теперь твоя очередь делить добычу!» Лиса кротко промолвила: «О, сильнейший из сильных, заяц должен достаться тебе на завтрак, серна – на обед, а мышь – на ужин!» Глаза тигра потеплели: «О, мудрейшая из мудрых, у кого же ты научилась уму-разуму?» Лиса показала лапой на торчащий из земли хвост и ответила: «У него, о, справедливейший из справедливых!» И тигр, плененный ее смирением, отдал ей зайца!

Ренье воскликнул:

– Эти плутовки всегда обманывают простодушных зверей и выходят сухими из воды!

Давид улыбнулся:

– Значит, миром правит не только сила, но иногда и разум, а это совсем неплохо!.. Однако нам пора отдыхать.

В тревожном молчании они расположились на ночлег. Ренье, как обычно, лег у входа в шатер Исмили и сразу уснул.

Он проснулся от прикосновения к груди чего-то острого. Открыв глаза, он увидел перед собой сверкающий наконечник копья! Незнакомый бородатый воин пристально смотрел ему в лицо. Коротким жестом он дал юноше знак подняться. Ренье встал на ноги и осторожно осмотрелся. Воздух был чист и прозрачен, вокруг теснились невысокие угрюмые горы. И он понял: они сбились с правильного пути и угодили в плен к неведомому племени!

Невдалеке стоял Давид, окруженный воинами. Старший из них радостно вскричал:

– Какая встреча! Не верю своим глазам! Перед нами неуловимый смутьян! Наконец-то попался! Эмир предаст тебя справедливому суду! И на этот раз ты не отвертишься!

На Давида тут же надели кандалы и повели к повозке.

Проходя мимо Ренье, он остановился, как бы поправляя цепь и прошептал:

– Отважный юноша, сохраняй спокойствие! По обычаю, эмиру принадлежит все самое дорогое из добычи: золото, женщины и скакуны. Так что за девушку не беспокойся, ее довезут до дворца со всей возможной бережливостью. А там я вас выручу!

Воины окружили шатер Исмили. Она вышла, закутанная в темную одежду и остановилась в ожидании своей участи. Старший осклабился:

– А вот и подарок эмиру, – и приказал воинам. – Отведите ее в самую удобную повозку и выполняйте все ее капризы! И не спускайте с нее глаз! Если с ней что-нибудь случится, ответите перед эмиром своими головами!

Он подошел к Ренье и внимательно оглядел его.

– Я вижу, ты знатный человек. И, наверное, богатый! Каждое утро повелитель решает, каким будет предстоящий день: добрым или злым. В первом случае все прибывшие иноземцы получают награды. Во втором – они подлежат казни, – он рассмеялся. – У тебя еще есть время поразмышлять о своей доле!

Юноша поежился от такого известия, но не испугался. Его больше всего занимала судьба Исмили, и он лихорадочно соображал, как ее можно освободить. Но в голову ничего путного не приходило, и он решил покорится силе. Ему вернули коня и приставили к нему двух всадников.

Наконец, старший занялся купцами и их слугами. По его приказу воины тщательно перетрясли поклажу на повозках, обыскали несчастных пленников и выстроили их вдоль дороги. Не скрывая радости, воины приценивались к будущим рабам: осматривали их зубы и ощупывали их мышцы. Затем их приковали попарно к длинной цепи и присоединили к повозке. Старший оглядел скорбный караван и дал сигнал к отправлению.

В конце следующего дня путники увидели город, расположенный на невысоком плато. По пологому серпантину они поднялись к нему и вошли в распахнутые ворота. Им приказали расположится на пыльной площади, по соседству с караван-сараем.

Ренье отвели к эмиру. Тот сидел в парадной зале на позолоченном троне и сказал:

– О, несчастный юноша, в злой день ты пожаловал ко мне! Знаешь ли ты свою участь?

– Знаю… Если я провинился перед тобой, скажи – в чем! Девушка не сделала тебе ничего плохого и должна быть отпущена на свободу. Взамен ты можешь взять всю мою поклажу, золотые динары и арабских скакунов.

– Все это принадлежит мне и без твоего разрешения!

Праведный гнев распалил Ренье, и он воскликнул:

– Если дорога тебе твоя честь, прими мой вызов