Для танковой группы первые дни сражения прошли в мучительной неизвестности. Никто не знал, где находятся главные силы врага или из какого направления следует ожидать главного удара. Воздушная и наземная разведки не могли дать на это ответы из-за прекрасной маскировки британских позиций. Танковая дивизия, которая предусмотрительно была расположена к юго-востоку от Гамбута, воевала без особого успеха. Бесчисленные попытки гарнизона в Тобруке, который теперь возрос до 35 000 человек, прорваться только сейчас прекратились, и возникла необходимость незамедлительно перебросить штаб группы из Гамбута. Роммель уехал в Эль-Адем и остановился там. Несомненно, что лишь непосредственное присутствие германского командования на фронте Тобрука сделало возможным преодоление ежедневно возникающих кризисов, однако настроение персонала Роммеля никоим образом не было радостным, особенно из-за того, что с 16 октября так и не прибыл конвой. 23 ноября ситуация прояснилась, военная фортуна, похоже, склонилась в сторону германцев. Танковое сражение, произошедшее в День памяти 1941 года, нанесло серьезные потери британским войскам. Вероятно, им пошло бы на пользу, если бы они соединили танковые бригады в одну группу, но при сложившейся ситуации Роммель смог разбить их поодиночке своими превосходящими силами. Генерал Каннингем хотел отойти, но Окинлек настоял на том, чтобы крепко удерживать позиции, и снял Каннингема с поста командующего 8-й армией, поставив на его место генерала Ритчи. Разворачивающиеся после события показали, что Окинлек был прав. Ибо Роммель, переоценив завоеванное преимущество, допустил серьезную ошибку, которая решила исход борьбы за Тобрук. Вместо того чтобы 24 ноября продолжать атаковать врага с тем, чтобы измотать его, он попытался окружить его передвижениями с флангов, в сторону Египта. Целью его было отрезать отступление 8-й армии через Бардию и Саллум. Однако эти две дивизии Африканского корпуса были слишком слабы, чтобы выполнить такую задачу, и, более того, не способны принять участие в шестидневном сражении, решившем судьбу Тобрука. Окружающие силы, а именно пять итальянских дивизий и части 3-й германской дивизии, которые наконец прибыли, не могли противостоять яростным атакам изнутри и снаружи, и окружающее кольцо постепенно становилось все тоньше и тоньше. Первый контакт с гарнизоном крепости фактически был осуществлен новозеландцами у Эль-Дуды 27 ноября. Две танковые дивизии Африканского корпуса возвратились из своего бесполезного похода в такой плохой форме, что они были не способны сохранить равновесие в свою пользу. После нескольких отчаянных попыток, совершенных для того, чтобы установить status quo, осаду наконец пришлось снять 6 декабря, на девятнадцатый день сражения. «Тобрукские крысы», и среди них польская бригада, ни за что не желали удерживать позиции.

Исключительно трудный отход, особенно тяжелой артиллерии, из района восточнее от Тобрука к новым линиям, идущим к западу от крепости, был совершен за две ночи. Теперь арьергардные действия начались с позиции Газала и закончились только после потери Дерны, Бенгази и Аджедабии, когда войска дошли до Эль-Агейлы. Вопрос о том, защищать Киренаику или сдать ее, привел к серьезным разногласиям между германской танковой группой и итальянским командованием. Преемник Гарибольди, позднее ставший маршалом Бастико, настаивал на защите, утверждая, что итальянский народ не переживет ее потерю во второй раз и к тому же без борьбы. Роммель ответил на это, что не видит возможности защиты до тех пор, пока кто-нибудь не покажет ему, как не допустить того, чтобы их войско не было отрезано во время прохода по пустыне.

В конце года танковая группа в районе Аджедабии и в последний день года Африканский корпус нанес серьезные потери своим британским преследователям в танковом сражении в этом районе. 7 января группа двинулась в направлении Агейлы, где за девять месяцев до этого Роммель нанес свой отчаянно смелый удар. Маленькие, но отважные германские и итальянские котлы Бардии и у перехода ущелья Хальфайя держались почти до середины января и мешали использовать прибрежную дорогу для 8-й армии.

Тем временем все положение оси в Африке облегчили два события. Первое – это переброска 2-го воздушного флота и II авиационного корпуса под командованием фельдмаршала Кессельринга с Восточного фронта на Сицилию, что пригасило остроту превосходства английских военно-воздушных сил, которое до сих пор было весьма гнетущим. Другое событие – это восстановление линии снабжения, 16 декабря в Триполи прибыл первый конвой. Итальянские линкоры вышли в море, чтобы обеспечить благополучное прибытие конвоя. Помимо снабжения и запчастей для танков, этот конвой привез необходимые радиостанции для подразделений. Позднее им предстояло сформировать основу для контрнаступления, о котором, впрочем, никто не помышлял до конца 1941 года.

Конечно, британское наступление причинило серьезный ущерб германским войскам, однако основные потери были среди итальянцев, поскольку, в отличие от германских дивизий, очень немногие соединения были моторизованными, а в пустыне надеяться на ноги – означало погибнуть. Именно машины уничтожили пехотную армию Грациани. Танки, применение которых эксперты считали недопустимым в условиях африканской жары, оказались решающим оружием войны в пустыне. Поэтому перед каждым отходом Ром-мелю приходилось делать трудный выбор. Стоит ли ему удерживаться ради итальянской пехоты и тем самым рисковать своими вооруженными силами или сохранять моторизованные дивизии в качестве мобильной силы? Эта дилемма сильно угнетала его. Союзническая пропаганда ошибалась, когда утверждала – к сожалению, с огромным успехом среди итальянцев, – что германцы безо всяких угрызений совести бросили своих союзников в беде.

10 января Роммель прибыл на позицию Марада – Мерса-эль-Брега недалеко от Агейлы. Для того чтобы получить лучшее представление о возможностях обороны этого нового шестикилометрового фронта, он облетел его на «Шторьхе». Результат показался удручающим. И все же, после тщательного сравнения британских сил с нашими, оказалось, что в следующие две или три недели, вероятно, легкое преимущество окажется на стороне оси. Между тем продолжающееся формирование 8-й армии могло обратить это все в прах уже к началу февраля. Поэтому были необходимы быстрые действия, чтобы воспользоваться нынешним более-менее благоприятным периодом.

Роммель решился рискнуть и предпринять контратаку. По меньшей мере это задержало бы развертывание британских сил, и таким образом мы выиграли бы время. Если бы удалось достичь первоначального успеха, то можно было бы попытаться вернуть и Бенгази или даже часть Киренаики. Все зависело от внезапности действий. Роммель занялся приготовлениями с присущим ему практическим чутьем и изобретательностью. В последние дни перед нападением он прекратил все дневные перемещения вокруг фронта. Разрешено было двигаться транспорту только в направлении тыла. В ночь перед началом несколько домов на берегу и обломки германского транспорта были подожжены. Намерения вооруженной группы держались в секрете даже от итальянского главнокомандующего в Африке, Верховного командования в Риме и ОКВ. Ибо Роммель считал, и не без причины, что опыт итальянцев в начале предыдущего года мог заставить их счесть, что все это предприятие – слишком рискованное. Действие врасплох оказалось полностью успешным, однако продвижение в виде клещей, которым предполагалось отрезать отступление врага, не получилось. Причина этого была в том, что южная и более мощная рука клещей двигалась медленно из-за непредвиденно сложной почвы. Но все равно в Аджедабию вошли 22 января, на второй день после начала наступления. В тот же день дошли до Антелата, но слишком поздно, чтобы поймать в ловушку главную штаб-квартиру английского корпуса. К 26 января наши войска оккупировали старую турецкую крепость Мсус, где удалось взять много трофеев, и таким образом мы оказались уже на южном фланге Киренаики.