– …Ну да, наверно, – приглушённо ответил ему после нескольких секунд раздумий Альфред. – Ладно.

– Хм, ну тогда слушай внимательно, потому что повторять я её не буду. Итак: что бы такое выбрать… – проронил несколько слов Джаргул и посмотрел вокруг себя, пройдя пару метров по дороге туда-сюда, после чего молча подманил к себе парня и указал ему на чёткие борозды под своими ногами, образовавшиеся там за десятилетия колесных поездок.

– Вот, смотри, видишь эти борозды? – сосредоточенно ткнул себе под ноги чёрный колдун и провёл до ног Альфреда две воздушные параллельные черты. – Это дорога, шкет. Тут в основном ездят кареты и телеги, поэтому их следы со временем и образовали такие углубления. А вот тебе и правила: я запрещаю тебе смотреть за пределы этой дороги, и говорить ты можешь только о том, что находится внутри этих пределов, понятно? Итак, скажи мне: по какой борозде из тех, что ты видишь здесь, ваше величество пойдёт дальше – по правой или по левой? Их всего две! Выбирай. О, и можешь сообщать мне любой свой ответ сколько угодно раз, но предупреждаю: за каждый неправильный ответ ты будешь получать от меня хорошего «леща!»

Подвигав бровями, Альфред попытался как следует запомнить все слова, произнесённые Джаргулом, но как всегда их смысл оказался для него слишком запутан, чтобы разобраться в нём с самого начала, и парень принялся старательно оценивать ситуацию, пытаясь как можно быстрее подобраться к самому неожиданному ответу, который только мог придумать.

– …По центру! Я пойду по центру! – снизошло на него первым довольно хитроумное озарение. Однако, не успев проблистать в его глазах и пары мгновений – оно тут же слетело вниз, расплющившись о крепкий удар ладони, попавший по его затылку с быстротой небесной искры, и Альфред понял, что ошибся.

– «Но как же так-то?!» – прошипел он про себя, зная о привычке своего собеседника читать его мысли. – «Это же очевидно!»

– Хочешь ещё один? – безразлично пригрозил ему Джаргул.

– Тогда по правой! – быстро поправил себя Альфред и снова схватил от него оплеуху.

– По левой?.. – неуверенно промямлил парень в третий раз, приложив руку к своей зазудевшей макушке, но тут же получил удар в грудь, после чего разжал руки и снова получил по макушке. Эти лёгкие, но обидные удары тут же напомнили ему о тех недавних временах, когда чёрный колдун не чурался ударить его и в полную силу, но за прошедшую неделю Альфред научился многому и теперь уже открыто противостоял ему, защищая свою жизнь так, как умел.

– Тогда я сломаю твои границы! – проревел он в конце концов, – и пойду вовсе не по дороге, а…

– Я тебе сломаю! – набросился на него Джаргул с гневным выражением лица и подставил парню подножку, после чего почти по-отцовски влепил ему и четвёртую оплеуху. – А ну, не ленись! Думай как следует!

Усевшись в дорожную пыль, Альфред снова почесал свою ушибленную голову и, сложив руки на коленях, посмотрел вдаль. Из-за далёких ухабов по волнистой змейке её узорчатого полотна к ним приближалась крохотная фигурка деревянной повозки, крытая белой тканью, похожей на паруса далёкого корабля, запряжённая одной единственной лошадью, неспешно плетущейся вдоль последних обжитых земель предместий. «Чего же он хочет?..» – пронеслась в голове парня недобрая мысль и в очередной раз уткнулась в неприступную стену сознания Альфреда, которое пыталось изо всех сил вытянуться вверх, громоздя на себя всё новые кирпичики этого замысловатого испытания, а с другой стороны ей уже отвечали другие симметричные мысли, рождённые вырывавшимися из пустоты осколками свободной воли. – «А чего хочешь ты?..»

Глава 5

Система учит – о чем думать,

свободные люди учат – как думать.

(Дэвид Лейн)

Проплывая сквозь мерное вращение поскрипывающего колеса, лучезарное время послеполуденной неги тянулось ровно, отражаясь в ближайших лесах, словно в зеркале, и проступая навстречу глазам Альфреда лишь в те мгновения, когда он сбрасывал с себя оковы мыслей и снова посматривал вперёд, где сидевший на козлах лысый колдун то и дело посмеивался о чём-то своём с их новым спутником – бородатым возничим, державшим путь куда-то на восток. Представив его как Келуса из «Вант-Сартосских пассажирских перевозок», Джаргул всего за пару часов успел обсудить с ним буквально всё, что касалось современной политики, экономики и социального положения дел, после чего начал сыпать таким количеством неприличных анекдотов, что у парня появилось острое желание отодвинуться в заднюю часть телеги, а для самого Келоса такой весёлый попутчик стал на вес золота.

– «Странно, – удивлялся тогда про себя Альфред, ворочаясь на куче чужих посылок, укрытых брезентом с изображением государственной службы доставки. – Как же он умудряется находить общий язык даже с такими… незнакомцами? И это с его-то замашками! Хотя, возможно, если он и вправду прожил столько лет, сколько говорит, то подобные вещи просто происходят с ним сами собой. Интересно, сколько же времени он путешествовал по Сентусу? Может быть, когда он не стремится к одиночеству, то оно и не находит его… Вот же чёрт! И что же делать с этой проклятой загадкой? Плешивый козёл! Мне нужны ответы, а не напрасная трата времени!»

– Похоже, ты всё-таки предпочитаешь стоять на своём, а, шкет? – подал вдруг свой низкий голос чёрный колдун откуда-то спереди, и Альфред машинально оторвался от своих размышлений.

– И что с того? – раздражённо ответил парень, опасаясь, что возничий может вмешаться в их нетелепатический диалог, который как всегда начался для парня весьма неожиданно. – Я всё равно настаиваю на том варианте, который выбрал!

– Ну, давай-давай. Упирайся, сколько хочешь. Может, чё и получится…– махнул тот на него рукой и снова обратился к своему новому спутнику. – Так чего ты там говоришь? «Косые лоси заходят в таверну», значит…

Альфред снова повернул голову и глянул за край палатки. По серебристой пыли и свитым в узоры отпечаткам лошадиных копыт за ними тянулись две широкие колеи от колёс, которые просто выводили его из себя, стоило парню только вспомнить, из-за чего начался их недавний спор с Джаргулом, но поделать с этим он ничего не мог. Похоже, что упрямый колдун просто не хотел больше делиться с ним своей драгоценной информацией о происходящих в сознании Альфреда необычных вещах, в которые сам же его и втянул, что было ясно для парня как день. И всё же, вспоминая их недавний разговор, он пытался поймать ту скрытую нить, которая проходила сквозь все россказни Джаргула и могла пролить свет на его очередную коварную задумку.

«Не дождётся! Я ему не уступлю!» – снова принялся размышлять про себя Альфред о выбранном им ответе, стараясь думать как можно отчётливее, чтобы чёрный колдун мог прочитать каждую его мысль с помощью своей особой до странного вездесущей «телепатии», так похожей на «телепатию» их бывшего руководителя курса, госпожи Ульт, и в то же время так разительно отличавшейся от всего, что можно было вообще считать «телепатией» в современном понимании этого слова. То, как Джаргул вылавливал мысли и образы из его головы, казалось, скорее, похожим на бессознательную интуицию, словно он не читал, а уже знал их, полагаясь больше на свой опыт, чем на складывающиеся в голове юноши фразы. Но даже несмотря на это, его способность проворачивать такую магию без особых зачарованных предметов, стоящих целое состояние, казалась Альфреду фантастической и необъяснимой, несмотря на то, что её обыденность уже твёрдо вошла в современный магический мир Сентуса, став его неотъемлемой частью для каждого, кто мог управляться с магией. «…Может быть, дело не в том, что я должен выбрать, а в том, как я это должен сделать?» – скептически перебирал в своей голове варианты Альфред, когда вдруг их телега стала замедлять ход, пока не остановилась у небольшого, но высокого столба с разлинованным указателем, под которым стояли два человека, гружёные большим количеством ручной клади.