и Администрации тогдашнего президента России и, что особенно важно, руководителями центральных телевизионных каналов. Именно с его подачи Игорька взяли на ТВ и дали вести низкорейтинговую утреннюю программу, что для молодого журналиста без опыта было, несомненно, большим успехом. Немного позже этот дипломат свел его с и владельцами некоторых ТВ каналов, которые с готовностью приняли Игорька как человека с подходящей им ориентацией.

На протяжении пяти лет Хобс, используя свои связи, продолжал мягко подталкивать молодого тележурналиста вверх по карьерной лестнице, практически ничего не требуя взамен. Потом дипломата отозвали в Штаты в госдеп. Но Игорьку было уже все равно. Он оброс нужными связями и наработал в телевизионной тусовке достаточный авторитет. К тому же правильно ориентированные руководители телеканалов никуда не делись и, по праву считая его своим, на протяжении долгих лет продолжали поддерживать до тех пор, пока он не оказался на пике славы и популярности. Его незамысловатое вечернее ток-шоу стало одним из самых рейтинговых на телевидении. Игорек зарабатывал кучу денег, его окружали звезды эстрады, театра и кино, политики и бизнесмены. Он достиг всего, чего хотел и о чем мечтал. Даже новый премьер ходил у него в друзьях. Их приватные посиделки по субботам стали предметом зависти всех, кто искал доступ к верхушке правительства ради своих шкурных интересов.

Теперь, когда Игорек по утрам смотрел в зеркало на свое холеное лицо, то видел не злого растерянного зверька, прячущегося от опасностей в лесной подстилке, а матерого альфа-хищника, влиятельного и сильного. И пусть это влияние распространялось в основном на домохозяек с запыленными Интернетом мозгами, ищущих забвения в его пошлом шоу. Пусть его программа и он сам были предметом насмешек давно оставшихся в меньшинстве интеллектуалов и прочей серьезной публики. Пусть продвинутые телевизионщики называли его регрессором, отпускали злые шутки и распространяли нелепые сплетни. Неважно. Главное, что теперь у него были рейтинги, популярность, успех и деньги. Много денег. Он добился всего, что пообещал себе тридцать лет назад, стоя перед зеркалом в ванной в шикарной квартире приятеля в центре Москвы.

К сожалению, насчет альфа-хищника Игорька ждало горькое разочарование. В лесу оказались звери гораздо сильнее, страшнее и кровожаднее его. В Москву вернулся Хобс, его давний покровитель из американского посольства.

Новость об этом, на первый взгляд, ординарном событии повергла нашего шоумена в нешуточное смятение. Ему отчаянно не хотелось признавать, что ушлый американец сыграл ключевую роль в его карьере. Он уже полностью убедил себя, что всего добился сам, своим обаянием и талантом покорив и директоров телеканалов, и публику, и весь московский шоубиз. Особенно настораживало то, что американец сам позвонил ему, повосхищался успехами и, извинившись за долгое молчание, посетовал на неспокойные времена.

Они встретились в престижном русском ресторане на Рублевке, где теперь в роскошном особняке жил Игорек.

– Бог мой! Сколько лет прошло, – дипломат обнял его и на западный манер расцеловал в щеки, может, даже слишком нежно для того, чтобы это смотрелось по-дружески.

– Почти двадцать лет, – шоумен бросил быстрый взгляд на стоящих в стороне знакомых официантов, которые заискивающе, но с пониманием улыбнулись. – Что же мы стоим? Пойдем за стол. Я так рад тебя видеть. Вот это сюрприз! Какими судьбами в Москве?

– Бросили на усиление. Хороших специалистов по России в Вашингтоне почти не осталось, поэтому привлекают старую гвардию. Вот назначили помощником культурного атташе. Вне штата, потому что почти все американское посольство ваши разогнали.

– Всего-то? – искренне удивился Игорек. – Я думал, послом или как минимум консулом. С твоим-то опытом. Что-то с карьерой в госдепе пошло не так?

– Карьера супер. Лучше не придумаешь. А должность не главное. Главное то, чем ты занимаешься. Иногда и простой посольский клерк важнее консула будет. Особенно здесь, в России, которая так беспардонно выдворила нашего посла и десяток ведущих дипломатов. Но о делах позже. Давай-ка лучше по русской традиции выпьем за встречу, – Хобс чуть кивнул стоящему рядом услужливо склонившемуся официанту, и тот тут же налил гостям водки.

– С удовольствием поддержу, – шоумен поднял в приветственном жесте рюмку. – За встречу!

Они выпили. Закусили блинами с черной икрой. Под разговор о жизни, общих знакомых выпили еще. Потом еще – под вкуснейшую уху из семги и судака, потом под охотничьи колбаски из оленины. Чувствуя легкую эйфорию от алкоголя, Игорек уже начал подумывать, что Хобс встретился с ним просто, чтобы поужинать и поболтать, расспросить о культурной жизни России. Все-таки помощник атташе. Но, когда на десерт принесли пирожки с лесными ягодами и по бокалу выдержанного армянского коньяка, американец, резко посерьезнев, поставил локти на стол и, поймав ускользающий взгляд шоумена своими холодными и совершенно трезвыми глазами, проговорил:

– Нам нужна твоя помощь, Игорек.

Игорьком его в пятьдесят с небольшим лет уже не называли давно. Это вроде бы привычное слово всплыло из прошлого, как мрачное морское чудовище. И от этого стало страшно. Он с самого начала подсознательно чувствовал, что американец помогает ему не просто так, что когда-нибудь он попросит об ответной услуге. Гадать о том, какой будет эта услуга, не хотелось, и он убеждал себя, что сможет как-то извернуться, если просьба дипломата будет противоречить его интересам.

– Бог мой! Ты что так побледнел. Я ведь еще ничего не сказал, – одобряюще улыбнулся Хобс, ни на миг не отпуская глаза собеседника.

– Наверно, давно водки не пил, – откашлявшись, ответил тот. – Я все больше вино или виски выдержанный.

– Виски, вино… – американец поиграл коньяком в своем бокале, потом с видом знатока понюхал и сделал небольшой глоток. – Вы, русские, не понимаете своего счастья. Что может быть лучше простой еды под настоящую русскую водку. Вот, посмотри, что мы заказывали: блины, икра, царская уха, оленинка. Такая трапеза, конечно, доступна не каждому. Но ты ведь звезда. Можешь все это себе позволить. А еще шикарный дом, виллу в Испании, квартиру в Дубае, собственную продюсерскую компанию, дорогую жену, совсем не дешевую длинноногую секретаршу с большим бюстом и помощника – молодого красавца с телом греческого бога. Знаю-знаю. Роскошная жизнь затягивает. У меня был один знакомый российский олигарх, я ему в свое время тоже помог пробиться в люди. Ох, как он шиковал! Как шиковал! Яхты, виллы, частные самолёты. Но… Забыл старых друзей, зазнался. И вот сейчас разорен, сидит на зоне под Вологдой. Семь лет за мошенничество, уклонение от налогов и прочие мелочи. Не факт, что он выйдет здоровым и выйдет вообще, чтобы воспользоваться своей заначкой, если у него хватило ума ее сделать. Печальная история.

– К чему это вы? – судорожно сглотнул Игорек,