10 сентября пришло сообщение, что «Тирпиц» вернулся из рейда на Шпицберген, и 11 сентября мини-подлодки отправились в поход. Вплоть до 14 сентября плавание проходило без приключений. Три-четыре раза в сутки лодки всплывали для вентиляции.

15 сентября из России в Соединенное Королевство на «каталине» были доставлены самые последние фотографии расположения противолодочных сетей, сделанные со «спитфайров». Эта информация была по радио передана на лодки, идущие к фьорду.

По дороге на север были потеряны две мини-подлодки («Х-8» и «Х-9»). Третья, «Х-7», чуть было не погибла – ее буксировочный трос подцепил мину, которая едва не ударилась о корпус. Однако командиру лодки лейтенанту Б.Г. Плейсу удалось ее отбросить.

С одной из буксирующих субмарин, «Сиртисом», случилась другая неприятность. Она обнаружила на близком расстоянии от себя возвращавшуюся домой вражескую субмарину, но не могла открыть огонь, поскольку подводникам разрешалось атаковать только крупные корабли, чтобы не выдать своего присутствия в этом районе.

Впрочем, всем субмаринам, патрулирующим к северу от побережья Норвегии, запрещалось открывать огонь по легким судам, чтобы сберечь торпеды для тяжелых кораблей и подлодок.

Из шести лодок дистанции удара в Альтен-фьорде достигли четыре, но одна из них, «Х-10», вышла из строя непосредственно перед атакой, и ее пришлось затопить, сняв экипаж, который провел на ее борту 10 дней.

Испытания показали, что буксировочные канаты слабы, и пришлось применить более прочные. К сожалению, ко времени отплытия мини-подлодок было готово только три.

Все три новые выдержали, все три старые оборвались.

Три оставшиеся лодки предназначались для атаки на «Тирпиц». Кораблей «Шарнхорст» и «Лютцов» на стоянках не было. Первый участвовал в артиллерийских стрельбах в соседнем фьорде, а второй стоял на ремонте машин в Германии. «Х-5» приблизилась к противолодочным сетям, окружавшим «Тирпиц», и неожиданно исчезла[18]. Таким образом, для атаки остались всего две лодки из шести – «Х-6» и «Х-7». «Х-6» под командованием лейтенанта Камерона первой вошла в сети. Позже лейтенант Камерон говорил, что они целую ночь перед атакой устраняли механические дефекты и слушали Би-би-си, а также переговоры немецких торговых судов, проплывавших рядом. Им удалось пройти внешние сети и найти проем во внутренней сети. Германские источники впоследствии сообщили, что этот проем был оставлен для лодок, которые осуществляли связь, поскольку телефонный кабель оказался порванным.

Однако гораздо больше забот подводникам доставили естественные, а не искусственные преграды в форме немецких противоторпедных сетей. Когда лодка проникла внутрь ограждений, от столкновения со скалой она выскочила на поверхность, и она была замечена с немецкого корабля артиллеристами, чистившими орудия.

Кто-то из них крикнул: «Субмарина!», и, словно завороженные, немцы уставились на медленно приближавшийся к ним перископ. Затем на поверхность всплыла маленькая субмарина, с корпуса которой ручьями стекала вода. Она находилась в 50 ярдах от «Тирпица», слишком близко, чтобы ее могло достать какое-либо из его орудий.

Часовой на шкафуте открыл огонь из винтовки, другие пустили в ход револьверы и стали бросать ручные гранаты. Вокруг свистели пули, но они не причинили лодке никакого вреда – она подходила все ближе и ближе.

Единственным среди немцев, кто знал, что надо делать, был лейтенант Лейне. Он взял с собой двух или трех матросов и бросился вниз по трапу к баркасу, стоявшему рядом, завел мотор и направил баркас к субмарине, бросая по пути гранаты. Он завел трос вокруг рубки «Х-6» и попытался оттащить ее от «Тирпица», но субмарина оказалась сильнее баркаса и потянула его за собой.

Вскоре открылся люк подлодки, и оттуда появились четыре моряка в кожаных промасленных комбинезонах. Совершенно хладнокровно они уселись в немецкий баркас. Субмарина начала погружаться, продолжая приближаться к «Тирпицу» и, наконец, скрылась из виду прямо у его борта.

Капитан Мейер, командир корабля, тут же приказал водолазам спуститься под воду и обследовать корпус линкора.

Но тут была обнаружена вторая субмарина. Прозвучал сигнал тревоги. Заработало легкое автоматическое оружие. Мини-подлодку, окруженную всплесками от пуль, видели недолго – она быстро погрузилась.

Это была «Х-7», установившая заряды под днищем «Тирпица» и шедшая назад.

Пленных из экипажа «Х-6» подняли на борт линкора и поместили во внутреннее помещение корабля и угостили кофе и шнапсом. По рассказам немцев, английские подводники часто поглядывали на часы, что было неудивительно, ведь заложенные ими заряды должны были взорваться через несколько минут. Немцы стали допрашивать английских моряков.

Первой мыслью капитана Мейера было выйти за сети во фьорд, поскольку он посчитал, что мины уже заложены. Увидев вторую субмарину, он передумал, опасаясь, что за сетями находятся другие британские подводные лодки, ждущие его выхода, и решил оставаться на месте, лишь слегка изменив позицию корабля – подняв один якорь на случай, если на дне фьорда под днищем корабля заложены мины.

В 8.12 сработали все четыре мины, каждая весом 2 тонны, а в бортовом журнале «Тирпица» появилась запись: «Два последовательных взрыва по левому борту с интервалом в 1/10 с. Корабль сильно вибрирует по вертикали и слегка раскачивается между якорями».

Неожиданно «Тирпиц» поднялся в воде на несколько футов, затем просел с легким креном. Все лампы погасли, водонепроницаемые двери заклинило, различные элементы такелажа попадали вниз, а огнетушители, сорванные с переборок, стали изрыгать пену. Всех, кто стоял на ногах, с силой подбросило в воздух; раздавался оглушительный грохот.

«Х-7», пытавшаяся уйти, запуталась в сетях. Она затратила на подход к «Тирпицу» больше времени, чем ожидалось, но все-таки ей удалось преодолеть сети и поставить мины. Теперь следовало убраться отсюда прежде, чем они взорвутся. Лодка находилась ниже перископной глубины, а ее компас все еще не работал, так что двигаться можно было только вслепую. В течение следующих 45 минут «Х-7» попадала то в одну, то в другую сеть. Лейтенант Плейс впоследствии рассказывал: «В 7.40 мы, как нам показалось, миновали последнюю сеть, однако это было не так. Как же обидно было угодить в новую сеть! Вскоре раздался сильнейший взрыв, который, видимо, выбросил нас за ее пределы. После всплытия мы с досадой увидели, что «Тирпиц» все еще на плаву».

«Х-7» всплыла недалеко от борта линкора. Плейс выбрался из подлодки на палубу и стал размахивать белым платком, давая понять, что сдается. Двум подводникам спастись не удалось – «Х-7» затонула. Только еще один член экипажа, младший лейтенант Роберт Эйткин, сумел выбраться из затонувшей через час лодки благодаря спасательному аппарату Дэвила.

После войны, вернувшись из немецкого лагеря для военнопленных, Плейс и Камерон были награждены крестом Виктории.