Итак, мы видим, что оперативная боевая связь между люфтваффе и ВМС по-прежнему оставалась из рук вон плохой. Вина за такое положение дел ложится на Геринга, поскольку подчиненные ему начальники люфтваффе очень быстро усвоили пренебрежительное отношение к проблемам надводного флота, свойственное шефу. Но на этот раз опростоволосилось не только люфтваффе, но и «Шарнхорст», который ухитрился потерять в темноте свой эскорт из эсминцев. Они так и не появились во время сражения, за исключением одного эсминца, у которого состоялась короткая стычка с отставшим от конвоя судном. Немецкие корабли за последние месяцы слишком редко выходили в море, и потому ошибки, совершенные из-за отсутствия боевого опыта, были для них обычным делом. Это обстоятельство позволяет взглянуть на теорию «флота в действии» с другой стороны – нужны не только корабли, но и обученные экипажи.

Итак, «Шарнхорст», борясь со штормом, на всех парах летел в ловушку. Он двигался на север, чтобы у Нордкапа перехватить конвой, шедший с юго-запада, а в это время линкор «Дюк оф Йорк», водоизмещением 35 000 тонн, отрезал его от своей базы. На английском линкоре развевался флаг адмирала сэра Брюса Фрейзера, сменившего Джона Товея на посту главнокомандующего флотом метрополии. При корабле «Дюк оф Йорк» находились крейсер «Ямайка» и четыре эсминца, составлявшие соединение-2. Соединение-1 включало в себя три крейсера, обнаруженные немецким самолетом: «Белфаст», «Норфолк» и «Шеффилд» под командованием вице-адмирала Бернета. Они курсировали севернее, прикрывая не один, а два конвоя: JW-55B, шедший в Россию с грузом, и RA-55A, возвращавшийся домой порожняком.

Адмирал Фрейзер знал, что существует большая вероятность встретить 26 декабря «Шарнхорст» севернее Нордкапа, и готовил свои корабли к сражению с ним, используя для прикрытия крейсер «Ямайка».

Утром 26 декабря в 3.39 адмирал Фрейзер получил из адмиралтейства сообщение, что «Шарнхорст», по всей видимости, вышел в море. Оценив свою диспозицию, он мог не без основания утверждать, что она выбрана удачно, разве что «Шарнхорст» атакует при дневном свете и тут же отойдет, поскольку соединение Фрейзера не подошло еще достаточно близко, чтобы отрезать ему путь к отступлению. В 8.40 соединение-1, состоявшее из трех крейсеров, радарами засекло «Шарнхорст» между собой и конвоем JW-55B, который в это время удалялся от немецкого корабля и находился на расстоянии 36 миль от него. Британские крейсера и «Шарнхорст» находились в 35 000 ярдов друг от друга, когда он впервые появился на экране, но визуальный контакт состоялся только в 9.21, когда был открыт огонь, знаменуя собой начало последней битвы больших надводных кораблей в европейской войне.

На этом этапе действовать эффективно могли только 8-дюймовые орудия «Норфолка», которым противостояли 11-дюймовые орудия «Шарнхорста». Первым в противника попал «Норфолк». Конечно, одним бортовым залпом «Шарнхорст» потопить было нельзя, но «Норфолк» сделал очень много вторым и третьим залпом: его снаряды снесли главную антенну радара немецкого корабля и вывели из строя левый директор стрельбы под большими углами возвышения в системе управления огнем. Без радара немцам пришлось воевать во тьме вслепую. В этой ситуации эсминцы, вышедшие из Альтен-фьорда вместе с «Шарнхорстом», оказали бы ему большую помощь, ведя разведку собственными радарами, но они заблудились.

Первой задачей адмирала Бернета было расположить три своих корабля между «Шарнхорстом» и конвоем и максимально использовать светлое время суток. «Шарнхорст» шел к югу от конвоя, но затем начал заворачивать на север, явно намереваясь уйти, а потом снова появиться и атаковать его, оставив соединение-1 позади. Это было вполне возможно, поскольку погода настолько испортилась, что скорость британских крейсеров сильно снизилась, а более крупный «Шарнхорст» шел против волн со скоростью на 4–6 узлов быстрее противника. При этих обстоятельствах адмирал Бернет понял, что следовать за «Шарнхорстом» бессмысленно, прекратил погоню и пошел на соединение с конвоем. Даже если бы его скорость позволяла ему преследовать противника, он осознавал, что главное для него – защита каравана. Девиз «конвой должен дойти» был для него превыше всего.

Позже писатель-маринист С.С. Форестер в статье об этом сражении, опубликованной в «Ивнинг пост», писал, что потеря одного из этих конвоев задержала бы окончание войны на месяц. Взвесив все за и против во мраке, шуме и ледяном смятении битвы и шторма, адмирал Бернет принял решение – защищать конвой.

Когда британские и германские корабли разошлись, капитан «Шарнхорста» получил личный приказ Дёница: «Атакуйте и уничтожьте конвой – этим вы поможете своим товарищам на Восточном фронте».

На пути к каравану к адмиралу Бернету присоединились четыре эсминца, приказом адмирала Фрейзера выделенные из эскорта конвоя, – «Маскетиер», «Мэчлес», «Оппортьюн» и «Вираго».

Эти корабли сыграют большую роль в последующем сражении, но пока их приход лишь придал уверенности морякам Бернета; море продолжало бушевать.

В 10.58 адмирал Фрейзер радировал: «Если ни одно из соединений не восстановит контакт с противником, у меня не будет шансов его обнаружить».

Контакта все не было. Соединение-1 заняло позицию в 10 милях впереди конвоя, а «Дюк оф Йорк», шедший в восточном направлении, повернул на юг. В 11.37 «Норфолк» сообщил о том, что заметил цель на расстоянии 27 000 ярдов – это мог быть только вражеский корабль, но потом цель снова была потеряна, и появившаяся было надежда исчезла вновь. Адмирал прокомментировал свою озабоченность: «Приблизительно в полдень я оказался в трудном положении – на эсминцах заканчивалось топливо… Если бы противник в то время повернул домой, у меня, по всей видимости, не было бы никаких шансов его догнать».

И тут ситуация полностью изменилась. В 12.05 «Белфаст» сообщил: «Противник в 30 500 ярдах. Пеленг 075».

Адмирал Фрейзер пишет: «Теперь я понял, что противник от нас не уйдет». Не раз «Норфолк» засекал своим радаром германские линкоры, и именно он вместе с «Дорсетширом» преследовали «Бисмарк» до самой его гибели.

Через 15 минут «Шарнхорст» оказался в пределах видимости, завязался бой, продлившийся около 20 минут, в конце которого «Шарнхорст» снова отошел и направился к югу. Крейсера соединения-1 бросились за ним в погоню. Плохая погода не позволила эсминцам атаковать, а «Норфолк» был подбит и загорелся. Погоня продолжалась. Британские крейсера прекратили огонь; адмирал Бернет позже в своем отчете главнокомандующему писал: «Понимая, что до сего момента противник действовал весьма решительно и если он будет продолжать в том же духе, то обязательно выйдет на меня, я принял решение прекратить огонь, чтобы втянуть его в сражение и не спугнуть резким изменением курса». Это было важно, поскольку, как указал адмирал Фрейзер: «Стоило «Шарнхорсту» отвернуть на запад и направиться либо к конвою, либо в Альтен-фьорд, как ни «Дюк оф Йорк», ни мои эсминцы не смогли бы в условиях штормовой погоды его догнать».

Экипаж «Шарнхорста» был измотан, но все хотели идти со скоростью 30 узлов, чтобы благополучно вернуться на базу и продолжить прерванное празднование Рождества. Какое-то время «Шарнхорст» преследовали только «Белфаст» и эсминцы, поскольку у «Шеффилда» выявилась неисправность машины, а «Норфолк» горел, и они оба отстали.