Это не звучало бравадой: прямо перед Яном старик принял позу для медитации и, как по волшебству, остановил кровотечение.

Первым взялись за Тайцзи: промыли рану на плече, втерли по краям лекарственной мази и перебинтовали чистой тканью.

Шан Цюфэнь не удалось привести в чувства. На спине у женщины остались глубокие резаные раны. Прямо из них извлекли кусочки когтей оборотня. Тварь обломала их во время удара. Произошла ещё одна странность: её темные волосы полностью покрылись сединой. Когда бабуля взялась наносить мазь на спину раненой, к ним приблизилась Инь.

— Пустая трата лекарств, — сказала сестра, тыкая носком ботинка в ногу женщины.

Учитель тяжело выдохнул, раскрыв один глаз. Его раны на миг открылись, когда была потеряна концентрация.

— Чего стоит человеческая жизнь? — полушепотом спросил старик у Инь.

— Смотря чья, — не задумываясь ответила она.

— Шан Цюфэнь спасла наши жизни. В первый раз по собственному выбору, в другой — по воле случая.

— Поэтому оборотень не смог убить вас! — догадался Ян, вспоминая осколки когтей, которые достали из спины женщины. — На лапе были обломаны когти.

— Не надо меня недооценивать, глупый ученик! — старик стукнул себя в живот. — Это стальное тело переживёт сотню подобных ударов! Дело в другом: на кончиках когтей оборотни разносят порчу. Именно из-за неё Шан Цюфэнь не может прийти в себя. На её месте могли бы оказаться мы с Тайцзи.

— Подытожим: мы будем спасать её из-за случайности и за то, что она порола нас? — саркастично заметила сестра, бросая взгляд через плечо. — Да она явно наслаждалась, причиняя нам боль. Попомните мои слова: эта женщина ничем не лучше своего братца.

— Если у тебя ещё остались силы на споры — иди и потрать их с умом! — прикрикнул на неё дедуля Цао. — Сложи тела павших рядом, и собери с них именные таблички, ну, живо!

— Зачем? — удивилась сестра.

— Мы устроим воинам погребальный обряд, а бирки я отдам их семьям.

— Ты совсем сбрендил на старости лет? — Инь перешагнула через Шан Цюфэнь и направилась к дедуле Цао.

— Следи за языком! Я ещё твой учитель! — каждое слово давалось ему с трудом.

— Поэтому я хочу уберечь тебя от глупостей! Они нам никто! — Инь старалась не показывать, что тоже едва стояла на ногах из-за потери крови.

Ян подошел к ним обоим, но не вплотную. Держался рядом с сестрой — вдруг она упадёт или набросится на учителя. В любом случае, придётся её ловить.

— Мы сражались с ними плечом к плечу. Мой долг проводить души боевых товарищей к Желтому источнику.

— Ради людей, которых ты встретил в первый раз в жизни и знаешь меньше дня, отправишься в Цветочную столицу?

— Если для тебя долг лишь пустой звук — ты не поймешь меня, — со вздохом ответил старик. — Ученица, никогда не списывай со счетов чужие принципы, только так ты сможешь понять мотивы людей. Когда-нибудь это спасет тебе жизнь. Теперь закончим это глупое препирательство.

— Нет-нет, постой, у нас тут такая разруха, а ты собрался бросить всех на произвол судьбы?!

— Через несколько дней тут никого не останется. Всё старшее поколение отправится со мной в Цветочную столицу. Мои худшие опасения подтвердились — Сын Неба умер. Грамота с его указом повязана позолоченным шнуром, при виде него чиновники должны выказывать почтение, будто предстали перед ликом самого императора. Наши гости выдали себя, пренебрегая этикетом. Это не просто визит — они пришли, чтобы убить нас.

— Для убийц они слишком невезучие, — присоединился к разговору Тайцзи. Дядюшка Мо хотел помочь ему пройти в дом, но тот лишь отмахнулся. Ян заметил, что друг взялся подстраховывать сестру, поэтому решил заняться другим важным делом.

— Порка и нападение оборотня — всё спланировано заранее. Адепт смог бы победить эту тварь, но предпочел бежать. Резня в деревне: вот его цель. Прямо сейчас Шан Байху спешит доставить вести о нашей гибели в Цветочную столицу.

— Учитель, вы переоцениваете адептов, посмотрите, ей хватило одного удара, — Инь указала на лежащую на земле Шан Цюфэнь.

— Да-а, всё не так просто, как кажется. Не знаю, как, но её ослабили. Может, яд? Убить хотели не только нас, другой целью была Шан Цюфэнь. Возможно, чтобы доказать силу оборотня, иначе её брата могли обвинить в бегстве с поля боя.

— А как же разговоры про клан Шан? Нашего отца? Это тоже обман? — Продолжая расспрашивать старика, Ян подходил к телам павших воинов, прикрывал им веки и уносил тела в одно место. — В этот раз, дедуля Цао, вам не увильнуть от ответов! Зачем адептам из Цветочной столицы планировать такой изощрённый план убийства ветеранов, живущих у границы тьмы, и как это связано со смертью императора? Пора бы уже рассказать всё на чистоту!

— Если не хотите, чтобы ваш учитель истёк кровью — придётся подождать до вечера, — беседа и правда подточила старика, он и без того выглядел ослабшим после битвы. Ян решил послушаться и отложить разговор. — Пока подумайте вот о чем: куда вы отправитесь? Вы, двое, — он указал дрожащим пальцем на Инь и Яна, — почувствовали энергию и теперь имеете право вступить на Путь как полноправные адепты.

— Не двое, а трое, — уточнил Ян, показывая на пальцах.

— Точно! Тайцзи тоже отличился, вы разве не заметили, учитель? Он мне жизнь спас! — Инь хлопнула Тайцзи по здоровому плечу. — И не думай увиливать! Без чувства энергии у тебя не получилось бы заблокировать тот удар оборотня.

— Не доросли ещё поправлять учителя! Сказал двое — значит двое! Тайцзи давно уже перешёл на эту ступень Пути. Жаль, что врожденный талант не помогает мыслить здраво. Он мог уйти ещё два года назад, но отказался покидать деревню без вас.

Инь и Ян разом повернулись к другу, тот лишь виновато улыбнулся, потирая макушку. Теперь его откровенное безделье на занятиях нашло логичное объяснение. Прошедшему ступень физической подготовки должно быть смертельно скучно из раза в раз повторять начальные тренировки. Более того, Тайцзи мог случайно выдать свой прогресс, занимаясь усердно.

Яну стало стыдно за то мнение, что он сложил о друге. Всё оказалось иначе: Тайцзи не сказал никому о прорыве, не возгордился, даже не хватался. Лишь терпеливо ожидал, когда друзья смогут нагнать его.

— Тайцзи, скажи-ка нам свои мотивы? — Инь шагнула к нему, вынуждая друга попятиться.

— Я не хотел, чтобы сестрица Инь мне завидовала, — Тайцзи отвел взгляд и говорил едва слышно.

— Это очень… — начал было Ян.

— Мило! — закончила за него сестра.

Она привстала на цыпочках, упираясь руками в грудь Тайцзи. Опасная близость заставила его сделать ещё шаг назад, но спина парня