Цао пошарил в халате, там оказался внутренний карман. Из складок ткани появилась деревянная маска на всё лицо. Незатейливая, без рисунка и без отверстий для носа и рта, только две щелочки для глаз. Темную древесину покрыли лаком, чтобы уберечь от влаги и лучей света. По бокам в маленькие отверстия был вдет белый шнур, так она и надевалась.

— Символ бесчестия, — сказал учитель, кладя маску себе на колени, — потеряв лицо, изгой обязан носить такую всю жизнь.

— Та самая маска, что искал Шан Байху? — Ян потянулся к ней, старик позволил ему взять маску в руки. По размеру она подходила для мужского лица. Примерять её он не стал.

— Да, отличное доказательство, что они отыскали наследника Гэмина.

— В Цветочную столицу путь нам заказан, — посетовала Инь, бросив взгляд в сторону Магнолии. Потом она заметила, что Ян так и не выпустил маску из рук. — Выкинь её! Если шпионы клана Шан увидят — нам несдобровать!

— Нет, — Ян спрятал маску себе под одежды, — отец не выбросил её, значит, и я не буду.

— Ты что, теперь полноправным наследником заделался? Принимаешь бремя бесчестия нашего папаши? Ну, удачи тебе!

— Просто, — ему сложно было подобрать нужные слова, — это вещь наших родителей.

— Хватит жить прошлым! Мы, вроде как, адепты, идём по Пути только вперед, — сестра ещё пару раз бросила взгляд на складки халата, куда Ян убрал маску, и на этом успокоилась.

— Ваш отец впал в немилость императорского двора, когда решил связать жизнь с простолюдинкой. Политически игры кланов всегда включали в себя браки по расчету. А уж найти партию для одного из Семи Драконов клан Шан желал сам. Будто этого было мало, выбор Гэмина пал на женщину из варварской страны. Подобное ему простить не могли, — дедуля бросил грязные повязки в воду, кровавые разводы расходились в стороны и напоминали цветущие бутоны паучьей лилии.

— Семь Драконов? — Ян вспомнил богато украшенный трон императора прошлого из дворца Небесной Чистоты. Там как раз было ровно семь резных фигур драконов.

— Личная охрана Сына Неба, — ответил старик, — лучшие воины Поднебесной. Прежний император Ся Фа благоволил Гэмину и не желал ему смерти. В итоге, вашего отца изгнали с позором. Клан Шан тоже потерял позиции при дворе.

— Нан! — в руках у сестры появилось гуань дао. — Во мне течёт варварская кровь, — с интересом заявила Инь, рассматривая в лезвии лицо. — Понятно, в кого я такая красавица.

— Убери уже оружие! — накричал на неё старик.

В комнату забежал Тайцзи. Хотел было что-то сказать, но, когда увидел учителя, смолк. Отдышавшись, присел на голый пол, прислонившись к стене. Инь, тем временем, развеяла небесное оружие. Тишину снова нарушил дедуля Цао:

— И как там запасы огненного хлопка?

— О… Много! Ещё целый ящик! Вот такой! — стал объяснять друг, быстро жестикулируя. Ян уставился на старика, удивляясь его осведомленности. Насколько же у того был чуткий слух?

— Да, поняли мы уже! — со вздохом закатила глаза сестра. — Вы всё слышали, учитель. Хватит уже страху на нас нагонять. Детские страшилки оставим на потом, сейчас нам нужны настоящие истории.

— Клан Шан пришел стереть позор? — Яну тоже хотелось перейти к сути, чтобы узнать, как прошлое связано с настоящим.

— И да, и нет, — туманно ответил учитель, — Сын Неба выдал Гэмину необычную свиту: шпионов, лазутчиков и доносчиков. Его секретное оружие в политических играх. Кланы не наглели, зная, что где-то припрятаны «языки», готовые развязаться в любой момент! Даже поражение обернулось маленькой победой для императора! — он говорил с благоговением, воздевая кулаки к небу.

— Так вы — шпионы? — указала пальцем Инь в сторону старика, — ты, бабуля и даже дядя Мо? Какой из этого верзилы шпион?!

Учитель лишь расхохотался над словами сестры. Да так заливисто, что у неё аж глаз задергался. Громкий смех перешел в кашель, и дедуля остановился, пытаясь восстановить дыхание. Ян подошел к нему, чтобы постучать по спине: пара ударов помогла выкашлять мокроту.

— Спасибо, — утирая рот, сказал он, — Ох, ну и насмешила же ты меня. Чуть к предкам не отправился.

— А ведь шпионы и должны быть такими, — высказался Тайцзи.

— Какими? — уточнил Ян.

— Людьми, на которых подумаешь в последнюю очередь.

— Теперь, когда Сын Неба отправился к Желтому источнику, а на трон взошел его наследник, каждый из нас стал представлять серьезную опасность для фракций Цветочной столицы, — продолжал учитель.

— На нас объявил охоту Сын Неба?! — заверещала сестра. — Этого ещё не хватало! Как будто того паразита было мало!

— Придержи язык! Возлюбленный Небес действует открыто, его воля — закон! При дворе полно интриганов: от знатных родов и чиновников, до евнухов с наложницами. Кто-то из них захотел нашей крови, а, значит, мне нужно вернуться во дворец и предупредить Сына Неба об опасности! Готовится крупный заговор.

— Вы же сами недавно критиковал указ будущего императора? — вспомнил Ян. — Тот, в котором гарнизоны созывают в Цветочную столицу. Прощение для кланов, впавших в немилость, всеобщую амнистию. Вот, прям кричали о том, что будет разруха.

Старик смолк, как в рот воды набрал. Седые брови нахмурились. Конечно же, Инь решила воспользоваться ситуацией и посмеяться над стариком. Не так зычно и протяжно, как он смеялся над ней, наоборот подло похихикивая в кулачок.

— Эмоции могут взять верх над каждым, — кашлянув, сказал старик, — уверен, всему есть разумная причина.

— Нюй! — произнес Ян, в руку ему лег длинный лук. Зрение улучшилось: теперь он мог рассмотреть каждую морщинку на старческом лице учителя.

— И ты туда же! Глупый ученик! Сказал же… — повысил голос дедуля.

— Мы правда настоящие адепты? — перебил учителя Ян. Этот вопрос мучил его весь день. Инь тоже навострила уши. Тайцзи же удивленно моргнул. Держать друга в неведении не хотелось, отчасти поэтому Ян поднял эту тему именно сейчас.

— Да, пока держите в руках духовный клинок, — уже со всей серьёзность ответил учитель. — Без него вы обычные люди, не чувствующие энергию. Наверное, уже поняли, что дальше будет только сложнее? Ночью вы сотворили чудо. Только, вот, время чудес заканчивается с первыми лучами яркоцвета.

— Независимо от времени суток — чудес не бывает, — сказал Ян, смотря на оружие: оно одновременно даровало ему чувство энергии и ограничивало его.

— Вот и отлично! Берите Тайцзи и отправляйтесь в Путь, — хлопнул в ладони учитель, — тут вас уже ничего не держит.

— Вы в нас не верите, — начала Инь, — просто хотите отослать подальше, чтобы не рисковать нашими жизнями в Цветочной столице.

Яну не приходила подобная мысль. Он вообще не допускал, что учитель может не верить в собственных учеников. Хотя слова Инь звучали весьма разумно. Иногда