– Ого! – не сдержалась я и тут же «поджала» уши. – Простите…

– Ничего, – усмехнулся вампир. – Это нормальная реакция.

– То есть ты стал относиться к Сьюзи не как к источнику крови, правильно я понимаю? – уточнил Ледышка.

– Да, всё верно, – подтвердил мужчина.

– Мне искренне жаль, что это случилось с вами, – сочувственно произнесла я. – Наверное, это не просто…

– Ну, как сказать, – хмыкнул вампир. – Я потерял два с половиной миллиона, источник свежей крови, а долбанные аукционы зарылись. Теперь даже не знаю…

Я окаменела, вытаращив глаза. Нет, Ледышка, ты не циник. Тебе ещё расти и расти…

Рука дрогнула, и оранжерею огласил звонкий шлепок.

– Скотина… – процедила я, вскочив, желая вцепиться этому уроду в глаза. – Убийца сильно просчитался! Надо было вас… Ум… Ум… Отпусти! – вырываясь, воскликнула я, пытаясь отцепить от себя помощника.

– Себастеан, уведи, – холодно отозвался Крис. – Надеюсь, ты не подашь на меня за это в суд? – услышала я насмешливое, прежде чем меня вытащили на лестницу.

– Сама пойду, – сердито буркнула я и выдернула руку. – Козёл… – меня всё ещё потряхивало от негодования.

Себастеан заметно недоумевал.

– При выборе лота я буду предельно осторожен и никогда не возьму рыжую, – произнёс он и был уничтожен моим гневным взглядом.

– Лучше молчи, – прошипела я, направляясь на выход.

– Достань мне записи с камер, – раздался голос Эрика за стеной; я прижалась к ней, потащив за собой Себастеана. – Установи наблюдение за Кассом. Его вольности переходят всякие границы. И достань мне досье на этот лот. Как там её?.. Лисавета…

Затаила дыхание и проскочила на улицу, вряд ли я осталась не замеченной, но не пойман – не вор. Значит, наблюдение, да? Досье тебе подавай, морда буржуйская… Ну-ну…

По следам преступника…

Когда в моп вернулся Ледышка, я хоть и продолжала негодовать, рассказала про Эрика и его запланированную слежку. На что вампир коротко кивнул.

– Не благодарите… – сердито буркнула и отвернулась к окну.

«Дорогая, на что ты злишься?» «Ни на что! Я жду извинений!» – поддразнил внутренний голос и был послан в неизведанные дали. Изведывать.

– Вы меня поставили в неловкое положение перед другим уважаемым вампиром, но я признателен за интересную информацию. Просто я задумался, – непринуждённо отозвался снеговик.

– Неловкое положение? – опешила я, позабыв и про обиды, и про благодарность. – Да этому скоту мало досталось! Ничего, переживёт. Вы его циничный зад прикроете, и он будет вам пятки лобзать. Упырь…

– Сэмуэль даже не понял, за что был «побит». Хотели наказать, следовало ему всё высказать, объясняя каждый пункт вашего недовольства.

– Думаете, тогда бы понял? – скептически усмехнулась я. – Я знаю, что это ваша «природа», вы мне постоянно об этом твердите. Но не смогла сдержаться, пусть ему будет неловко и унизительно – хоть раз за его долгую жизнь.

– Вы несправедливы, потому что не понимаете нашего уклада жизни. Раньше к людям относились… ещё хуже. Поверьте, – отозвался Ледышка, развернувшись ко мне вместе с креслом.

– Да верю я, – фыркнула в ответ и закусила губу, ощущая, как подозрительная мысль бродит где-то рядом и пытается оформиться в нечто важное. – Но кто-то ведь разглядел в людях нечто большее, чем просто источник крови. Вспомните первую жертву. Её убили гуманно, почти ласково, можно сказать, во время акта, пусть и не полового. И на ней нет никаких посланий. А что если маньяк начал со своего лота? Понимаете? Осознал, что влюбился и усыпил с перепугу. Кем была первая девушка? Вы проверили владельца?

– Виктория Радова, ваша соотечественница. Её хозяин Риан Блэсс – инженер космических крейсеров. Его первого заподозрили, извлекли и проверили все воспоминания, связанные с лотом. Всё чисто. Он не питал к девушке никаких симпатий, кроме «природных» потребностей.

– Ну, – задумалась я. – У неё мог быть «любовник».

– Любовник? – почти хором переспросили вампиры.

Я немного замялась.

– На Земле… женщины, находясь в браке, могут завести отношения с другим мужчиной, изменяя мужу, если тот, например, перестал соответствовать требованиям… Короче, заводят любовника!

Ледышка усмехнулся и посмотрел на меня снисходительно.

– И вы называете наши нравы дикими. Мы хотя бы никого не обманываем.

Сделала глубокий вдох, но согласилась, что вампир, собственно, прав. Они не сеют иллюзии, не притворяются ради выгоды в отличие от людей, а говорят прямо: «Я – циничное гамно. И я выпью вашу кровь, и мне за это ничего не будет», – как-то так.

– Вы не настолько развиты в этом вопросе, – со знанием дела произнесла я. – Вы не ленивы настолько, чтобы ради собственного эгоизма выдумывать небылицы. Человек из-за ПРИРОДНОЙ – меня скоро тошнить начнёт от этого слова – лени застрачивает в три раза больше усилий, чтобы найти способ, как не затрачивать усилия в отношениях и получать всё на халяву, просто потому что он есть – такой хороший. Люди ведь почему расходятся? Всё смысл ищут, вторую половину, первую любовь… А ведь всего этого нет, как и секрета семейного счастья нет. Правило одно для всех: работать. Много работать. Над собой, над развитием отношений, на семью. Книги ведь не просто так пишут: их тысячи, написанные мудрыми людьми, которые давно познали эту истину на собственном опыте. Но нам лень открыть хоть одну. Лень прочитать руководство по эксплуатации брака…

– Бывают ведь исключения… – робко заметил помощник, до этого внимательно слушавший.

– Бывают, – не стала отрицать. – Когда ваш партнёр не понимает, что надо работать общими усилиями. Тут наша задача объяснить. Если человек действительно любит, а не только говорит, он поймёт и быстро включится в работу. А если сказал, что всё ерунда и глупости, то лучше сразу бежать без оглядки. С таким человеком семью не построить. И не стоит сожалеть об этом. Зачем? Вы помогли себе, сберегли время и нервы. Скажите себе «спасибо» и отправляйтесь на поиски нового партнёра.

– А как же вы, Лисавета? – вмешался Ледышка: в его голосе скользил холодный интерес. – Ваш партнёр был готов учиться и работать.

Я оценила иронию и улыбнулась.

– Возвращаемся к теме про небылицы. Увы, люди склоны обманывать. «Петь» о том, что не собираются претворять в жизнь. К сожалению, почти невозможно распознать, говорит человек искренне, или ему на самом деле ничего этого не нужно. У нас с Ярославом, казалось, были общие планы и мечты, мы оба понимали, что работать над отношениями нужно и успешно с этим справлялись – иначе я бы не согласилась выйти замуж.

– А вы уверены, что именно жених вас продал? – впервые поинтересовался Ледышка, и впервые – с толикой интереса.