теперь можно вернуться к беседе. А вспомнила о чём говорили, только потому, что сливочно-клубничное пирожное оказалось очень похоже на одно из платьев, которые недавно мерила Амина.

— Не любишь танцы? — задала я своему собеседнику вопрос.

Он уже расправился с едой и теперь выглядел куда более расслабленным и довольным. Вот не зря говорят, что если тебе что-то нужно от мужчины, то его сначала нужно накормить.

— Не то чтобы совсем не люблю, — протянул Ник, откинувшись на спинку удобного стула. — Приелись, наверное. Каждый год — одно и то же. Вступительная речь ректора, фуршет, на котором официально нет никакого алкоголя, но он всегда есть. Поначалу всё чинно, мирно и спокойно. А ближе к концу обязательно кто-то что-то выкидывает. То драка, то какой-то конфуз, то магическая дуэль. Даже когда однажды на танцевальный вечер заявился его высочество кронпринц Брайл, всё равно ничего нового не произошло. Хотя тебе в первый раз наверняка там понравится. Любишь классические танцы?

— Люблю, — ответила честно. — Не понимаю моду на эти современные клубы и странные пляски.

— Судя по всему, ты в подобных заведениях ни разу не была, — усмехнулся Ник. Но как-то по-доброму. Мягко. — Там тоже танцуют парами, но танцы немного более простые. Почти классические, с небольшими отступлениями от правил.

— Не была, — кивнула, вздохнув. — Дома родители не отпускали. А тут… как-то не до клубов.

— Хочешь, свожу? — неожиданно предложил Ник, а его взгляд стал заинтересованным. — Хотя бы просто для общего развития. Вот в субботу.

— Так бал же, — напомнила ему.

— Точно, — он немного поник. Будто ему на самом деле хотелось пойти со мной в клуб. — Ладно, тогда в другой раз.

Почему-то именно сейчас мне вспомнились предположения девочек о том, откуда у Ника деньги. Вот не верилось мне, что он берёт их у матери или отчима. И я решила, что в рамках нашей игры в «вопрос — ответ», вполне могу спросить об этом.

— Ник, а скажи… — начала я.

И вдруг снаружи послышался жуткий грохот, даже стёкла в окне задрожали. Я от испуга застыла и уставилась на Никкейла. Он же в это время смотрел за окно.

— Корабль! Корабль взорвался! — крикнул кто-то на улице.

И только теперь моё шокированное сознание уловило, что в море на самом деле что-то горит. Я даже встала, чтобы лучше рассмотреть, и как раз застала момент, как рухнула последняя мачта. Судно было большим, и перед взрывом находилось почти по центру полукруглой бухты. А горело с такой скоростью, будто всё было пропитано горючими смесями.

— Идём, — Ник встал, бросил на стол несколько купюр и протянул мне руку. — Здесь небезопасно. Перенесу тебя в академию.

— Подожди. Давай хотя бы узнаем, что это за корабль? Были ли на нём люди? Может, кому-то ещё можно помочь? — дрожащим голосом попросила я.

— Даже если и были, после такого взрыва вряд ли кто-то выжил, — хмуро ответил Крайстер.

Но неожиданно сжалился.

— Ладно, давай выйдем на улицу, может, получится что-то узнать. Но потом я сразу перенесу тебя в академию.

— Да, конечно, — поспешила согласиться и всё-таки вложила пальцы в протянутую ладонь.

За пределами заведения царила суета. Люди стекались к причалам. То там, то здесь мелькали полицейские, а горящий корабль всё сильнее погружался под воду.

— Это же «Стремительный»! — воскликнул стоящий рядом с нами бородатый мужчина. — Он как раз сегодня должен был вернуться из плавания.

— Что же с ним случилось? — причитала дородная женщина в длинном красном платье. — Небось, происки пиратов.

— Зачем им корабль-то взрывать? — возразила её худощавая спутница. — Они б его увели, груз забрали, и судну нашли бы применение.

— И тут пираты… — прошептала я себе под нос, но Ник услышал.

Глянул на меня с пониманием, потом бросил ещё один долгий взгляд на пылающий корабль, который уже больше чем на две трети ушёл под воду, и перенёс нас ко входу в женское общежитие.

— Постарайся не нарваться на неприятности, пока меня не будет, — попросил он почти ласково.

— А ты куда?

— А я попробую перенестись на корабль. Вдруг там на самом деле ещё есть кого спасать.

Натянуто улыбнулся на прощанье и пропал. Я ещё несколько секунд смотрела на то место, где недавно стоял Ник, и в моей душе всё сильнее разрасталась гордость за этого молодого мужчину. Вот он — настоящий герой. Готов рисковать, чтобы помочь людям. Не то что… Коготь.

Стоило вспомнить пирата, и меня передёрнуло. Я даже поспешила скорее скрыться под крышей общежития. А, добравшись до комнаты, закрыла дверь на замок и медленно выдохнула.

Не хочу думать об этом негодяе. И сталкиваться с ним не хочу. Никогда-никогда.

Надеюсь, этого больше не произойдёт.

Но интуиция насмешливо скалилась и тонко намекала, что с пиратом мы ещё обязательно встретимся. И очень скоро.

Глава 12. Похищение

Новости о взрыве корабля в Бренте быстро долетели не только до столицы, но и до академии. Студенты были взбудоражены, строили свои версии о причинах этого происшествия. Кто-то считал, что на «Стремительном» перевозили какой-то опасный груз, кто-то называл это случайностью, но абсолютное большинство было уверено, что всему виной пираты.

Всё это я узнала от Амины, которая заглянула ко мне перед отбоем. Девушка выглядела напуганной и расстроенной. Оно и понятно, в памяти ещё было свежо случившееся на «Алом рассвете», и девушка очень боялась, что пираты могут добраться и до столицы. Да, она сама понимала, что это очень маловероятно — морским разбойникам нечего делать так далеко от моря. Но всё равно боялась.

Когда Ами ушла к себе, я сбегала в душ, надела ночную сорочку и улеглась спать. И что удивительно, почти сразу провалилась в сон, а ведь была уверена, что вряд ли вообще сегодня смогу уснуть.

Мне снилась какая-то муть. Обрывки фраз, доносящиеся словно через стену. Чья-то ругань, мужские голоса. А ещё казалось, будто меня куда-то несут.

— Давай скорее! — крикнул кто-то.

И этот звук заставил меня сбросить дрёму. Вот только, даже проснувшись, я ещё некоторое время была уверена, что продолжаю смотреть сон. Ведь в реальности ничего подобного просто не могло случиться. Точно не со мной.

Я была завёрнута в одеяло, как в кокон. И меня явно куда-то тащили, банально перекинув через плечо.

— Сюда. Заноси, — сказал кто-то.

— Ничего себе, комнатка, — присвистнул ещё один. Голос показался смутно знакомым.