пытался убедить пират. — Он уже сказал остальным, что ты его подружка. Но если сама это не подтвердишь, то подставишь и себя, и его.

«Ник!», — закричала я мысленно.

Ответа не было. Да и какой тут ответ?

— Идём внутрь. Сядем за дальний столик, — мягко предложил Глыба. И вообще говорил со мной, как с маленьким напуганным ребёнком.

Его оценивающий взгляд пробежал по моей фигуре, а выражение лица стало ещё более суровым. Пират отвернулся, стянул с себя массивную тканевую куртку и протянул мне. Вот её я приняла без раздумий. Быстро накинула на плечи, а потом и вовсе завернулась в неё, как в плед, и снова глянула на себя. Не то чтобы стала выглядеть приличнее, но уж точно менее вызывающе. Скорее, как бродяжка.

«Никкейл Крайстер, я в беде!» — позвала снова. А вдруг, правда, услышит.

Для верности решила коснуться артефакта-пера… и с ужасом поняла, что его нет. Но куда он мог деться? Его же нельзя снять!

Конечно, громила заметил мою внезапную растерянность и попытки нащупать что-то на шее.

— Тебя ограбили? — поинтересовался он.

— Похоже на то, — вздохнула я.

И тут дверь снова открылась, и на крыльцо вышли трое пошатывающихся мужчин ‒ явно пиратов. Они сразу направились к нам, будто именно я и была целью их выхода.

— А вот и наша красавица, — разулыбался один из них, обнажив кривые жёлтые зубы. — Краля, сколько берёшь? Поверь, я щедрый любовник, дам больше всех. Да ещё и удовольствие получишь.

Глыба плавно перетёк ко мне и самовольно опустил массивную руку на мои плечи.

— Это девушка Когтя, — сказал холодно.

Все три пирата заметно сникли.

— Точно? — спросил самый высокий из них. — Он же страшный, как улыбка акулы.

О, да, не поспоришь. Но в этот момент, глядя на троих пьяных мужиков, я поняла, что страшный Коготь мне как-то ближе. Да, он зло, но зло знакомое. И как бы я его не боялась, но сейчас поняла, что уж лучше отправиться к нему, чем стать развлечением для шайки пиратов. Артефакт ведь пропал, а значит, Ник меня не найдёт… и не спасёт.

Значит, остаётся только один вариант — попробовать договориться с Когтем.

Глыба мягко подтолкнул меня ко входу, и я не стала упираться. Сейчас это не имеет смысла. Наоборот, мне стоит проявить покорность, осмотреться, оценить обстановку. И уже потом строить планы побега.

Таверна (а иначе это заведение не назовёшь) встретила меня шумом разговоров и громкой музыкой. За длинным столом теперь осталось всего несколько человек, и Когтя среди них не было.

Обнаружился он за одним из дальних столиков, куда почти не проникал свет от ламп. Вот только стульев здесь было только два. Это даже не стулья, а грубо сколоченные табуреты. Я уже нацелилась на свободный, как вдруг капитан пиратов схватил меня за руку, потянул ближе, и хозяйским жестом усадил к себе на колени.

— Не дёргайся и улыбайся, — прошептал мне на ухо, а шеи коснулось его тёплое дыхание. — Если хоть один из присутствующих усомнится, что ты со мной по доброй воле, то имеет право бросить вызов. И ты достанешься победителю. Я, конечно, вряд ли проиграю, но ссориться ни с кем не хочу.

Я сглотнула и постаралась заставить себя расслабиться. Получалось с трудом. Особенно напрягали руки пирата, которые беспрепятственно оглаживали моё тело под курткой.

В какой-то момент я просто не выдержала.

— Господин Коготь, не могли бы вы убрать руки с моей попы, — хотела сказать вежливо, но получилось ядовитое шипение.

Он довольно усмехнулся, но ладонь всё-таки переместил мне на талию.

— Как ты сюда попала? — тихо спросил капитан и потёрся носом о мои волосы, чем напомнил нашу первую встречу на корабле.

— Не знаю, — ответила, замерев. Боялась лишний раз пошевелиться. — Просто в один момент вдруг оказалась тут.

— Судя по наряду, ты уже лежала в своей кроватке, — промурлыкал он мне на ухо. — Видимо, думала обо мне. Может, даже представляла что-то интересное с моим участием.

И вдруг провёл губами по шее.

Я вздрогнула. Но не отстранилась. По непонятной причине странная ласка Когтя показалась приятной, что удивило меня и озадачило.

Пират отстранился, чтобы увидеть мои глаза. А мне вдруг захотелось огорошить его правдой, которую никак не назовёшь приятной:

— Я стояла посреди комнаты элитного борделя, пыталась отбиться от двух негодяев, которые выкрали меня из академии и решили продать третьему. И вот когда этот самый третий появился, я настолько испугалась, что перенеслась. Почему-то именно сюда.

Пират вмиг изменился в лице. Его и без того грубые черты ещё сильнее заострились, а взгляд полыхнул яркой синевой. Это было жутко. Просто безумно страшно. Я оцепенела под этим взглядом и уже была готова бежать сломя голову. Но тут неожиданно заговорил сидевший напротив Глыба:

— Кэп, не кипятись, — обратился он к Когтю. — Ты сейчас даже меня пугаешь. А я знаю тебя полжизни. Возьми себя в руки.

Капитан с шумом втянул воздух, а меня прижал к себе так сильно, что стало немного больно. Но сразу же ослабил хватку.

— Прости, Мелисса, — проговорил и снова на несколько секунд уткнулся в мои волосы. — Знаешь, если тебя перенесло ко мне, значит, такова воля богов и магии. Скажи мне, ты узнала тех, кто так с тобой поступил.

— Только одного. Это мой однокурсник Дилли Вильямс, — сдала его без малейших угрызений совести.

— Вот он-то нам и расскажет имена остальных, — сказал Коготь, поймав мой взгляд. — Больше они тебя не тронут.

Это прозвучало, как обещание. Да такое, которое точно будет исполнено. Мне даже на мгновение стало жалко бедолагу Дилли.

— Кэп, сюда идёт Мирт, — тихо проговорил Глыба, прислонившись к столу. — Он на твою куколку косится с того момента, как она тут появилась.

Коготь коротко кивнул и вдруг подался к моему лицу.

— Вот сейчас если не ответишь на мой поцелуй, будет драка, — сказал он мне в губы.

И я поняла, что отвечу. Да и вообще, сделаю всё возможное, чтобы этот безумный вечер поскорее закончился.

Когда пират окончательно сократил разделяющее нас расстояние, я сама обняла его за шею и даже покорно приоткрыла рот. Коготь не стал осторожничать или медлить. Поцеловал сразу властно, страстно, глубоко. Ощутив прикосновение его языка к моему, я вздрогнула, но совсем не от отвращения. По телу пронеслись целые полчища удивительно приятных мурашек, а следом за ними будто прошла горячая волна.

Нет, я умела целоваться. Дважды позволяла подобное молодым