— Ну здесь же только свои… теперь… Да?

Подошел Сазан, карманы у него топорщились больше прежнего, грудь пересекали ремни двух «скаров», переброшенных за спину, на шее висел третий, и хохол любовно поглаживал оптический прицел. Рукоятки ножей торчали из чехлов у пояса.

— Что дальше? — спросил он.

— Ботаник, звони начальству, докладывай обстановку. Сазан, вооружаемся сборками, берем артефакты и возвращаемся, ребятам нужна помощь. Сержант… — Цыган запнулся.

— Свой я, свой! — Тот поднял обе руки, демонстрируя открытые ладони.

— Да я не об этом, — отозвался Цыган, хотя подумал как раз об этом. — Пытаюсь сообразить…

Можно ли доверять Сержанту — дело десятое. Можно ли доверять самому Рамиру — вот в чем вопрос. Вот они, артефакты, перед ним, набивай карманы, бери сколько унесешь…

Своббдовцы уже снимали со стеллажей контейнеры и тащили их на стол, Ботаник отщелкивал замки, поднимал блестящие металлические крышки, являя миру настоящее богатство. Рамиру стало невыносимо стыдно. Эти люди доверяли ему, не подозревая о его истинных намерениях. И это были не бандиты, не мародеры какие-нибудь, а сталкеры, не причинившие ему зла, к тому же находящиеся в смертельной опасности и, хуже всего, зависящие от него по части спасения. Обмануть их Рамир не мог. Наверное, если бы была возможность улизнуть незаметно… Но такой возможности не было, по крайней мере сейчас. Может, позже…

«Ладно, — подумал Рамир. — Сделаю для них сколько смогу, отнесу артефакты Долгу, если не поздно, и тогда посмотрим. Похоже, сталкеры действительно проиграют и можно будет слинять с чистой совестью. Если же они победят… что ж, тогда не будет нужды бежать». Приняв решение, он начал действовать.

— Берите больше, все пригодится! Сержант, остаешься здесь, прикрываешь сборщиков и охраняешь склад, а мы с Сазаном возвращаемся. Сержант шутливо козырнул:

— Есть, командиг!

— А мы пройдем? — нахмурился украинец. — Военсталы уже знают про нас и будут следить за проходом.

— У нас есть сборки и артефакты, они защитят от пуль, — напомнил Цыган.

— Да, да! — заволновался Ботаник, поправляя очки средним пальцем. — Там есть защитные, есть лечебные, они же будут при вас, так что в случае чего…

— Рассовать часть сборок и артов по карманам, — сообразил Цыган. — Они же должны быть на теле. Какие защищают, Вова? — «Те, что в карманах, останутся при мне», — добавил он про себя. Услышав свое имя, Ботаник расцвел:

— Я знал, что вы не безнадежны, Рамир! Ваша напускная грубость меня не обманула!

— Соблюдай этикет, когда ты в Зоне! — рявкнул Цыган. — Еще раз назовешь меня по имени — получишь пулю в болтливый рот! — Он зло сплюнул под ноги лаборанту. Тот отодвинулся, не прекратив улыбаться, но теперь его улыбка немного подвяла.

— Вот эти и эти, — быстро указал он на два контейнера, разделенные перегородками на четыре ячейки каждый, — от пуль. Вот здесь от радиации. — Он подвинул к Рамиру и Сазану контейнер на шесть ячеек, в котором матово поблескивали пять белесых яйцеобразных сборок, похожих на плохо отшлифованный лунный камень.

Сборщики выдали им по стопке свежих листьев зеленухи, еще пахнущих спиртом. Листья выудили из трехлитровой банки, стоявшей в темном углу на нижней полке одного из стеллажей, там, куда не доставал свет.

— Так они лучше сохраняются, — пояснил Вова. — Слушайте, Цыган, можно я с вами пойду? Здесь мне нечего делать.

— Вот еще, — начал Цыган, — ты же и оружие держать не умеешь… Но его перебил Сазан:

— Авось, парень, больше унесем! Подлечим раненых, надерем задницу этим военсталам! А то чуете, вроде пушки замолчали? Не прорвались бы!

Все отложили дела и прислушались. Действительно, стрельба утихла… но тут же началась с новой силой. Сазан качнул головой:

— Ошибся чуток…

— Бери арты, Ботаник, пошевеливайся! — скомандовал Цыган, пряча еще один контейнер в сумку на боку.

Сборщики и их помощники тем временем упаковывали контейнеры в рюкзаки. Ботаник схватил по два контейнера в каждую руку:

— Готов!

— Огужие бы мне оставили, — выступил вперед Сержант. — С чем я буду их охганять? Эй, дал бы мне один «скаг», пагень? — обратился он к Сазану. Тот даже отступил на шаг от такой просьбы:

— Ишь, выискался! Иди снаружи подбери, авось что осталось, а это мое, — сказал он, мягко произнося «а», почти скругляя ее до «о», но не окая. — Тоже мне, отдай ему…

Цыган улыбнулся, отвернувшись от Сазана. Пожав плечами, десантник скрылся за дверями, оттуда донеслись его шаги, скрежет гравия под подошвами, звон падающего оружия.

— Так, ну идем. — Цыган махнул Ботанику, вышел из тоннеля и первым начал карабкаться по бетонному скату.

Как на этот раз пойдем? — Цыган высунулся и быстро убрался. Над головой вжикнула пуля, срезала пару кудряшек на макушке. Сталкеры лежали на бетонном скате тоннеля и не могли двинуться с места.

— Никак не пройдем, дурная затея, — пробурчал Сазан. Ботаник возбужденно заерзал, пачкая свой халат. «Надо заставить его снять эту хламиду, — покосившись на ученого, раздраженно подумал Цыган. — Он всех нас выдаст…»

— У нас же защитные сборки! — возбужденно проговорил Ботаник таким шепотом, что его, наверное, все военсталы в лагере услышали. — Мы пройдем! Пули нам не страшны! Сазан огладил усы, задумчиво посмотрел на Цыгана:

— Сборка, конечно, хорошо. Но сколько пуль она выдержит? А если по пуле на брата? То есть на сестру. В нас столько выпустят, что все твои сборки не сдюжат.

— Выдержат, выдержат, я абсолютно уверен! — горячо возразил лаборант и вскочил. Худое тело выросло над поросшим травой бетоном, белый халат заколыхался на ветру. — Идем! Я верю!

И он шагнул вперед и важно пошел по бетонному склону, гордо подняв голову, высоко поднимая тонкие ноги, как аист. Военсталы даже не сразу отреагировали на такую наглость.

Рамир с Сазаном переглянулись, подскочили и побежали за Вовой, пригибаясь. Защелкали пули, выбивая из бетона крошку. Сталкеры подхватили Ботаника под руки и потащили за собой. Бежали они быстро, как никогда, согнувшись чуть не вдвое, и от каждой чиркнувшей у лица пули Цыган невольно вздрагивал и дергал головой.

Из барака люди Долга открыли огонь по укрытию военсталов, и вражеские выстрелы стали реже, сталкеры побежали быстрее. Дыхание сбивалось; тяжелый рюкзак с контейнерами бухал по спине, казалось, сейчас переломит хребет; пот застилал глаза.

Но они добрались до барака целыми и невредимыми. Когда чьи-то руки помогли им забраться в окно, Цыган перекрестился от облегчения. Чертов Ботаник!

Сазан опередил его: тяжелая ладонь брякнула лаборанта по расплывшемуся в счастливой улыбке лицу.

— Слушай команду, а не рвись под пули, щенок! — выплюнул украинец сквозь зубы.