таким трюкам: исподтишка разглядывать людей, подмечая любые мелочи. Сюда бы сестру. Да хоть Карине, она гораздо сообразительней старшей, Седы. Но об этом можно только мечтать: отец и сестры сегодня ночью покинут на время Стамбул. Исмаил прав, им надо уехать.

– Как тебя зовут? – она с насмешкой посмотрела на служанку.

– Айше.

– А госпожа? Надо говорить: Айше, госпожа. Тебя нарочно выбрали, чтобы меня позлить? Мое первое имя в гареме тоже Айше. Мне его валиде дала. Тебя она прислала?

– Вы еще не госпожа. Госпожи – это сестры султана и его хасеки. А вас я буду звать хатум. Айше-хатум. А я просто Айше, – разговорилась вдруг девчонка.

– Тогда уж Шекер Пара-хатум. Это имя дал мне ночью падишах после того, как я сделала его счастливым. Вот увидишь: я скоро стану любимой хасеки. И припомню тебе твою дерзость.

– В покоях у повелителя много наложниц побывало и до вас. И где они теперь? Что в вас такого особенного?

– Я поумнее других буду. Тебе решать, кому ты будешь служить, мне или валиде.

– Кесем-султан мать падишаха, она здесь главная. И всегда так будет. Это закон. Есть еще и Турхан-султан. Мать наследника. Ее здесь любят. Она щедрая. А вы никто. Очередная фаворитка. Надолго ли?

– Я тоже могу быть щедрой. Вот увидишь: скоро сюда принесут подарки. А пока султан подарил мне это, – она тронула массивное колье на полной белой шее.

– Красивое, – глаза у девчонки жадно сверкнули. – Только денег-то у вас все равно пока нет. Мне-то что с того?

Шекер Пара разозлилась. Вот они, здешние порядки! Фаворитку султана даже служанка хочет унизить! Выставить ее вон?

– Айше, оставь нас! – раздался вдруг повелительный голос. Она вошла без стука, богато одетая женщина со светлыми волосами и яркими голубыми глазами. На взгляд Шекер Пара очень уж тощая, но все равно красивая. Очень.

– Госпожа, – рабыня присела. – Я раскладываю вещи хатум. Ей выделили эти покои по приказу повелителя.

– Ступай.

«Турхан-султан, – догадалась Сахарок. – Кто еще может так важничать?»

– Так вот ты какая, – султанша окинула ее внимательным взглядом, когда они остались вдвоем. – Я думаю, ты здесь ненадолго. У моего супруга внезапно изменился вкус. Его вдруг потянуло на сладкое. Как, говоришь, он тебя назвал? Сахарок?

– Шекер Пара, – она низко присела. Чтобы втереться в доверие к главной хасеки, надо выказать покорность. – Спасибо, что почтили меня своим вниманием, госпожа.

– А мне сказали, что ты дерзка, – удивленно посмотрела на нее мать наследника.

– Это все сплетни. Я бедная девушка, которой повезло попасть в гарем. И я этим очень дорожу.

– И ты, конечно, знаешь, кто здесь главный? – прищурилась Турхан.

– Валиде, как гласит закон, – Шекер Пара еще раз низко присела. – А после нее – мать наследника.

– И чью сторону ты примешь?

– Я не знала, что вы с валиде по разные стороны, госпожа. Моя обязанность доставлять султану наслаждение, если он вас больше не зовет, – не удержалась она.

– Я уже родила ему сына, и даже двух, – надменно сказала Турхан. – Еще у нас две дочери. Никто из хасеки не родил Ибрагиму больше детей, чем я!

– Я могу тоже быть беременной. Ночь была бурной.

– Теперь вижу, что молва не врет. Ты заносчива.

– Вовсе нет. Я мечтаю о том, чтобы мы подружились, – она, переломив себя, смиренно опустилась на колени и поцеловала подол нарядного платья Турхан. Та была поражена:

– Никак не могу тебя понять: либо ты очень умна, либо безнадежно глупа. То дерзишь, то лижешь мне руки, как верная собака.

– Я предпочту быть верной собакой, госпожа, – смиренно сказала она. – Дозвольте мне гулять с вами в парке. И с вашим шехзаде. Пока у меня нет своего сыночка.

– Что ж… Я хочу, чтобы все видели, как новая фаворитка мне прислуживает. Это всех научит уважению ко мне, матери наследника!

– Спасибо, госпожа, – Шекер Пара поднялась.

У нее уже созрел план. Дети, мальчики – вот яблоко раздора. Говорят, Ибрагим больше любит сына рабыни. Надо вовремя указать ему на слабость шехзаде Мехмеда и его неуклюжесть. И противопоставить ему сына кормилицы. Нужна хорошая ссора. Врагов сметает буря! Так пусть она грянет!

Турхан ушла в задумчивости. Она хотела унизить соперницу, а та сама унизилась. Нет ли здесь подвоха? В любом случае лучше укрепить свою партию, чем позволить укрепиться партии валиде. Ведь это ее служанка приставлена к новой фаворитке.

– Айше! – крикнула она. Рабыня тут же подошла:

– Чего желаете, госпожа?

– Что ты о ней скажешь? – Турхан кивнула на дверь, из которой только что вышла.

– Она, как беспородная собачонка, ищет, куда бы приткнуться. Готова лизать руки каждому, кто ее приласкает.

– Что ж… лучше, если эта собачонка будет ко мне ласкаться, чем кусать. Я к ней присмотрюсь. На, возьми, – Турхан сняла с руки браслет и протянула его рабыне. Та жадно взяла. Браслет был дорогой и очень красивый.

– Спасибо, госпожа.

– Следи за ней, слышишь? И докладывай обо всем мне сразу после того, как побываешь у валиде. Это ведь она тебя приставила к новой фаворитке?

– От вас ничего не скроешь, госпожа, – льстиво сказала служанка, торопливо пряча браслет в одном из карманов своей просторной одежды. Девушка была полной, недаром она с такой неприязнью относилась к хатум, которой теперь прислуживала: завидовала. Но если еще и фаворитка расщедрится да валиде сдержит свои обещания… Так можно и разбогатеть! Служить сразу трем госпожам непросто, тут главное – понять, чего каждая из них хочет.

Фаворитка понятно: стать хасеки, госпожой. Валиде хочет держать сына под контролем при помощи его любимой женщины, по-прежнему заправлять всем в гареме и в огромной Османской империи. А вот Турхан-султан…. Она борется за свое влияние. За то, чтобы ее не удалили от двора, пока не подрастет наследник. Чтобы потом, когда с султаном Ибрагимом, которого народ не любит, произойдет беда, ринуться в борьбу за власть. Когда сын Турхан, а он первый в очереди, сядет на трон. Поэтому тут надо хорошенько подумать, чью сторону принять.

– И кому ты служишь, девушка? – насмешливо спросила зеленоглазая фаворитка, когда служанка вернулась в комнату. – Смотри, как бы тебя не разорвало на части от чрезмерного усердия. А сейчас позови ко мне кизляр-агу. Мне надо подготовиться к обряду. Я хочу принять сегодня мусульманство, повелитель будет ждать меня в своих покоях.

– Да кто ты такая, чтобы главный евнух прибегал по первому твоему зову? – проворчала служанка. Но быстро сдалась: – Ладно, передам.

Шекер Пара и сама прекрасно знала, как будет проходить обряд. Просто ей хотелось избавиться от соглядатая. Надо хорошенько спрятать дорогой браслет и серьги. Кто