Выйдя в коридор, Грэм подошёл к окну и уставился на загон с штрафниками.

– Китежу шесть сотен репликантов пригодились бы, – сказал он, наблюдая, как из кузова подъехавшего грузовика за колючку закидывают очередную партию корпоратов.

Сняв шлем, Ракша задумчиво посмотрела на дверь гауптвахты.

– Они бы всем пригодились, – сказала она. – Проблема в том, что Доминион вряд ли такое спустит. Они смирились с тем, что Китеж принял дорсайцев, потому что нас было мало, мы пришли как побеждённые, и бездействие Доминиона выставлялось как милосердие.

Её губы сжались в тонкую злую линию, красноречивей слов демонстрируя Нэйву, что Дана думает о милосердии Доминиона Земли.

– Репликанты же – их имущество. Их оружие. Они не простят ни штамповок, ни тех, кто дал им убежище. Не думаю, что Совет пойдёт на такой риск.

– А зря, – Нэйв вздохнул. – В данном случае риск того стоит. Но… Это уже не нам с тобой решать.

– Не нам, – согласилась Дана и совершенно неожиданно грустно вздохнула. – Я их в чём-то понимаю. Помню то ощущение, когда у тебя больше нет дома и ты не знаешь, что будет дальше.

«Как я сейчас», – мрачно подумал Нэйв.

Орбита планеты Идиллия. Лёгкий авианосец «Лун» военно-космического флота Союза Первых

«Лун» был одним из кораблей, построенных по заказу Союза на верфях Гагарина. Трёхсотметровый красавец, выполненный с применением новейших технологий, доступных Союзу и Консорциуму, способный вызвать восхищение даже у вояк Доминиона. Пятьдесят четыре многоцелевых автоматических истребителя, противокорабельные ракеты, шесть рельсовых орудий и лазеры ближней обороны превращали корабль в серьёзного противника. Неудивительно, что для обороны Идиллии оставили именно его, подкрепив двумя автоматическими ракетными платформами типа «Хепеш». По меркам Союза – вполне солидное соединение.

И досадная помеха – по меркам Доминиона. Когда открылась «кротовина», выпуская доминионские боевые корабли, командующий соединением капитан первого ранга Бернард Уорбёртон-Ли понял, что, скорее всего, больше никогда не увидит родной Гефест.

Пятнадцать вымпелов вражеской эскадры: восемь транспортов и семь боевых кораблей, из которых два – тяжёлые артиллерийские. Остальные: авианосец, «одноклассник» «Луна», три ракетные платформы и корвет ПВО для перехвата вражеских противокорабельных ракет и малых аппаратов.

Серьёзная сила даже для куда более мощной эскадры, чем та, которой располагал гефестианец. Но Уорбёртон-Ли даже не думал уклоняться от боя.

Ещё в детстве Бернард твёрдо решил связать жизнь с военно-космическим флотом. Поводом для этого стал мультсериал о приключениях капитана Спитфайра, грозы пиратов и работорговцев. И маленький Бернард, построив «рубку» из мебели, вёл свой корабль сквозь вражеский огонь, крепко стиснув в зубах стилос вместо трубки.

Сейчас, тридцать пять лет спустя, детские мечты сбылись. Единственное, о чём жалел Уорбёртон-Ли, что нельзя взять в зубы трубку. Да и не было её у некурящего гефестианца.

– Выпустить истребители! – скомандовал Бернард. – Цель – транспорты. Ракетным платформам – тоже бить по транспортам. Господин Густав.

Старший артиллерийский офицер на мгновение оторвался от своего пульта.

– Займите остальных, – распорядился Бернард. – А то ещё подумают, что мы их игнорируем, обидятся и уйдут. Первое правило гостеприимства: не дай заскучать гостю.

Незамысловатая шутка вызвала смех присутствующих, помогая справиться с напряжением и страхом.

– А я думал, что первое правило гостеприимства – это не угробить гостя, – отсмеявшись, вставил штурман.

– Так то на Тиамат, – отозвался старпом. – И не в нашей ситуации.

– Да, нам как раз актуальнее обратное, – согласился штурман.

Уорбёртон-Ли слушал их диалог с мрачным удовлетворением. Пусть шутки скрывали нервозность, но экипаж авианосца не собирался, как говорят китежцы, «праздновать труса».

– Сэр, – подал голос связист. – Вражеский командующий на связи.

– Да? – удивился Беранрд. – Ну, давай послушаем, что нам скажут. Вдруг они решили сдаться?

На мостике вновь раздались смешки.

– Давай на общий канал, пусть все слышат, – приказал Уорбёртон-Ли.

– Ай-ай, сэр5! – связист тронул сенсор.

– Воины Союза! – зазвучал в наушниках голос вражеского командующего. – Нам не нужна ваша смерть. Мы вам не враги. Наш общий враг – Консорциум! Предлагаю вам почётный плен. Незачем умирать за деньги корпораций…

– Ишь, как чешет, – ухмыльнулся старпом.

– …мы пришли вернуть свою планету… – продолжал домнионец.

Уорбёртон-Ли жестом приказал включить обратную связь.

– Свою, говоришь? – растянув губы в хищной улыбке, спросил каперанг.

Верить словам врага он не собирался. Равно как и принимать его условия. Пример Дорсая был достаточно нагляден для тех, кто желал узнать методы Доминиона. И Бернард не желал, чтобы его родной Гефест разделил ту же участь. А значит, надо было отбить у доминионцев всякое желание лезть к Союзу. С точки зрения каперанга, орбита Идиллии прекрасно подходила для этой цели – насовать засранцам по сопатке так, чтобы потом сто раз подумали, прежде чем куда-то рыло сунуть.

– Ну, раз своя, – Бернард знал, что сейчас его слышит весь экипаж, потому подобрал максимально эффектную фразу для завершения разговора, – так приди и возьми!

И отключился.

– За своим он пришёл, – каперанг поудобнее устроился в своём кресле. – Хозяйчик грёбаный. Настучим ему по рукам, чтобы не тянул, куда не следует!

«Лун» продержался шесть часов. Доминионцы смогли сохранить транспорты, но это стоило им всех трёх ракетных платформ и корвета. Оба крейсера и авианосец тоже схлопотали по ракете от упорного союзовца. «Лун», превращённый в развалину, упрямо отказывался выходить из боя. На авианосце уцелела всего одна пусковая установка противокорабельных ракет, но авианосец, словно берсеркер из древних легенд, продолжал сражаться.

Но всему наступает предел. Когда ушла последняя противоракета, а лазеры ближней обороны вышли из строя из-за перегрева, Уорбёртон-Ли приказал экипажу покинуть корабль. В шлюпку он сел последним, лишь удостоверившись, что на борту не осталось ни одного живого человека.

Планета Идиллия. Город Эсперо, военная база «Эсперо-1»

Десантные челноки с подкреплением садились вереницей. По аппарелям съезжала бронетехника, с топотом сбегали пехотинцы, сгружались контейнеры с оборудованием, снаряжением и боеприпасами.

В штабе группировки царило сдержанное ликование: метрополия успела прислать подмогу, и теперь весы склонились в пользу доминионцев.