Кухню Эйвери собиралась перепланировать и снести стену между ней и комнатой, чтобы в будущем, готовя суп, иметь возможность наблюдать за ребенком, играющим перед камином. Представив себе эту картину, Эйвери снова чуть не расплакалась. Воображение дорисовало на этой картине и Джейка, сидящего возле кухонного стола с ноутбуком на коленях. Затем Эйвери представила, как она вместе с Джейком купает ребенка, убирается в доме, ужинает. Ведь именно этого так не хватает Джейку – настоящей жизни, возможности побыть самим собой. Но у него никогда не будет такого шанса, потому что он пытается все контролировать, доводить до идеала.

Эйвери встала, потянулась, и тут раздался звонок в дверь, громким эхом прокатившись по пустым комнатам. Она поморщилась и поплелась к двери.

Распахнув ее, Эйвери увидела Джейка, и все мысли тут же вылетели у нее из головы.

Он был одет в черную кожаную куртку, футболку и джинсы. Лицо его украшала щетина. Джейк в этот момент выглядел достаточно нормальным человеком, чтобы быть хорошим отцом, и достаточно сексуальным, чтобы Эйвери захотелось обладать таким мужчиной.

Ее гормоны снова зашкалили, и Эйвери чуть не растрогалась до слез, но она тут же напомнила себе: «Джейк очень умен и сообразителен. Мы еще не договорились о том, как он будет общаться с ребенком. Джейк мог явиться сюда, чтобы обсудить это. А может, он попытается сейчас запугать меня или манипулировать мной. Не время для слез и мыслей о том, как он сексуален. Нужно защищать своего ребенка!»

Эйвери была готова к худшему, но Джейк протянул ей букет, который до этого держал за спиной, и сказал:

– Это от мамы. Она просила передать, что скоро доставят и вазу для цветов – кажется, от Тиффани.

Сердце Эйвери бешено забилось. В голове мелькнуло: «А вдруг Джейк явился с цветами, потому что любит меня и хочет все-таки принять мои условия?»

Она взяла букет.

– Передай Морин от меня спасибо. Хотя нет. Я вспомнила, мое положение теперь обязывает меня действовать согласно этикету и отблагодарить за подарок письмом.

Эйвери попыталась закрыть дверь, но Джейк не дал этого сделать, сунув ногу в щель между дверью и косяком. Это уже было совсем не похоже на его обычное поведение.

– Зря я согласился передать тебе цветы от мамы. Приехал сюда, чтобы извиниться, а в итоге выгляжу словно курьер.

Он произнес это так, как будто сделал заметку себе на память больше так не поступать, и Эйвери чуть не рассмеялась. Но она не собиралась поддаваться очарованию Джейка – слишком многое было поставлено на карту.

– Если хочешь поговорить об опеке над ребенком, прибереги свои предложения для судебных слушаний или встреч наших адвокатов. Передай Питу, что я наняла себе в адвокаты Энди Петрунака. Сами мы с тобой не сможем договориться – слишком много всего между нами произошло.

– Именно поэтому я здесь.

– А я решила, что ты приехал извиниться.

– Да. А после извинений я собирался сказать тебе, что люблю тебя.

Сердце затрепетало.

– Ты никогда об этом не говорил.

– Сам не знаю почему. Я влюбился в тебя еще в Париже. В душе понимал это, но перед признанием хотел привести в порядок свои мысли.

– В этом твоя извечная проблема, – сказала Эйвери дрожащим от переполнявших ее чувств голосом. – Ты слишком много думаешь. Хочешь, чтобы все было идеально…

Джейк шагнул через порог, притянул ее за талию к себе и начал страстно целовать. Не противясь, Эйвери обняла его за шею, наслаждаясь поцелуями.

Наконец Джейк отпустил ее и сказал:

– Я не могу жить, вообще ничего не планируя. Уж так я устроен. Но я понял, что нельзя все планировать одному.

Эйвери повела его из тесного коридора в гостиную.

– Продолжай, я тебя слушаю.

– Я знал, чего ты хотела, и решил сделать тебе сюрприз. Но я не продумал все до конца. – Он поморщился. – Мне стыдно признаваться тебе в этом.

– Еще бы!

– Послушай, любовь для меня в новинку. Меня немного пугает перспектива разделить жизнь с кем-то. Но я люблю тебя. И когда тебя нет со мной рядом, чувствую себя опустошенным.

На глазах Эйвери выступили слезы. Джейк повел себя искренне и смело. Она должна ему ответить тем же.

– И я без тебя ощущала себя потерянной.

– Так что же нам делать?

Эйвери улыбнулась. Надо же – у Джейка нет плана действий!

– Ты спрашиваешь у меня?

– Я учусь советоваться с тобой.

Сердце Эйвери встрепенулось в груди от радости.

– Я думаю, нам нужно быть вместе.

– Я тоже.

Джейк огляделся:

– Значит, здесь мы с тобой и обустроимся?

Эйвери вскинула лицо и посмотрела ему в глаза.

– Ты собираешься жить со мной здесь?

Он встретил ее взгляд.

– Я хочу быть с тобой. И хочу сделать тебя счастливой. К тому же, полагаю, будет забавно растить нашего ребенка в этом городке.

– Да, я тоже так думаю.

– Вот, правда, дом маловат. Годик-два в нем, конечно, можно пожить. Но если я собираюсь работать удаленно, сидя дома, мне понадобится просторный кабинет.

Эйвери прижала руки к груди.

– Ты будешь работать на дому?

– Новые технологии вполне это позволяют. Я доверяю своим сотрудникам в Нью-Йорке и могу летать туда лишь несколько раз в неделю. Но для работы дома мне понадобится свободное пространство.

– Мы что-нибудь придумаем. После рождения ребенка наймем архитектора, чтобы все здесь перепланировать.

Джейк скинул куртку и повесил ее на перила лестницы, ведущей наверх.

– Но сначала нам надо поужинать. В этом городе можно купить готовую еду?

– Разумеется.

– Спальня наверху?

Эйвери поморщилась.

– На кровати – старинный матрас, даже без пружин.

Джейк рассмеялся.

– Это, должно быть, интересно.

Она подошла, обняла его.

– В этом-то все и дело. Наша жизнь, похоже, скучной не будет.

Джейк улыбнулся.

– Точно.

Затем он снова поцеловал ее и подумал, что именно это он искал всю свою жизнь: вовсе не стопроцентную уверенность, не безупречный идеал, а ее – добрую и милую, страстную и чувственную, умную и сильную, озорную и красивую.

Он искал и нашел Эйвери.