Все ждали, что враги нападут ближе к вечеру, но уже зашло солнце, а гул и грохот за стеной нимало не стихли, только усилились. Что происходило там, в темноте, не видели даже самые зоркие охотники. Спать уже никто не собирался, какой там сон? — но Майк распорядился, чтобы люди легли отдохнуть — прямо на стенах.

В полночь в хозяйственном дворе скита раздался истошный женский вопль, а затем от колодца покатилась отборная непристойная брань. Истошно залаял Дружок. Зазвенело бьющееся стекло. Когда Подосинкина и Ерёмин подбежали к колодцу, они увидели, что Ксюха, отчаянно визжа и ругаясь, вцепилась мёртвой хваткой в волосы одной из жён мельника Стаса — Каролины, и отчаянно её тузит. Молодые женщины катались по земле, по очереди подминая друг друга под себя. Каролина одной рукой хватала Ксюху за горло, а другой царапала ей лицо. Рядом валялось несколько бутылок с брагой, две или три из них разбились.

— Стойте! Стойте! — закричал Сергей и попытался расцепить дерущихся. Не тут-то было. Обе женщины слились в единый звериный комок и не обращали на него никакого внимания. Подбежали Стас и Ваня. С большим трудом они разняли Ксюху и Каролину. Обе были в крови и порезах от осколков.

— В чем дело? — спросил подошедший Майк. — Не нашли лучшего времени, чтобы ссориться?

— Эта сука, — шипя возмущённо гневом, выругалась Ксюха. — Эта сука отравила воду в колодце.

— Она врёт! — отряхиваясь и приходя в себя, громко произнесла Каролина, ища взглядом мужа.

— Нет, это она врёт! — закричала Ксюха. — Я хотела спрятать брагу в колодце. Подхожу и вижу — кто-то рядом с ним стоит. Я подкралась, а она высыпала что-то в колодец, а мешок сунула к себе в карман.

Мельник Стас нахмурился.

— Выверни карманы! — приказал он жене.

— Кому ты веришь? — возмутилась Каролина. — Мне или этой лживой ленивой девке?

— Выверни карманы! — повторил Стас. И когда жена не послушалась, подошел к ней и сам ощупал одежду. Из-за пазухи он вытащил пустой холщовый мешок.

— Дайте-ка его мне, — сказала баба Рита и, вывернув мешок, внимательно принюхалась. Потом провела по нему пальцем и уверенно заявила: — Дурман, мак, болиголов, белена… Эта женщина хотела нас всех усыпить. Из колодца брать воду ни в коем случае нельзя.

— Заприте её в подвале! — приказал Майк, и Каролину схватили под руки двое фермеров.

— Я могу всё объяснить, — захныкав, взмолилась Каролина. — Я пасла лошадей за стеной. Вы сами мне велели. А дикий прятался в кустах. Он схватил меня и пригрозил убить, если я его не послушаю. И сказал, что это безвредный порошок, вы только уснете. И тогда не прольётся ничья кровь.

— И ты-ты-ты ему поверила?! — возмутился Ваня.

— Потом расскажет, — хмуро произнес Стас. — Какое счастье, Каролина, что ты дура и просто не бросила мешок в колодец.

— Меня схватили! Меня заставили!!! — закричала женщина. — Стас! Этот дикий хотел меня изнасиловать, ты представляешь?!

Но никто её больше не слушал, а двое дюжих фермеров потащили Каролину к рухлядной скита.

— Если пить почуть-чуть, то дня на три нам хватит браги, — растроенно сказала Соня и оглянулась. Все выглядели подавленными и удручёнными. А ведь в любой момент мог начаться бой. — Ещё есть вода в котлах и бочках, но ведь никто за ними не смотрел, она и там могла всё отравить.

Те несколько человек, что прибежали на крики, вернулись на стены. Предупредили остальных, что остались без воды. Впереди их ждала безрадостная ночь. Наполненная грохотом и криками. Таящая неизвестность и опасность. Беззвездная и мглистая.

Майк переживал, что подготовка к обороне началась столь поздно, и ничего нельзя было разглядеть в стане противника. Фермеры даже не успели заготовить факелы. Кому они нужны в мирной жизни? У каждого в хозяйстве есть керосинка или спиртовка, только что с их помощью разглядишь во мгле ночи?

Во дворе около костров с котлами стояла заготовленная бочка с водой. Для того, чтобы сразу наполнить, когда котлы опорожнятся и на случай, если дикие сумеют поджечь ворота или другие строения. Майк приказал зачерпнуть воды из бочки и котлов и напоить ею Каролину, к которой приставили двух женщин из Звенигорода. С женой Стаса ничего не случилось, и было решено оставить эту воду как питьевую, а для сражения набрать отравленной, из колодца.

Было и так громко — рядом с воротами дикие что-то строили, но перед рассветом показалось, что задрожала сама земля. Что-то огромное неумолимо, равномерно и свирепо било по воротам. И в тот же момент раздался совсем другой гром, изнутри скита — это зазвучали колокола звонницы. Никаких других звуков не было слышно. Еремин знал, что в заднем дворе ревёт испуганный скот, видел, как надрывается, заливаясь лаем и пытаясь оборвать цепь, Дружок, но казалось, что он просто молча разевает пасть. Всё поглощали мощные звуки.

Фермеры стали стрелять наугад, в темноту, но грохот за стеной не прекратился. Когда поднялся над лесом первый отблеск восходящего солнца, обороняющиеся увидели перед воротами высокое деревянное сооружение, напоминающее букву «П». В проёме буквы было закреплено подвешенное к перекладине на цепях толстое бревно. Дикие раскачивали его и таранили ворота. Передний ряд противников прикрывал себя и своих товарищей большими деревянными щитами, обитыми медью.

Увидев врага, фермеры стали стрелять прицельно, и дикие начали нести потери. Но врагу было удобно отстреливать защитников скита с расположенного выше холма. Двое фермеров погибло, а пятеро было ранено. К счастью, далеко не у всех диких было огнестрельное оружие, а стрелы с холма до стен не долетали.

— Поджигайте стрелы! — приказал Майк.

На ферме не было запасов смолы, но хранилось немного воска. Фермеры обмакивали в него стрелы, поджигали их и закидывали ими таран. К удивлению и облегчению защищающихся, когда громоздкое и грозное сооружение вспыхнуло, словно было гигантской свечкой, противники не стали его гасить, а двинулись назад, к лесу.

Ерёмин увидел, как Зингл что-то выговаривает вернувшимся бойцам.

— Кажется, у нас небольшая передышка, — сказал он Ване.

Но он ошибался.

Вокруг Зингла собралось несколько разукрашенных татуировками диких. Это были командиры небольших отрядов. Вождь что-то сказал им, обводя вокруг руками и красноречиво жестикулируя. «Они собираются напасть со всех сторон», — подумал Сергей.

Окружающие Зингла подчинённые разбежались по своим отрядам. Вдали зазвучали резкие короткие выкрики. Вперёд двинулись с лестницами в руках передовые бойцы. Они быстро пересекли расстояние, отделяющее скит от леса. К сожалению, канава, окружающая стену, была слишком узкой и неглубокой. От неё не было почти никакого толка. Враги с дикими воплями приставляли лестницы к стене и мигом взлетали по ним наверх, а защитники опрокидывали их, обстреливали, обливали кипятком. Мельник Стас бил в самую гущу врагов из своей пушки. Много диких было убито.