— Тебя не узнать, — произнесла она. И ехидно добавила: — Какой красавчик!

После этого она велела Ерёмину сделать набедренную повязку, но он категорически воспротивился подобному издевательству, сказав, что ему довольно одной экзекуции, и пообещал закатать трусы так, чтобы они выглядели как наряд диких иззвенов.

— Я пойду в униформе, а у конца лаза разденусь, — решил он.

К ночи его разрисовали сажей и под ошеломленными взглядами ничего не знающих защитников скита Сергей направился в церковь.

— Поддержите народ, не давайте людям унывать! — наказал Ерёмин своим друзьям на прощание. Соня бросилась ему на шею и страстно поцеловала в щёку. Её слёзы, смешавшись с сажей, размазали полосы на его лице. Впрочем, и сама Подосинкина после этого поцелуя стала совершенно чумазой.

Пафнутий проводил его к сокрытому в алтаре небольшому ходу с приваленным к нему камнем. Вдвоём они отодвинули камень, монах благословил Сергея, и он пополз по узкому темному тоннелю, выложенному плиткой. Местами лаз становился просторнее, и тогда Ерёмин вставал и шёл, согнувшись в три погибели, местами был совсем узок, и Сергей боялся, что он может стать непроходимым. Всё-таки за века пласты земли много раз сдвигались и могли расплющить проход. Но, похоже, монахи эпохи хаоса неплохо разбирались в строительстве. Несколько раз Ерёмин останавливался, чтобы отдохнуть, но мысль о том, что, возможно, именно в этот момент дикие нападают на его друзей, а он ползёт тут в относительной безопасности, заставляла его вновь двигаться с места. Один из отрезков пути оказался особенно длинным, Сергей полз, не останавливаясь, минут пятнадцать, как вдруг натолкнулся на препятствие. «Ну вот и побеседовали с преподобным», — мрачно подумал он и ощупал преграду руками. Это был камень. Ерёмин толкнул его, но он не сдвинулся с места. «Надо немного передохнуть», — решил Сергей. Он полежал минут десять совершенно без движения, а когда силы вернулись, несколько раз попытался толкнуть камень, нажимая на него изо всех сил, но тот даже не шелохнулся. «Пора возвращаться», — подумал Ерёмин. Но мысль, что его неудачная вылазка окончательно убьёт надежду фермеров, сильно расстроила его, и он не торопился. Он провел рукой по поверхности лаза. Он был выложен толстой плиткой. Одна из них, на самом верху, слегка пошевелилась, когда Сергей прикоснулся к ней. Он потянул ее на себя, и она отвалилась. Выше плитки находился кирпич. Его тоже удалось свободно вынуть. Сергей вытаскивал всё новые и новые довольно легко извлекающиеся плитки и кирпичи. «Они специально закрепляют камень, не давая ему сдвинуться с места», — понял он. Наконец рука его свободно прошла над камнем и он ощутил ладонью лёгкое прикосновение ветра. Тогда Ерёмин ещё раз толкнул камень, и тот с первой попытки легко сдвинулся места, будто был смазан маслом.

Сергей прислушался. Удары топоров и молотков доносились откуда-то издалека, но неподалеку звучали человеческие голоса. Стараясь не шуметь, Сергей осторожно выбрался наружу и аккуратно задвинул камень на место. При этом он сильно исцарапался — рядом с лазом рос густой кустарник ежевики. Ерёмин смачно выругался про себя. Он помнил рассказы Пафнутия о жизни монахов и был уверен, что ежевика росла здесь целую вечность, начиная с эпохи хаоса. Эти добровольные любители вериг, цепей и прочих житейских ужасов наверняка специально её здесь посадили. Как ни прочна была униформа седьмого звена, по дороге она сильно изорвалась, но хоть немного сдерживала укусы колючек, снимать её в зарослях ежевики, среди острых шипов, было чистым мучением. Как и обещал Соне, Ерёмин закатал трусы, превратив их в набедренную повязку, и, окровавленный, вымазанный в саже, вылез из кустов.

Неподалеку, на небольшом расстоянии друг от друга, горели костры диких. Не принимающие участие в работе бойцы Зингла, с оружием в руках, стояли, изгибаясь в странных телодвижениях, вокруг них и, потрясая, кто копьями, кто луками, кто ружьями, что-то гортанно выкрикивали. Иногда они начинали прыгать вокруг костров, и тогда их возгласы становились громче.

Обойдя костры стороной, Ерёмин двинулся в сторону монастыря. Он благополучно выбрался за пределы лагеря диких, размер которого поразил его. В темноте, ориентируясь по звёздам, как его и учил Ваня, он шел к обители. Не прошло и получаса, как перед ним внезапно выросла высокая белая стена. Он подошёл к ней ближе и посмотрел наверх. Никакого призрака здесь не было и в помине. Сергей приуныл. Столько усилий, столько надежд, и всё напрасно. Он двинулся вдоль стены и через несколько минут оказался перед повреждённым её участком Здесь можно было пробраться в обитель, если сильно нагнуться. Сергей пролез в дыру и ступил под сень монастыря. И вот тут он увидел Савву.

Преподобный стоял неподалеку и внимательно глядел на Ерёмина. Игорь был прав — Савва, действительно, казался белым, словно облако. Но он вовсе не был прозрачен, Сергей сразу это понял. Он видел живого человека во плоти, а не призрак, только от этого человека исходил свет, который создавал ощущение нереальности.

— Я ждал тебя, — произнёс преподобный и поднял руку, благословляя Сергея.

— Почему ты здесь, а не там, где ты нужен? — спросил Ерёмин. — Там гибнет столько людей. Им всем нужна твоя помощь.

— Я охраняю монастырь, — устало объяснил Савва. — Я не могу вмешиваться в человеческие дела за пределами обители. У людей есть свобода воли, они сами вправе выбрать, нужна ли им помощь божественных сил.

— Да, конечно, нужна! — воскликнул Сергей. — Хорошие люди погибают, а ты тут прохлаждаешься…

— Я знаю, — сказал Савва. — Не печалься о них. У них теперь будет иная жизнь, намного лучше прежней.

— Так, значит, ты не придёшь? — Ерёмин сжал кулаки. — Ты сказал, что мы сами вправе выбирать, нужна ли нам помощь.

— Ну да, — подтвердил Савва. — Кто-то должен был меня позвать. Вот ты и пришел. Я знал, что так случится. И я помогу вам с Божией помощью. Не беспокойся ни о чем. Отправляйся назад, к своим.

И тут, прямо на глазах у Ерёмина, преподобный растворился в воздухе. Сергей потряс головой и протёр глаза. Перед ним темнели какие-то строения, но никого живого поблизости не было. Если бы он не стоял на ногах, то подумал бы, что заснул от усталости, но, очевидно, Савва, действительно, явился ему.

Сергей выбрался через дыру из обители и отправился обратно к лазу. Ориентируясь по кострам диких и обходя их стороной, он быстро двигался к кустам ежевики, когда вдруг кто-то резко окликнул его. Не оглядываясь, Ерёмин ускорил шаг. Позвавший тоже пошёл быстрее и повторно позвал его. До подземного хода было ещё далеко и Сергей остановился.

— Ты из какого отряда? — перед ним вырос коренастый, еле различимый в темноте дикий.

Сергей неопределённо махнул рукой в сторону костров:

— Оттуда.

— Кто твой бехорг? — подозрительно осведомился преследователь. — Как называется твой отряд? Какие цвета у вашего вымпела?

— Да отвали, а? — сказал Ерёмин. — Я только что с работ. Устал, как чёрт. Хочу перед боем немного выспаться.