– Я хотела спросить, правда ли это, – усмехнулась Саша. Она обернулась к Гийому, стоявшему у большого круглого стола из темного дерева, по периметру которого через равные промежутки располагались резные кресла с высокими спинками.

– Здесь заседают рыцари «круглого стола»? – с интересом спросила Александра.

– Почти угадала. Это точная копия круглого стола с острова Аваллон, за таким же сидел Спаситель с учениками на тайной вечере, такой же был и у короля Артура.

– По-моему, на фреске Да Винчи просто большой стол.

– Сюжет тайной вечери был достаточно популярным среди художников. Стол изображался и дугообразным, и буквой «П», и квадратным, и круглым. Апостолов на разных иконах было от трех до двенадцати. Если обратиться к библейским текстам, то участников тайного празднования исхода евреев из Египта было тринадцать. Ничего не говорится о слугах, которые должны были бы быть в таком большом доме, но точно сказано, что Иисус омыл ноги всем двенадцати апостолам. В евангелие от Луки говорится, что они возлежали за столом, но, думаю, что это неточность перевода в угоду римской трапезе, поскольку у евреев такой традиции не было. После известной фразы о предательстве, обращенной к Иуде, тот ушел. Однако Леонардо, сохраняя интригу, изобразил на своей знаменитой фреске именно тринадцать человек, причем, всех – лицом к зрителю, в линеечку. Это стало классикой. Мало кто задумывается, что беседовать в таком расположении крайне неудобно. Тем более что вечеря была тайной, прощальной, откровенной.

– Трудно возразить, – задумчиво произнесла Саша. – А рыцарей было тоже тринадцать?

– Нет, с Артуром их было двенадцать, а вот тринадцатое место за столом называлось особо – «место силы».

– Почему?

– Должен был появиться кто-то или что-то, обладающее сверхъестественной силой.

– Грааль?

– Рыцари круглого стола искали его всю жизнь. Да, и не только они. В наше время девять кафедральных соборов разных стран утверждают, что Грааль именно у них. Причем почти все эти сосуды из золота и щедро украшены драгоценными камнями.

– И кто же прав?

– Никто. Сначала нужно доказать, что же есть Грааль на самом деле.

– Какой-то сосуд, – Саша сделала неопределенный жест рукой.

– Вот именно, какой-то. В библейских текстах нет ни единого упоминания о Граале. Это название появилось много позже. Одни утверждают, что Граалем является чаша, из которой апостолы пили вино на тайной вечере, другие – что это чаша, в которую была собрана кровь Спасителя, третьи – что это слезы падшего ангела, оказавшиеся в виде магических кристаллов на земле после ниспровержения того Всевышним. В маленьком итальянском городке у подножия Везувия до сих пор жив обряд «явления святой крови».

– Никогда не слышала.

– В каждую годовщину извержения Везувия в этой церквушке на обозрение верующим выносят из алтаря «свой Грааль» с запекшейся кровью Спасителя. Если святая кровь вдруг становится жидкой, то извержения вулкана в этом году не будет.

– Интересно, – Александра помедлила. – А о каком острове ты говорил?

– Аваллон. В Шотландии.

– Что-то из кельтской мифологии?

– Отчасти. По легенде, фея Моргана увезла на Аваллон смертельно раненного Артура после сражения с Мордером и там его выходила, даровав вечную жизнь.

– Но это же легенда.

– Конечно. Так называемый «остров яблок» существовал лишь в сказаниях. Причем, до сих пор спорят, был ли он на реке или в море.

– И при чем здесь круглый стол?

– При том, что есть несколько письменных указаний на то, что преподобный Иосиф Арифамейский привез святые реликвии из Иерусалима именно на остров Аваллон.

– Грааль?

– Несколько икон изображают Иосифа с двумя флаконами, а документы утверждают, что старец привез два сосуда.

– Два?

– Именно два. Один с кровью Спасителя, другой с жидкостью из его сердца.

– Откуда появилась жидкость?

– А откуда могла появиться кровь, если Иисус был мертв еще распятым на кресте? – Гийом помолчал, ожидая ответа, потом продолжил: – Любой паталогоанатом скажет, что у мертвецов кровь не течет, а вот помимо крови в организме есть и другие жидкости.

– Ничего не понимаю, – растерянно произнесла Александра.

– Согласно библейским источникам, Иосиф Арифамейский был не только последователем учения Иисуса, но и очень состоятельным человеком. Это был известный меценат в Иерусалиме. Используя свое влияние, почтенный Иосиф выпросил у прокуратора Пилата разрешение снять тело Спасителя с креста. Сюжет с римским воином, пронзающим копьем бок Иисуса, чтобы убедиться в смерти распятого на кресте, широко известен. Парадокс, но на иконах всегда изображается кровь, текущая из раны. А вот о другом факте этого события, отмеченном в текстах, говорят мало.

– Каком же?

– Римские войны обнаружили, что двое других осужденных были еще живы к тому моменту. Им перебили голени.

– Зачем? – ужаснулась молодая женщина.

– Для вдоха человек усилием мышц расширяет объем своей грудной клетки. При распятии нужно приподниматься на ногах, чтобы компенсировать тяжесть подвешенного тела. Без опоры удушье наступает очень быстро.

– Жуть.

– Таков наш грешный мир, – развел руками Ги. – Но Иосифу Арифамейскому удалось тайно покинуть Иерусалим, добраться до Аваллона и там с единомышленниками построить монастырь.

– Так остров существует?

– Ни Камелот, ни Аваллон до сих пор не найдены, а вот развалины очень древнего храма в графстве Саммерфильд реальны. По описанию они совпадают с библейскими. Но самое интересное, что в его тайниках найдены неоспоримые доказательства, что Иосиф Арифамейский жил именно там.

– И Грааль? – вскинулась Саша.

– Нет. А вот круглый стол в подземном схроне был найден. Есть все основания полагать, что тайная вечеря проходила в иерусалимском доме Иосифа и он воссоздал на острове точную копию своего круглого стола.

– Зачем?

– Алекс, сразу видно, что ты неверующий человек. Это же святыни! Вокруг них строились храмы и монастыри. Вспомни Плащаницу, копье Судьбы, десницу Иакова. Над усыпальницей Петра в Ватикане возведен один из самых величественных соборов мира. На святую землю в Палестине стремились не только крестоносцы, и сегодня миллионы паломников идут поклониться гробу Господню. Они искренне верят.

– Пусть простят меня, грешную, – Саша молитвенно сложила ладошки. – А как круглый стол оказался у Артура?

– С тех пор прошло почти две тысячи лет, множество войн и эпидемий. За это время русла рек сдвигаются на сотни метров, а то и вовсе исчезают.

– И остров мог стать холмом, – догадалась Александра.