черноволосый, с томным взглядом интеллектуала из-под мохнатых бровей — принц был красив. Однако боевитая арканадийская принцесса смотрела глубже.

Публично Гэлрес задорно посмеялся, но в список ритуальных жертв принцессу соседнего государства внес. Жаль, исполнение плана мести затягивалось лет на двадцать. Хотя с гением королевства Шайн…

— Аиша с прибабахом, но магичка мощная, — сказал ему в беседе Хелгрег, — опять-таки Шайред часть долга скостит. С этим у нас проблемы, ты знаешь.

Хелгрег как раз прихлопнул очередного феодала, неосторожно влезшего в его ловушку, поставил на его место своего человека, тупого и преданного. Был в неплохом расположении духа, сам завел разговор с Гэлресом о женитьбе. Мораль короля слегка сбивала мысль, что с некоторыми феодалами придется поделиться, часть имущества казненного отдать в уплату госдолга, но золотые — всегда золотые. Пару тысяч согреют карман, следующая мишень определена. В конце концов со всей этой вольницей он расправится.

— Тощая и наглая, по слухам. Не хватало мне такую доску обтёсывать. Я не её столяр, — откликнулся Гэлрес, самолично подливая королю вина.

Хелгрег был единственным, кого принц хоть немного уважал и даже испытывал подобие сыновний любви.

— Это ты сейчас так говоришь, а придет изиборновский сброд, так пажом будешь рад заделаться у Аиши. — метко заметил Хелгрег, отпивая из кубка.

— Кто-то их сам мохнатыми шутами называл, — парировал Гэлрес, закидывая в рот кисть винограда, отщипывая крупные, багровые плоды.

Было такое семь лет назад, когда вернувшийся с битвы под Ковенбурном Хелгрег хвастался подвигами на королевском пиру, попутно принижая заслуги остальных участников битвы.

— Да и сейчас так скажу, — повторил Хелгрег, — та конница с мохнатыми шапками, что культ Изиборна прислал в помощь гномам, выглядела так себе. Но луки неплохие, а главное унифицированные, из изиборновского тиса, на дальность стрельбы. В обстреле орков неплохо себя проявила. Но даже если культ схитрил, представив гномам не лучшие войска — это полбеды. Представь себе, если эти войска придут с самим Изиборном. По нашу душу.

Гэлреса скривило, нежный вкус винограда стал вязким.

Культ Изиборна — запрятанная в большой долине страна, между Эсванией и Арканадией. Ранее составлявшее одно целое с Эсванией государство, территория отсоединилась во время Смуты после ухода Создателей.

Культом оно стало, после того как приручила исполинскую ящерицу изиборн. Вероятно — последний, оставшийся в живых, реликт доСоздательской эпохи, в длину около двадцати пяти метров, в высоту шесть, двуглавый, бронированный переросток, имунный к прямой магии воздействия. Изиборн был проворен, несмотря на размеры, ядовит, бил АоЕ скиллом по большой площади и защищал свой ареал обитания с необычайной свирепостью.

По слухам, его кормили живыми людьми, обычно заключенными, но иногда для этой цели Изиборн закупал рабов.

Всего один раз Эсвания попыталась вернуть мятежный регион. Войска короля попали под обстрел лучников с гор, но сумели пройти в долину, где по ним прошелся Изиборн. В той битве ящеру сумели отрубить лапу, но результат был печален. От армии едва осталась десятая часть, король погиб, правящая династия Эсвании после этого сменилась, независимость Изиборна пришлось признать официально.

Осадочек у эсванийцев конечно остался. Да и другие государства любви к стране, где от имени ящерицы правят какие-то полумаги-полудрессировщики, не испытывали. Скорее наоборот.

— У него лапы нет. — возразил Гэлрес. — Да и оседлый он монстр, территориальный.

— Много ты знаешь, — посмеялся Хелгрег, — ослик за морковку все свои принципы продаст. Изиборн еще тупее. Да и что лапа: отросла уже однозначно, столько лет прошло.

— Выроем гигантскую ловушку, заманим вражину в яму, зальем кислотой, — азартно предложил Гэлрес.

— А заманивать ты будешь? — охладил его пыл отец. — Дебилов перед Изиборном скакать мало найдется. Даже топовые рейнджеры остерегутся. Вот ежели на Аише женишься, да подрастет она лет за двадцать-тридцать до цунами, вы вместе эту скотину в озеро, сотворенное окунёте, да льдом приморозите с другими магами. А потом медленно, с расстановкой, бригада лесорубов кубиками ледяными его напилит. Пещерку его пограбишь, много там чего за столько лет скопилось. Долину обратно вернешь в королевство. Я-то уже помру к тому времени, но ты Великим Собирателем земель в памяти Эсвании останешься. Вот о чем, тебе помыслить стоило бы.

После письменного демарша от Шайреда, где тот под надуманным предлогом отклонил свадебное знакомство Гэлреса и Аиши, принцу стало не по себе. Картина — нарисованная отцом, где великий герой Гэлрес собирает прежнее королевство, а потом (чем бес не шутит) вламывает Арканадии с этой их, чересчур много себе позволяющей, Алуной — покрылась туманом обстоятельств.

Туманы Гэлрес не любил. В них люди часто пропадали.

Хелгрег похмыкал задумчиво, над письмом Шайреда, повелел прознать послу Эсвании в Шайне про обстоятельства, да и забыл будто совсем про дело. «Надо подождать, поднять потихоньку пошлины, но ненамного, сынок. Просто вежливое напоминание о себе».

Такая вежливость была чужда принцу. Бери от жизни всё и никакой никому сдачи — таков был девиз Гэлреса. Обстоятельства мешают? Тем хуже для них. Если гора не идет к Гэлресу, то горе — этой горе.

Потому он самолично настоял на включение своей кандидатуры в состав торговой делегации, отправившейся в Шайн сразу после празднования Нового года.

Проведя четыре дня верхом, в карете, ночуя в придорожных тавернах, кормя изнеженный желудок грубой пищей, Гэлрес скрипел зубами. Претензии к Аише выросли до астрономических размеров. Что бы не значило это сравнение. Так любил выражаться эсванийский глава гильдии артефакторики, сходя с самой высокой горы на границе с Изиборном. Что он там делал — оставалось загадкой, результатами глава обещал поделиться на всеобщем дне королевских гильдий.

«Дурью мается на старости лет», — презрительно отзывался Хелгрег.

Но седовласый и седобородый глава, с тубусом под мышкой, умными глазами волшебника, хорошо поставленной речью, половину слов из которых Гэлрес не понимал вообще, инстинктивно внушал уважение.

Вдруг дедок открытие готовит серьезное? Было бы здорово. Дед откроет новых монстров на луне, с помощью своего прибора в тубусе, а Гэлрес — Аишу. С его навыками обольщения и прикидом: искусно поставленной речью, взглядом зеленых глаз из-под мохнатых ресниц, новомодных штанах в обтяжку с выпирающим гульфиком — равных принцу по красоте персон в мире просто не существует. А там уже за волосы Аишу и в Эсванию. Надутому пузу дочери, никакой Шайред не в силах противостоять.

Глава 14

— Шнобель Шиноры! — подскочила со своего принцесскиного пятиметрового ложа Аиша.

Ей снилось, как она с Джерком гуляет в королевском парке, подходят к качельке, она усаживается, милый рассказывает всякие глупости, ветер гуляет по его лицу, он наклоняется, обещая спеть её любимую песню, сладкие губы раскрываются… и раздается только скрежещущее пиликанье моргеншрека.

Моргеншрек — один из самых ненавистных монстров этого мира. Маскирующийся под красивый камень, специализированный охотник на детей — мимо