– Может быть, – пробормотал синий пес. – Тогда получается, что единственное оружие Пожирательницы – это иллюзии.

– Ох, как мне стыдно, что я опять все проспал, – сказал Себастьян. – Сдается, с тех пор как я стал человеком, я причиняю всем массу неудобств. Наверно, этот глубокий сон – плата за то, что я освободился от «проклятия песка».

– Меня беспокоит только то, что ты два раза чуть не умер во сне: один раз на дереве, когда тебя чуть не сожрали зубастые яблоки, второй раз – теперь, когда ты чуть не сгорел. Ты спишь так глубоко, что тебя невозможно разбудить. Ты даже не чувствуешь боли.

– Да ладно вам, – вмешался синий пес, – не надо все драматизировать. Мне больше нравится считать, что и скелеты и яблоки – плод нашего воображения. Так что давайте наконец выберемся отсюда. Я чую запах ржавчины от двери, за которой нас ждет прекрасный богатый квартал. Надеюсь, уважаемые аристократы примут нас с подобающей честью.

Все вместе они навалились на проржавевшую дверь, и она тут же распахнулась. Даже не оглянувшись, друзья без сожаления покинули страшный двор заброшенной тюрьмы.

Ребята очутились на огромной площади, выложенной белым мрамором. Она была похожа на древнеримский форум. По краям площади стояли огромные бронзовые статуи.

– Здесь так пусто, – удивился синий пес. – Где же все жители?

– Сейчас слишком рано, наверное, они проснутся позже, – сказала Пэгги Сью.

– Давайте зайдем в какой-нибудь дом, – предложил Себастьян, – попросим нам помочь. В конце концов, у нас ведь есть пропуск к королю.

– Ты хотел сказать «поддельный пропуск»? – ухмыльнулся синий пес. – Смотри не возомни себя послом, а то глазом не успеешь моргнуть, как тебе отрубят голову!

Они вошли в здание, окруженное высокими колоннами. Оно было больше похоже на греческий храм, чем на дом: стены покрыты белым мрамором, лакированные деревянные перегородки, керамическая и золотая посуда на столах – все это говорило о богатстве обитателей. Фрески, изображавшие гладиаторские бои, украшали стены и пол. В коридоре стояли мраморные статуи, но, как и все остальное, они были оплетены паутиной и покрыты пылью.

«Как будто мы попали в Рим во времена Цезаря, – подумала Пэгги. – Похоже на дом какого-нибудь патриция, из тех, что заседали в сенате».

Все здесь было величественным, но заброшенным. Царила тишина.

– Кажется, тут уже лет десять никто не живет, – заметил Себастьян, нахмурив брови.

У книжного шкафа были свалены книги и музыкальные инструменты. На тарелках лежали остатки догнивающей еды – похоже, жильцы покинули дом во время обеда. В кувшинах, где когда-то был компот, лежали сморщенные фрукты, издававшие кислый запах.

На золотом блюде громоздилась дюжина жареных цыплят. От некоторых из них явно откусывали… В общем, все свидетельствовало о том, что хозяева не спеша обедали и не думали о том, что придется куда-то бежать.

Синий пес подошел к окну. На улицах было пусто, во всем городе царила тишина. Белые величественные фасады дышали скорбью.

– Это и есть богатый квартал? – пробормотал пес. – Настоящий город-призрак! На первый взгляд, тут ничуть не лучше, чем в отравленном районе!

Пэгги покачала головой. Великолепные здания не носили никаких следов разрушения. Статуи на позолоченных пьедесталах были целы, так же как и портики с колоннами, и фонтаны.

«Действительно, город-призрак», – решила она.

– Трещин нет, – заметил Себастьян. – Вы видели? Ни в стенах, ни на полу. Сюда Пожирательница не совалась.

– А зачем бы ей сюда соваться? – ухмыльнулся синий пес. – Все, что ей нужно, она находит в бедном квартале. У местных жителей было полно слуг и рабов: если бы трещина и появилась, они бы мигом ее заделали. Не так уж это и трудно – завалишь булыжниками, и дело с концом. Так что чудовище промышляет там, где проще…

Пэгги Сью оглядела соседние комнаты. Там она обнаружила детей, одетых в чистые тоги. Они спали на кроватях, заваленных шелковыми подушками. Ни один из них не был заключен в стальную клетку, а на стенах комнаты Пэгги Сью не нашла и следов трещин.

– Ну хватит, – выпалил Себастьян. – Мы тут не на прогулке, давайте-ка найдем дворец короля и покончим с этим!

Они прошли через зал, где столы ломились от брошенных яств. На диване, обитом красным велюром, лежала старая женщина и смотрела в потолок ничего не видящими глазами. На ней было патрицианское платье из мягкого шелка, которое не скрывало очертаний ее истощенного тела. Пэгги приблизилась к ней и с удивлением поняла, что незнакомке нет и двадцати лет, и лишь из-за необычайной худобы она кажется убитой горем старухой.

– Что с вами? – спросила девочка. – Вам помочь?

Незнакомка вышла из оцепенения. Утомленно повернув голову, она взглянула на Пэгги Сью.

– Я так слаба, – еле слышно пробормотала она, – я уже очень давно ничего не ела.

Пэгги нахмурила брови. Как можно умирать от голода посреди такого изобилия еды?

– Помогите мне, – простонала незнакомка, опираясь на локоть, – дайте руку.

Пэгги, решив, что обращаются к ней, повиновалась. Но едва она коснулась пальцами плеча женщины, как та впилась зубами в руку Пэгги, будто хотела откусить кусок мяса. Пэгги взвизгнула от боли и высвободилась, оттолкнув сумасшедшую обратно на диван.

– Нет! Умоляю, не уходите. Вы такая вкусная, вернитесь. Я покупаю вашу руку, я богата и хорошо за нее заплачу!

Она с трудом выпрямилась и умоляюще сложила руки.

– Останьтесь, – повторила женщина, – у меня есть волшебный эликсир, вы не почувствуете боли, пока я буду есть вашу руку, вы вообще ничего не почувствуете, уверяю вас. Руку, всего только руку, и вы богаты навеки! Я дам вам целый сундук золотых слитков.

Возмущенный Себастьян влепил незнакомке пощечину, и та отлетела на другой конец комнаты.

– Хорошенькое дельце, Пэгги, да мы, видать, попали в сумасшедший дом!

Оставив помешанную, они пошли по коридору в поисках выхода. Несколько раз они натыкались на людей, которые лежали в полусне, бесцельно уставившись в пространство. Чудовищно тощие, сонные и печальные, они казались жертвами неведомой болезни. Тут и там попадались кувшины с вином, превратившимся в уксус, или бараньи ноги, облепленные полчищами мух.

– Ничего не понимаю, – буркнул синий пес, – притворяются, что умирают с голоду, а ведь кругом полно еды, которую они оставили гнить! Вот так дела!

Покинув здание, все трое с облегчением вздохнули. Однако, пройдя немного и заглянув в таверну, они увидели ту же картину. Люди спали, уронив голову на руки, не обращая никакого внимания на рычание бродячих собак, привлеченных приторным запахом гниющего жаркого.