Сейчас он чувствовал себя как рыба в воде – пожалуй, впервые за полтора года. Почему? Он наконец-то снова мог приносить пользу. И пусть теперь Майкл был по другую сторону прицела (гипотетического или реального – покажет только время), пусть теперь он должен был не поразить «мишень», а спасти ее от точного попадания, навыки для этого требовались одни и те же.

Перво-наперво – анализ. Опытный глаз тут же выявил точку, в которой Купер и сам бы охотно засел с винтовкой. Дальность, конечно, порядочная, но если есть навык и хороший прицел, это уже не проблема. Сорок пять градусов относительно дороги, что позволяет стрелять практически «в лоб» и при этом не бояться, что жертва быстро скроется из вида. Достаточная высота…

– Вот это здание, сэр, – немного дерзко выставив на пути капитана руку, сказал Майкл и мотнул головой в сторону небоскреба. – С двадцатого по двадцать пятый этаж. Вы его проверили?

– Уймись, Майкл, – раздраженно велел Хокинс, мягко, но настойчиво убирая в сторону руку помощника. – Я же сказал тебе, мы проверили все окрестные здания, где только может засесть снайпер.

– Меня интересует только это, – продолжал упираться Купер, хотя больше не пытался выставить на пути капитана «шлагбаум». – Потому что сам бы я засел именно там.

На них уже начинали показывать пальцами, Майкл спиной чувствовал взгляды, слышал смешки. И капитан наверняка тоже чувствовал и слышал, потому что прошипел:

– Конечно, мы проверили и там тоже! А теперь шагай внутрь, пока мы с тобой не стали посмешищем всего Интернета!

Купер сдался, но про себя подумал, что стать посмешищем не так страшно, как соскребать мозги генерала с асфальта.

Вот позади хлопнула дверь и послышались шаги. Возросший гул явно свидетельствовал о том, что из джипа показался генерал Тейлор. Кто-то молчал, кто-то, не стесняясь, орал: «Вали в свою Аризону!» Самые любознательные ненавистники, которым для ненависти нужен был реальный повод, а не банальный стадный инстинкт, презрительно восклицали: «Иранский Мясник!», нарочно напоминая Тейлору о его главном позоре – «Сирджанской мясорубке». В той эпохальной бойне за богом забытый поселок выжил всего один американский солдат, и тот – о, ирония!.. – был по происхождению русским. Правда, он потом все равно умер, уже в госпитале, от многочисленных ран и травм, полученных в сражении, но Майкл все равно гордился своим земляком.

– Что за дикари… – услышал Купер ворчание капитана.

Кто-то додумался швырнуть на зеленую дорожку банку из-под содовой – наперекор Тейлору со свитой. Охранники этого словно не заметили – как стояли, так и продолжили стоять, и это привело Майкла в бешенство. К сожалению, выплеснуть его не позволял статус помощника. В ином же случае Купер не стал бы скромничать и отчитал охранников по полной.

Впрочем, он тут же забыл о гневе, снова повернувшись к небоскребу, который сразу приметил. Генерал уже шествовал к дверям главного входа, до ступенек были считаные футы, и с каждой секундой риск, что он покинет линию огня, возрастал, но снайпер не спешил напоминать о себе. Может, Купер действительно зря переживает? Может, покушение и вовсе случится не сейчас? Не здесь? Не сегодня?

Но, черт возьми, лучший момент трудно представить…

Наверное, Майкл просто слишком увлекся размышлениями о снайпере, иначе как объяснить, что он приметил этого подозрительного типа в ношенной черной кожанке так поздно? Парень стоял в толпе, но при этом вроде как чуть в сторонке, воровато озирался по сторонам и кусал нижнюю губу. Щеки его покрывала неаккуратная щетина, да и сам он весь был какой-то неухоженный, хотя и довольно молодой – и когда, спрашивается, успел так запаршиветь?

«Ни дать ни взять местный Том, – подумал Купер. – „Нарик“ или алкаш, как пить дать. И эта кожанка, хотя на улице жара…»

Майкл бы отвернулся, забыл о странном, но на первый взгляд безобидном персонаже, однако тут обратил внимание, что парень, часто утирая длинный нос левой рукой, правую держит в кармане и как будто что-то вертит в ней, сомневаясь, доставать ли это наружу.

Плохое предчувствие зародилось в душе Майкла. Он устремился к капитану, приблизившись, прошипел:

– Там парень, в толпе…

Хокинс даже головы не повернул.

Телефон в кармане Майкла внезапно ожил, запищал. Он, нахмурившись, выхватил его и уставился на экран. Пара секунд ушла на то, чтобы осознать: пищит приложение «Сапер», запущенное в фоне. Еще секунду – чтобы развернуть его и обнаружить, что шкала на экране из зеленой превратилась в красную.

Бомба. Где-то очень близко.

Купер понял, что медлить больше нельзя. Глубоко вздохнув, он стремглав бросился к странному типу, прямо наперекор Тейлору, рискуя поймать пулю от своих же, если те неверно истолкуют его маневр. А вот Кожаный, похоже, все понял: одарив Майкла испуганным взглядом, он внезапно зажмурился.

И грянул взрыв.

Купера швырнуло прямо на квартет телохранителей и Тейлора. Одного из «секьюрити» он сбил с ног, другие рухнули сами, предусмотрительно подмяв под себя генерала. От взрыва заложило уши, картинка стала двоиться, но Майкл нашел в себе силы подняться на ноги. Секунды две-три понадобилось ему, чтобы сфокусировать взгляд и обнаружить, что Кожаного нет на прежнем месте. Чертыхаясь, он метнулся к барьеру, который прежде охраняли хмурые «пиджаки», и резво перемахнул через красную ленту, соединяющую две блестящие стойки. Одну из них взрывом бросило прямо в толпу людей, угодив в тинейджера в потешных коричневых ботинках, который теперь корчился на асфальте. Люди в ужасе бежали прочь, кто-то даже на проезжую часть выскочил, чем вызвал разброд на дороге. Одна девушка, лет двадцати, в скромном сером платье до колен, вопила что есть мочи; Купер понял это лишь по тому, как она зажмурилась и широко раскрыла рот, ведь он по-прежнему ничего не слышал.

Разрозненность зевак после взрыва позволила ему углядеть знакомую кожанку далеко впереди. Напуганный, мерзавец несся что есть мочи. Казалось, Майклу его уже не догнать, но Купер не собирался сдаваться так просто. Собрав волю в кулак, он бросился в погоню.

Расстояние между ними стало медленно, но верно сокращаться. Кожаный явно подустал, не выдержал такого темпа, а вот для Майкла подобная скорость была вполне привычной.

И все же фора казалась довольно большой. Нет, разумеется, если парень станет петлять, как заяц, или запрыгнет в стоящую за следующим углом машину и унесется в ночь, то вся гонка окажется бессмысленной… Но пока Кожаный, судя по всему, рассчитывал только на собственную расторопность.

Вот только вашингтонские светофоры не всегда подмигивали пешеходам «зеленым».

Забывшись, Кожаный вылетел на дорогу и тут же оказался сбит проезжающим «фордом». Майкл скрипнул зубами – а ну как убили? – и со всех ног побежал к барахтающемуся на асфальте ублюдку.

– Вам тут стадион, что ли?! – возмутился показавшийся из «форда» водитель, коренастый, лысый и в дорогом костюме. – Я опаздываю на ужин!..