Мужчина в черном плаще окончил свой монолог у свежей могилы, резко повернулся и зашагал по аллее. Начало смеркаться. Скоро его прямая фигура скрылась в тумане.

Лавров торопливо шел следом, стараясь не отстать. Темный силуэт маячил впереди, то пропадая из глаз, то вновь показываясь…

* * *

Сыщик свернул на грунтовку за преследуемой машиной. По бокам тянулся ельник с вкраплениями берез. В свете фар белые стволы казались серебряными.

Талые воды сошли, но в глубоких колеях еще стояла черная жижа. Колеса скользили, «туарег» носило из стороны в сторону.

– Как они тут ездят? – чертыхнулся Лавров.

Ельник поредел, и показались недостроенные коттеджи. Между ними, зажатые высокими заборами, ютились старые деревянные домишки с мертвыми окнами. Жители давно покинули их, а участки, очевидно, продали.

Зазвонил сотовый, и Роман удивился, что есть связь. Он не боялся потерять Балычева, потому что тому негде было здесь спрятаться. Единственная дорога вела вперед, полого опускаясь в низину.

– Это я, – раздался в трубке голос майора. – Только вырвался с работы. Едва живой. По твоему запросу могу сказать, что не стоит лезть на рожон.

– Неужели мой клиент – депутат или член правительства?

В телефонном режиме они договорились не называть фамилий. Ясно, что под клиентом подразумевается Балычев.

– Хуже. Он аферист, каких поискать. Бывший вояка. Холост. Выбился в люди не без чьей-то помощи. На его художества закрывают глаза, потому что он… агент спецслужб. Двойной, тройной, не разберешь. Короче, у него надежная крыша. Лучше не суйся, Рома.

– Это проверенная информация?

– Тебе известно, что данные такого рода невозможно проверить. Остается принимать на веру или сомневаться.

– Утешил.

– Извини, брат. Больше мне добавить нечего. В биографии твоего клиента – сплошные пробелы, заполненные откровенной туфтой. Его слабое место – страсть к женскому полу. А в остальном он профи.

– Спасибо.

– Не связывайся с ним, – посоветовал майор, но его рекомендация запоздала. Лавров уже подъезжал к загородной резиденции Балычева.

Куда мог подеваться «мерс» стального цвета, который привел его с кладбища в маленький подмосковный поселок Рудное? Разве что скрыться за новыми автоматическими воротами. Внутри двора возвышалось скромное, по нынешним меркам, одноэтажное строение с мансардой. В окнах дома горел свет.

Лавров оставил машину поодаль на другой стороне улицы, за старым деревянным забором, и перешел дорогу. В темноте залаяла собака. Судя по пронзительному тявканью, маленькая дворняжка. Ей не спалось от голода. Она принялась обнюхивать незнакомца, виляя облезлым хвостом.

– Брысь!

Дворняжка обиженно затихла. Там, куда падал свет, виднелись одичавшие фруктовые деревья, еще почти голые. Сыщик обследовал окрестности на предмет камер наблюдения, но тех не оказалось. Похоже, Балычев не часто сюда наведывался. Может, это конспиративное жилище?

Из-за забора раздавались голоса – мужской и женский. Лавров приник к щели и прислушался. Собака уселась рядом. У нее были обвислые уши и узкая, как у лисы, мордочка. Мужчина во дворе что-то отрывисто, недовольно говорил, женщина оправдывалась. Потом хлопнула дверь, и голоса смолкли.

– Они зашли в дом, – сказал Роман дворняжке. – А нам с тобой придется ночевать на улице. Мерзнуть.

«Интересно, кто Балычеву та женщина? – гадал он, поеживаясь. – Любовница или прислуга?»

Собака не отходила от него ни на шаг. На безлюдной окраине он был единственным, кто мог ее накормить. Она терпеливо ждала.

– Нет у меня ничего, – вздохнул Лавров. – Хоть бы бутерброд какой-нибудь завалялся или печенье. Я бы с тобой поделился. Давай, спи. А я буду караулить.

Дворняжка свернулась клубочком у его ног. Он привалился спиной к забору и зевнул. Какого лешего было тащиться сюда за сто километров от Москвы? Ради чего? Таких домов у Балычева наверняка несколько. И вообще, что он надеялся здесь отыскать? Секретную лабораторию по производству редких ядов? Оружие дистанционного действия? Психотропный генератор?

– Сейчас обитатели дома уснут, и я нанесу им визит, – сообщил он собаке. – Поглядим, как живут двойные агенты.

Однако визит не состоялся. Прошло около часа, а свет в окнах продолжал гореть. Лавров проклинал собственную опрометчивость и бессонницу Балычева. Небось, пьет за упокой души бедного Генриха. Вместе с домоправительницей. А потом в койку завалятся – покувыркаться. Хотя не факт. Она для него старовата, по голосу было слышно.

– Пока я тут торчу, они там ужинают, – жаловался он собаке. – Хочешь есть, Тузик? И я хочу. Или ты не Тузик, а Найда?

На небо вышла луна и осветила улицу. За забором раздался странный треск. Дворняжка приподнялась и навострила уши, готовая разразиться лаем.

– Тсс-сс! – приказал ей сыщик. – Молчи, Найда! Не выдавай нас.

Каким-то образом собака поняла, чего он от нее хочет, и не проронила ни звука. Кажется, они подружились.

Треск усилился, ворота дрогнули и поехали в сторону. Со двора выкатился ревущий зверь с одним глазом. Его оседлал круглоголовый всадник.

Лавров прижался к забору и выругался. Вместо того, чтобы мирно почивать в своей постели, хозяин дома сел на мотоцикл и помчался в ночь. Этого наблюдатель не ожидал. Хорошо, что Балычев поехал в противоположную сторону. А то бы засек соглядатая.

– Уф-ффф! Вот так сюрприз. Что делать, Найда?

Деревья в заброшенных садах тревожно шумели. Дворняжка затявкала вслед мотоциклу. В доме все еще горел свет.

Преследовать мотоциклиста на автомобиле Лавров счел неразумным. Неизвестно, куда тот подался. На пересеченной местности мотоцикл будет иметь преимущество перед «туарегом».

– Эх, где наша не пропадала! Пойду пешком. Погляжу, куда ведет эта грунтовка.

Он двинулся в путь. Собака резво потрусила рядом…

Встрече с обладателем перстня я обязана звездам.

Звезды могут рассказать многое, если умеешь понимать их язык. Это вечные глаза ночи, которая неизменно опускается на землю, сменяя ясный день. Они много видели, много помнят. Я просила у них чуда, и они меня услышали.

С того дня, как я разбила зеркало в присутствии Хозяина, у меня началась новая жизнь. Я проснулась для любви. Надежды на взаимность у меня не было. Я об этом и не помышляла. Отношение ко мне Хозяина изменилось. Он стал выделять меня из трех девушек, которых вез в Москву.