Бери! Подавись! Мне не жалко!

Вердерион пошатнулся, его рука ослабла, соскользнув с моего плеча. Ментальное давление разом пропало, да так внезапно, что я едва устояла на ногах. Стиснув в кулаке расползающуюся блузку, зло смахнула скатившуюся слезинку. Только одну себе и позволила.

— Прости меня, Халли, — хрипло прошептал Теневой Волк.

Он говорил искренне, но мне было все равно. Я прощу, наверное… Позже. Но не сейчас.

Он это понял и не настаивал. Незримая ниточка остаточной связи все еще удерживала общность сознаний, постепенно истончаясь, разделяя нас на отдельные личности. Принц шагнул ближе и обнял меня раньше, чем успела отшатнуться. Опустошенная, я не мигая уставилась в никуда и громко стучала челюстью — тело бил крупный озноб.

В этот миг с лестницы в фойе ворвался светлый волк, на ходу превратившись в человека.

— Что здесь происходит?! Верд, объяснись!

Лорд Эллэ тяжело дышал, но, скорее, от ярости — разве что пар из ноздрей не шел. От силы его бурлящих эмоций стало почти больно, я спешно нарастила такой щит, чтобы больше ни одна живая душа не проникла ко мне в голову. Лучше сдохну!

Райд вцепился в руку друга, рывком отдернув его от меня, отвел в сторону, попутно оценив мой растоптанный вид.

— Клянусь, я убью тебя! — прошипел сквозь зубы.

— Не повторяй моих ошибок! — холодно перебил его Верд и, повернувшись ко мне, вдруг покаянно поклонился. — Прости меня Халли, но я должен был понять…

Высвободив руку, что все еще сжимал взбешенный лорд Эллэ, он молча направился к выходу.

— Обсудим! — рыкнул оборотник ему вслед.

— Всенепременно! Когда успокоишься.

Принц на ходу вызвал тени и исчез, растворившись в воздухе.

Вконец обессилев, привалилась к стене. Скрипнув зубами, Райд подхватил меня на руки.

— Моя комната… — указала головой на ветвь, где живу.

— Знаю.

Он уже уверенно шагал в нужную сторону.

Райд Эллэ

Наведавшись в родовое гнездо и убедив домашних, что я в порядке, вернулся в академию, сославшись на накопившиеся за время отсутствия неотложные дела. Мне не терпелось услышать объяснения от Верда. Халли ничего не рассказала, просто замкнулась в себе. Почувствовав ее состояние, не стал давить и дал возможность побыть одной.

Едва сошел с портальной площадки, позвал:

— Верд?

Использовал обычный амулет, связь стаи — это крайний случай.

— На месте.

Теневой Волк отключился, а уже через несколько минут я смотрел ему в глаза. Внутри невольно закипал гнев, стоило вспомнить увиденное в коридоре. Осознал: друг изменился под влиянием источника. Если раньше я ни на миг бы не засомневался, что Вердерион друид, теперь не мог сказать, кто он в большей степени: теневик или оборотник? Великая сила требует сопоставимых жертв. В конце концов, его ипостась тоже весьма необычная, хотя при таком-то отце немудрено. В который уже раз задумался: как вышло, что у такого могущественного теневого мага, как император, все равно родились сыновья-друиды, взяв ген лла’эно по материнской линии? На все воля Великой Матери.

— Долго еще собираешься мне глазки строить? — Верд улыбнулся, но как-то настороженно.

Шутить я был не настроен:

— Жду объяснений.

Да, это дерзость, но не между теми, кто столько лет называл себя друзьями. К тому же поблизости не было свидетелей, даже неизменного дежурного командир выдворил из штаба.

Принц Норанг закрыл лицо руками и устало потер глаза, а затем вдруг резко хлопнул ладонями по столу.

— Идем!

Схватив на ходу китель, что висел на спинке стула, направился ко мне и внезапно, без предупреждения переместил нас в закрытую комнату ресторана «Тень Эрессолда». Я понял, где мы, по знакомому интерьеру. Панели из темного дуба с бронзовой патиной укрывали стены. Ненавязчивый свет хрустальной люстры. Мягкий, приглушающий шаги ковер, классическая каретная стяжка обитых шоколадным аррендольским сукном кресел. Того же цвета тяжелые портьеры, создающие чувство защищенности и одновременно уюта, точно в детстве в отцовском кабинете. Овальный стол со светлой скатертью, искусно вышитые салфетки и драгоценные приборы. Превосходная кухня, безопасность высшего уровня. Вечная бронь для королевских особ прилагается.

— Смотрю, силы совсем не экономишь, как и деньги? — не удержался от иронии.

— Время дороже. Особенно с тех пор, как отец решил, что я не столь уж непутевый и бесполезный.

Верд аккуратно пристроил китель на лаконичного вида вешалку и, плюхнувшись на диван, потянулся к планшету с меню и вызвал официанта. Я остался на месте, лишь демонстративно скрестил на груди руки.

— «Имперская»? — Он глянул исподлобья.

— Будем пить или разговаривать?

— Разговаривать. И пить. Одно другому не мешает.

— Что ты сделал с Халли? Что вообще это было? — не выдержал я.

В этот момент дверь бесшумно отворилась, вышколенный официант вкатил тележку с закусками и напитками, принялся сервировать стол. Подождав, пока он закончит и удалится, повторил вопрос:

— Что ты сделал, Вердерион?

— Рад, что у тебя хватает ума не ревновать, — поддел командир.

— Не уверен, — честно ответил, вспомнив первое впечатление. Если бы не апатичное лицо Халли и наглухо экранирующий любые эмоции щит, я бы еще мог оправдать свои подозрения, но здравого смысла хватило понять, дело в другом. — За что ты просил у нее прощения?

Верд высыпал из тяжелого квадратного стакана лед и наполовину наполнил «Имперской». Не закусывая, выпил залпом и, прикрыв глаза, замер, переживая ощущения.

— Не каждый день чувствуешь себя юной девушкой, — наконец озвучил он происходящее. — Мне даже почудилось, что вот-вот у меня наступят критические дни.

— Издеваешься?! — рявкнул я, добавив пару крепких выражений.

Казалось, принц меня провоцирует.

— Ничуть. Присядь, ради Великой Матери! Сейчас все объясню. Кажется, я собрался с мыслями.

Он взял второй стакан и, покачав им, вопросительно глянул на меня.

— Лед оставь, — кивнул, соглашаясь.

«Имперская» приятно опалила горло, прокатилась по пищеводу и разошлась вибрирующим теплом к конечностям, напомнив, что в отчем доме я не смог проглотить ни кусочка, сколько ни старалась мама накормить.

— Так что ты хотел от моей невесты?

— Невесты? Я не заметил на пальце студентки Эрпи кольца. Райд, если честно, твое поведение возмутительно!

— Решил перейти к нападению?

— Побывал в шкуре девушки, что ты так неосмотрительно выбрал. Эллэ, ты не мог для этой аферы положить глаз на кого-то из своего круга? На ту, кто не согласится лишь от безысходности?