От повседневных забот неожиданно улучшилось настроение. Да хоть сотню рефератов для Гоффа напишу, а у Ларда сама попрошусь в загон с кабанами на месяц. Вымою их, вычешу и ленточки на хвосты повяжу, вот он удивится. Представив, как изменится постное выражение, которое появлялось на лице природника каждый раз, стоило поблизости очутиться любому студенту-оборотнику, хохотнула, и смех вдруг вытравил остатки недавней хандры. Оказавшись у двери, обернулась, напоследок окинув взглядом отражение. Немного странно видеть себя такой, но, кажется, я довольна.

В деканате меня встретили на удивление благосклонно, даже не пришлось ничего объяснять. Правда, сразу направили к ректору.

— Лорд Яррант просил, чтобы вы явились к нему незамедлительно. Идемте, студентка Эрпи, я провожу. — Неизменный секретарь госпожа Мильтон бодро потопала к выходу.

Кабинет ректора располагался в этой же ветви административного яруса, через целых две двери. Заблудиться невозможно.

— Не стоит беспокоиться, я как-нибудь сама.

— Нет, я должна убедиться, что вы не улизнете снова. — Женщина окинула меня многозначительным взглядом. — Однако, смею заметить, шалость пошла вам на пользу. Милорд Эллэ — такой интересный мужчина… Эх, где мои годы! — протянув с мечтательной улыбкой, она вдруг опомнилась и, откашлявшись, засеменила по коридору. — Не отставай.

Я не отставала. В общем-то легко бы и перегнала, но пришлось тащиться в арьергарде.

В кабинете ректора, куда меня отконвоировала госпожа Мильтон, почти все было по-старому, не считая владельца. Вместо добродушного, хотя и строгого природника Ханимуса Каррэ за столом восседал мрачный, как большинство теневых магов, лорд Яррант. Затянутые в тонкие чулки ноги тут же обдало холодком, напомнив россказни о чрезмерной самостоятельности теней императорского советника. Так ли это на деле или просто сработало самовнушение, неизвестно. По крайней мере, не врали про волосы. Длинные, едва ли не до пола, прихваченные темной лентой, они точно жили собственной жизнью. Грозный теневой маг не разгуливал по коридорам академии, а перемещался тенями, предпочитая не тратить драгоценное время зря, потому я впервые видела его так близко.

Стушевавшись, запоздало изобразила неуклюжий реверанс, совсем забыв про каблуки, и порадовалась, что лорд поглощен бумагами.

— Студентка Халли Эрпи? — поднял он голову, смерив меня непроницаемым взглядом.

Отчего-то стало неуютно. Да что там неуютно? Забиться в щель захотелось, превратившись во что-то совсем незначительное вроде инфузории. Авось не заметит. Теперь понимаю, чего его так боятся во всей империи. Наверняка он на завтрак младенцев ест! Подумала и тут же испугалась: вдруг он, как и Вердерион, сейчас влезет мне в голову? Тем временем советник принялся излагать:

— Я тут ознакомился с вашим личным делом, и у меня для вас новость. Не очень хорошая.

Внутри все упало. Это конец! Сейчас меня в лучшем случае отчислят, а в худшем — упекут в какие-нибудь застенки. Зря радовалась, что безопасники обо мне забыли…

— И чего вы так разволновались? — Лорд Яррант неожиданно светло улыбнулся.

— П-простите, — пискнула мышью.

— Нет, студентка Эрпи! Это я от лица руководства Академии Великой Матери приношу глубочайшие извинения за то, что с вас противозаконно взималась плата за обучение. Но разве вы не знали, что относитесь к льготной категории студентов хотя бы потому, что проживаете на северной границе? Почему не потребовали то, что вам причитается?

Вопрос-то с подвохом! Прилежный ученик должен знать такие вещи назубок. Это же прописано в уставе академии.

— Знала, господин ректор, но требовать…

Вспомнив первые дни пребывания в этом месте, едва не скривилась. Косые взгляды, насмешки на тему одежды. «Бабушкин сундук» и «прошлый век», пожалуй, были самыми мягкими высказываниями.

— Неужели постеснялись?

— Нет, я спрашивала, но проректор Пай был очень убедителен, объясняя мне мою неправоту.

Надменная рожа брюзги Пая до сих пор вставала перед глазами каждый раз, когда приходилось оплачивать семестр. А о том дне позора, когда решилась пойти и поинтересоваться льготами, вообще предпочла бы не вспоминать.

— Этот прохиндей мог! — На лице теневика отразилось созвучное моим мыслям отвращение.

— Ему ничего не стоило задурить голову девочке! — Возмущенный голос Ханимуса Каррэ донесся откуда-то с потолка.

— Согласен. Бардак чистой воды! — Неприкрытая обвиняющая интонация, с которой это было сказано, предназначалась растворившемуся в источнике ректору. — Ханимус, прикажи секретарям до конца недели проверить дела студентов. Вдруг кто-то еще пострадал. В пятницу жду отчет. — Лорд Яррант поставил подпись на бумаге, что перед ним лежала, и протянул лист мне. — Вот, Эрпи, подойдите с этим в бухгалтерию. Вам возместят убытки. Надеюсь, компенсация в размере стоимости одного семестра вас устроит?

Ошарашенно кивнула, не в силах оторвать взгляд от начертанных размашистым почерком цифр и не в состоянии поверить в реальность происходящего. Каждый семестр я едва наскребала необходимую сумму, частенько брала в долг, изворачиваясь, как только можно, чтобы расплатиться, а сейчас мне обещали вернуть все деньги разом, да еще и прибавить сверху. Это же значит… Значит, Дори сможет учиться!

Мысль о том, что делать с древодомом, даже отошла на второй план. В конце концов, теперь большую часть времени мы будем жить в общежитии, а на каникулах — приезжать к бабушке. Кажется, за спиной росли крылья! Или просто тяжеленный камень с грохотом свалился? Даже голова закружилась, вынуждая на миг зажмуриться.

Снаружи донеслись приглушенные переливы звонка, оповестившего об окончании второго урока, и по выработанной годами привычке ноги сами понесли к выходу. Не потому, что хотелось сбежать. Просто чтобы сэкономить драгоценное время.

— Студентка Эрпи?

Негромкий оклик вывел из прострации, я вздрогнула от неожиданности.

— Да что же вы так пугаетесь? — покачал головой лорд Яррант, и его волосы плавно переместились в воздухе, следуя какой-то собственной траектории.

— Ой! Простите! Я так вам благодарна! Спасибо, милорд! Вы не представляете, что для меня сделали! — На глазах выступили слезы.

— Я лишь следую закону, студентка Эрпи. И еще… никому не рассказывайте о том, что с вами случилось.

Сказал — точно ледяной водой облил. Вот мы и подошли к главному. Но теперь я уже не так боялась советника, уверовав в справедливость его натуры. Тем временем теневик поднялся из-за стола и подошел ближе.

— Уверяю, мы прониклись серьезностью ситуации и делаем все возможное, чтобы решить проблему с культистами. Именно поэтому не стоит раньше времени сеять панику среди подданных империи, особенно после недавних событий. Надеюсь, вы понимаете?

— Конечно, господин ректор, — согласно кивнула я.