вырывался сплошным потоком. Его не сравнить ни с лучом прожектора, ни с солнечным блеском, ни с другим оловянным ощущением. Поток материален, густ и, однозначно, опасен. Прикасаясь к глазам, обжигал. Даже мысли о нем причиняли боль. Приходилось часто моргать и жмуриться, чтобы восстановить зрение, но расплывчатые овалы долго оставались перед взором, мешая сосредоточиться.

– Туда? – со страхом в голосе спросил Рустам.

– Догадливый, – подтвердил Антип, прижимая к себе Алену.

– Теперь послушайте, попутчики… ребята!

Сейчас мы перейдем за яркий свет, – бывший Наместник говорил тихо, заслоняясь ладонью от излучения пещеры, —

Вы потеряете возможность видеть,

глаза застит тугая пелена.

– Взяться за руки? – перебил Рустам.

– Да, для начала возьмитесь, – встрял в разговор Руслан, путешествующий в образе взрослого.

– А потом?

– Давай объясню? – переспросил представитель Беспроторицы у Андрея.

– Рассказывай, мой друг, но покороче.

Не так уж много времени у нас.

– Значит так, вы уже были в пещере – Израдец вел из Больнички. Шли по тропе, что соединяла два Мира, не сворачивая никуда. Сейчас, пока Истинные помогают из дома Волны, тропа сохранена. Позже, возможно, каким-то образом модифицируется.

– Ближе к делу, – нервничал Антип, – Что делать?

– Необходимо сойти с тропы. Свет станет еще ярче, гораздо сильнее. Несмотря на это глаза можно будет открыть. Зрение не восстановится, но, если этот путь угоден, появятся другие, новые ощущение, позволяющие безопасно двигаться.

– А кто там, внутри?

– Древняя неподвластная нам сила. Но она в состоянии помочь.

– Ничего не понял, – вздохнул Антип.

– И, тем не менее, это почти все известное про «обитателей» пещеры, – произнес Руслан, – Мы лишь догадываемся, как они выглядят, чем занимаются. Некоторых, возможно, знаем, но кто ими управляет сейчас…

– Час от часу не легче. Ну что, заходим?

– Одну еще минуту подождите —

пройдя вперед, обезопасим тыл.

На всякий неучтенный нами случай,

необходимо прикрывать отход.

Возьмем с собой парнишку есаула —

не факт, что нам вернуться суждено —

и юноша тогда расскажет Ждану,

что дальше делать, как помочь в беде.

– Михаил! Ждан! – крикнул Руслан, подзывая вояк, чуть отставших с казаками, – Сколько осталось народу?

– Казачков-то? – уточнил Михаил, – Негусто. Двенадцать душ, всего-то.

– И правда, негусто. Победим Савриила, отнимем остальных у Израдца.

– Хорошо бы, – обрадовался Белый, – Что делать?

Решили разделить остаток войска пополам: часть, во главе со Жданом, Андрей переведет в Большое Ничто, где они заменят у входа солдат Израдца, вторая, под руководством Михаила, останется со стороны бывшей Меди. Молодой есаул идет внутрь, но держится на отдалении, чтобы быстро отойти, в случае непредвиденности.

– Пошли, – обреченно согласился Ждан, протягивая ладонь бывшему Наместнику.

Андрей возвратился через минуту. Посты охраны расставлены, проходы защищены. Взявшись за руки, вереница протозанщиков углубилась в пещеру. Мгновенно смолкли звуки…

Свет ударил по закрытым глазам! Тонкие веки не защищали от напасти, но друзья терпели и двигались вперед. Через минуту ноги, до этого переступающие по камням, ощутили мягкий песок. Вспотевшие ладони высохли; легкие, наполненные смрадом перемен, почувствовали свежий воздух.

– Мы там, куда стремились наши мысли,

Где мы желаем правду отыскать, – в полной тишине голос Андрея звучал громко, —

Теперь, набравшись сил, глаза откроем.

И подождем, освоимся чуток.

Антип резко поднял веки. Боль осколками ударила по глазам, не дав оглядеться. Сверкнуло белым, и беспроглядная пелена застила взор. Он снова сомкнул веки, но ничего не изменилось – та же боль, та же слепота.

– Отлично! – взбесился бандит, – Я, кажется, ослеп.

– Больно, – пожаловалась где-то рядом Алена, потерявшая руку приятеля.

– Подождите. Что-то должно произойти, – донесся откуда-то голос Руслана.

«Где стоит Руслан?» – почему-то крутилось в голове Антипа, – «В каком направлении?».

Сосредоточившись, он попытался обнаружить Золотого Воина. Рядом нет. Сзади стоит Алена – должна стоять, так входили. Спереди находился кто-то более высокий и худой – это чувствовалось по едва уловимым волнам, поступающим в область груди. Ощущалось пружинящее поле. Оно не материально – просто, не может быть материально! – но, почему-то, его хочется потрогать.

Антип поднял и вытянул вперед ладони, желая схватить невидимое, и кожа ощутила легкое сопротивление. Это не плоть, не камень, это нечто иное, всегда находившееся рядом, но раньше не дававшееся в руки. Что-то, на что никогда не обращал внимания. Нечто рассказывающее о предметах и людях.

Так и есть. Ладони, да и тело целиком, ощущали стоящих рядом. Высокий впереди, позади девчонка. Чуть дальше Руслан – легко чувствовались его золотые потоки. За Аленой Рустам – глупая куртка излучала забавные, покалывающие волны. За ними Леха. Еще чуть дальше неприятная шершавость камня. Противные, влажные стены пещеры. Даже цвет понятен – темный, замшелый булыжник. Такая же стена перед Русланом. «Ну, конечно же! Пещера, – подумал Анти-поэт, – Коридор, туннель, называй, как хочешь. И сверху тот же камень – потолок, свод. А под ногами песок».

Стало легко. Глаза перестали болеть. Зрение исчезло из букета ощущений как ненужный, архаичный элемент. Теперь «видно» и так. Понятно. В тишине проявились и звуки: шелестел песок под ногами, капала вода по отвесным стенам. Можно двигаться вперед.

Антип повернулся к Алене – вот она. Линии ее стройного тела прекрасно угадывались рядом.

– Знаешь, твой красивый таз можно видеть и без глаз, – проворковал Анти-поэт.

– Дуралей, – хохотнула Алена, нежно ударив Антипа по руке.

– Оклемались, – скорее подтвердил, чем спросил Руслан.

– Я – да, – ответил Рустам.

– Я видеть и не прекращал – мне помогают,

во мне энергия оставшихся друзей, – спокойно проговорил Андрей.

– Есаул?

– Нормально, – тихо ответил казачок.

Шли медленно. Странные ощущения поначалу заставляли осторожничать, но препятствия обходили без проблем. Удалось поверить в свои силы. Расслабиться. Шаги ускорились.

Появились другие люди. Вынырнули из-за каменных стен, попадая в зону обретенных сенсоров. Выросли на пути, вынуждая остановиться, и мысленно умоляли о помощи.

– Кто это? – тихо спросил Волна.

– Заблудшие, – ответил Руслан, – Здесь их много, но, как и за что они тут оказались, мы не знаем.

– Помогите! – бессловесно, но ощутимо молили страдальцы.

– Не нами вы доставлены сюда,

и нет у нас возможности помочь, – негромко, но уверенно произнес Андрей, —

Несите крест свой, и придет ответ.

Ищите и обрящете спасенье!

Нам жалко вас, но ведь не вправе мы

вам помогать. Да, к слову, и не можем.

Обреченные отстали…

Туннель повернул направо. Песчаная дорожка устремилась вниз. Проты ощутили, как расходятся стены, как разрастается свободное пространство. Вышли на большую поляну. Камни поредели, мягкий грунт под ногами стал похож на траву. Деревья великанами выстроились в неровный круг. В центре – цель, смысл путешествия. Нужно туда!

– Остаешься здесь, – негромко обратился Руслан к есаулу, – Внимательно слушай. Передашь все Ждану и Михаилу. Дорогу обратно найдешь?

– Так точно!