Я снова вздохнул, признавая поражение. Отступать уже слишком поздно.

– В этом году более двадцати, – сказал я, и у нее от удивления открылся рот. – И сейчас мы говорим только о драконах, это не считая людей, которые на меня работают. Детеныши, которых я вытаскиваю из организации, обычно наивные и совсем неопытные, так что за ними закрепляются агенты-люди, которые следят за ними до тех пор, пока они не смогут жить самостоятельно.

– Я не знала.

Я усмехнулся.

– Я не шутил, когда говорил, что позабочусь о тебе, Искорка. У меня уже подготовлено для тебя пристанище, дом с тысячами квадратов прилегающей лесной территории возле национального парка. Тихий городок у подножия горы. Ты бы жила с «дедушкой». Пляжей там, к сожалению, нет, но зато там есть лес, и это уединенное и мирное место. «Коготь» и Орден никогда тебя не найдут. Там ты будешь в безопасности, обещаю.

– А что будешь делать ты?

– То же, что и всегда. Сражаться с «Когтем». Вытаскивать детенышей из организации. Помогать им исчезнуть, – я пожал плечами. Внезапно на меня навалилась усталость. – Может быть, если я буду делать это достаточно долго, когда-нибудь свободных драконов станет достаточно, чтобы можно было в открытую выступить против «Когтя», – пробормотал я. – Это моя голубая мечта.

Невозможная, недостижимая мечта. Но нужно же мне было мечтать хоть о чем-то.

– Я тебе помогу.

Эмбер сказала это без раздумий. В ее голосе не было ни колебаний, ни страха, только горячее стремление. Я быстро выпрямился, одновременно встревоженный и злой. Я понимал, что когда-нибудь это должно было произойти. Да и как мой порывистый упрямый детеныш мог сказать что-то другое после того, что произошло в Кресент-Бич? Но в то же самое время я не мог принуждать ее к такой жизни. Это ужасная жизнь, кровавая, полная опасностей. Душераздирающая. Я видел бессчетное множество смертей и лично отнял бесчисленное количество жизней. Бывало, что я не знал, доживу ли до рассвета, и спрашивал себя, не умру ли в течение этого часа. Я видел бесчинства, которые творили «Коготь» и Орден Святого Георгия, и весь ужас, который творился в этом чертовом мире. Из-за всего пережитого я стал циничным мерзавцем. Я не могу так с ней поступить.

И, конечно, была еще одна причина. Даже сейчас она пульсировала в моих венах. Мне хотелось гаркнуть «Да» и увезти ее так далеко, чтобы вокруг не было ни людей, ни драконов, ни солдат Ордена и никто не мог нам помешать. По этой причине я был измотан, слаб и не сомкнул глаз, пока она неподвижно лежала в той комнате. Я не мог есть, не мог думать, что делать дальше, не мог сосредоточиться. Я вообще ничего не мог делать. Если бы сюда ворвались солдаты Ордена, я бы сжег дом дотла, но не бросил бы ее.

Так больше продолжаться не может. Это опасно. Для меня, для Эмбер, для всех в моей подпольной сети. Она отвлекающий фактор. Вспыльчивый, соблазнительный, интригующий. А на мне лежит ответственность за очень и очень многих. Я должен держаться от нее подальше. Ради ее же блага – и ради моего.

Хотя убедить в этом ее будет ой как непросто.

– Я не пойду в твое пристанище, Райли, – Эмбер говорила тоном, не терпящим никаких возражений, как будто она точно знала, о чем я думаю. Ее глаза сверкали, она скрестила руки на груди и пристально посмотрела мне в глаза. – Даже не думай, что сможешь от меня избавиться. Я не собираюсь прятаться и бездействовать, пока ты будешь спасаться от гадюк, убийц драконов и бог знает кого еще. Теперь я понимаю. Я видела, что делает «Коготь», я знаю, что они будут убивать каждого, кто не подходит под их стандарты. Я хочу помочь тебе и всем драконам, которые хотят быть свободными. Я хочу вытащить из «Когтя» так много наших, как только смогу.

– Искорка, – начал я, и она вздернула подбородок, приготовившись к спору. – Понимаю, ты сердита на «Коготь» и хочешь насолить им, неважно каким способом. Но подумай, чем это чревато. Это опасно. Мы постоянно в бегах, скрываемся от организации, Ордена, гадюк. Черт возьми, ты ведь только что очнулась, три дня назад тебя подстрелили. А если ты останешься со мной, ты снова можешь попасть под огонь.

– Я знаю.

– Тебе придется забыть о нормальной жизни, – продолжал настаивать я. – Я не могу просто так заявить, что больше не хочу этим заниматься, как только мне взбредет это в голову. На меня полагаются слишком многие, от меня зависит их безопасность. Возможно, я буду заниматься этим до конца своих дней, или пока кто-то – гадюка или солдат Ордена – не убьет меня.

– Поэтому нужно, чтобы с тобой был кто-то, кто сможет прикрыть тебя со спины.

Дверь распахнулась и ударилась о стену. Я подпрыгнул и резко развернулся. В комнату влетел Уэс. Он повернулся и захлопнул дверь. Он был бледен как смерть, его глаза горели от ужаса.

– Орден! – выдохнул он, и мы подпрыгнули от неожиданности. – Они здесь! Они сейчас будут здесь!

«Они здесь».

От страха у меня по спине побежали мурашки. Орден здесь. Они снова здесь. Неважно, куда мы пойдем, что мы сделаем, они будут преследовать нас, готовые выбить дверь и стереть нас в порошок. А сейчас, после того как я в открытую проникла на их территорию и показала им средний палец, разумеется, они хотят возмездия. Похоже, для них это больше не работа и не убийство безымянных врагов. Теперь это что-то личное.

– То есть сейчас будут здесь?! – рявкнул Райли, подпрыгивая к Уэсу. Он закрыл дверь и посмотрел в дверной глазок. – Орден не знает, кто ты, они тебя даже не видели. Как они вообще узнали, что их цель – это ты?

– Понятия не имею, приятель, но на парковке я чувствовал, что за мной следят, – рявкнул Уэс. – А когда я возвращался обратно, то заметил за собой хвост. Потому-то я так долго возвращался. Я пытался сбить мерзавцев со следа, но не могу утверждать, что у меня получилось.

Райли подошел к окну, прислонился к стене и аккуратно выглянул на улицу.

– Никого не видно, – пробормотал он. – Наверное, у тебя получилось.

– Они там, – сказал Гаррет, и его голос ножом врезался в загустевший от напряжения воздух. Мы посмотрели на него. Он стоял у стены, скрестив руки. – Если это действительно Орден, то наблюдатели, которых видел Уэс, сейчас окружают дом. Скорее всего, группа захвата уже направляется сюда. У нас не так много времени.

– Нам надо уходить, – сказал Райли, выходя из кухни. – Прямо сейчас, пока не наступила ночь. Уэс, собирай вещи.

– Куда мы поедем? – спросила я, когда Уэс бросился из комнаты, бормоча себе под нос ругательства. Райли, нахмурившись, повернулся ко мне.

– В город, – сказал он. – В центр, туда, где много людей. Орден не станет атаковать на глазах у толпы. По крайней мере, я надеюсь, что этого не случится, – он посмотрел на Гаррета и отвернулся. – Мы спрячемся у всех на виду, эта тактика никогда не подводила. Затеряемся в толпе. И ни «Коготь», ни Орден не смогут последовать за нами, не вызвав подозрений. Кроме того, в городе мне нужно кое с кем встретиться. Мы ждали, когда ты придешь в себя, и планировали сразу уезжать.