нему, от чего у него по телу пробежал неприятный, щекочущий холодок страха. Арестант резко рассмеялся и до полковника дошло, что переродившийся человек, превратившийся в живого зомби, всеми своими мертвыми клетками ненавидит и презирает его, пока еще живого и способного чувствовать боль и страх. Разглядывая застывшего перед ним, сгорбившегося человека-зверя, сжавшего в комок внутреннюю силу, жаждущую отмщения за судьбу, убившую его тело и лишившую надежды на покаяние, полковнику пришла в голову мысль, что ему понятны эти безумные чувства, покинувшего их мир человека, понятны его страдания и желание защитить себя и свое детище, в лице подопытных животных, оставив в прошлом семью, работу и простое человеческое счастье просто оставаться человеком. Воспоминания об ушедшей молодости, друзьях, покинувших его, его первой любви и счастливых годах, нахлынули на полковника, он рухнул на колени, подминая под себя полы одежды, он выл, катаясь по полу от жалости к самому себе, за эту бесполезно растраченную попусту жизнь, так несправедливо воздавшую ему, за годы добросовестной службы государству и народу. Упершись в металлическую ножку стула, на котором сидел арестант, он замер, сжавшись в позе эмбриона, лежа у ног мертвеца, сильный и властный мужчина, потерявший внутренний стержень и многолетнюю закалку безжалостного бойца. Собрав остатки воли в кулак, раскачиваясь, словно сомнамбула из стороны в сторону, полковник медленно встал на ноги, напротив пленника так, что его учащенное дыхание шевелило волосы, сидящего перед ним мертвеца. Их глаза снова встретились, и он увидел на лице сидящего человека безмятежную улыбку, ту самую, которую он видел на лице своей матери, появившись на свет. Повинуясь внутреннему голосу, он протянул дрожащие руки навстречу этой улыбке, порывая с прошлым, в желании прекратить свою боль и страдания и покончить с опостылевшей жизнью и судьбой, коснулся ладонями головы мертвеца, в надежде на начало новой, вечной жизни в теле мертвого человека.

50

На следующий, после атаки медведей день, понуро бредущие путники вышли к окраине Октябрьска. Погребенные в толще снега, маленькие частные домишки, чадящие серым угольным дымом из покосившихся труб, придали вымотанным людям второе дыхание. Генка, так и не решившись на разговор с Громовым, исподтишка разглядывал, как он неуверенно шагает по сугробам, пытаясь вести группу за собой. Алекс, поддерживаемый Колькой, двигаясь в стороне от них, вдруг свалились, исчезнув за ледяной грядой.

— Дорога! — послышался крик Кольки, взбодрив остальных.

Выбравшись на накатанный зимник, члены экспедиции наконец нашли в себе силы улыбнуться друг другу, после всех потрясений, радуясь спасению. Вдалеке показались огни и скоро около призывно машущих людей, остановился пустой автобус, водитель которого с удивлением разглядывал помятых, заросших щетиной людей.

— Охотники? — крикнул водитель в приоткрытую переднюю дверь, обратив внимание на карабин на плече у Генки.

— До города подбросишь? — Генка взял на себя роль главного в компании.

— Три тыщи! — на одном дыхании выдал водитель, демонстрируя явную коммерческую жилку в условиях крайнего севера.

— Сойдет. — согласно кивнул Генка, не обращая внимание на вопросительный Колькин взгляд.

Разговорившись с водителем, удалось выяснить, что в затерянном городке имелась одна гостиница, в которую было решено ехать. По дороге Генка разузнал многое из сегодняшней жизни Октябрьска, в том числе о ценах на продукты и жилье. Разомлевших от тепла Андрея и Алекса, сморило на сиденьях, привалившись друг к другу, они задремали не обращая внимания на болтовню Генки с водителем. Подъехав к гостинице, Генка по свойски похлопал его по плечу, прощаясь с водителем как со старым знакомым, договорившись о встрече назавтра, лихо выудил из внутреннего кармана стодолларовую бумажку, с довольным видом вручив ее водителю. Колька от удивления открыл рот, не понимая откуда у Генки взялись эти деньги и почему он ими сорит.

Полусонный портье, оставшейся с советских времен гостиницы, не отвлекаясь на предъявленные паспорта, быстро выписал талоны на вселение в два двухместных номера, впечатлившись тремя новенькими, хрустящими стодолларовыми банкнотами. Поджав губы, Колька подхватил вещи, оставив на потом разбирательства с внезапно обогатившимся Генкой. Громов с Алексом отправились в дальнее крыло, где со слов портье, был единственный свободный полулюкс, предложенный им. Пока Алекс ковырялся ключом в замке номера, пытаясь совладать с древним механизмом, внимание Андрея привлекла девушка с длинными каштановыми волосами, прошедшая мимо них. Удивительным образом, ему показалось, что ее лицо знакомо ему, как будто он встречался с ней в прошлом. Зажмурившись, он потер глаза кулаком, но через мгновение не обнаружил ее в полутемном коридоре. Оглядываясь по сторонам, он рассеянно улыбнулся своим мыслям, а затем последовал за Алексом, ушедшим в затхлый от времени номер.

Вечером в маленьком ресторане при гостинице, среди немногочисленных посетителей, представлявших высший свет города, четверо отмывшихся и приведших себя в порядок мужчин, сидели за столом в окружении многочисленных тарелок. Лицо возбужденного Кольки сильно выделялось среди жадно жующих членов команды, отвыкших за долгое время от домашней еды.

— Иваныч, знаешь откуда у Генки доллары? — понизив голос прошипел Колька, подозрительно оглядываясь по сторонам — Он у норвежцев их украл!

— Не украл, а забрал. — миролюбиво ответил Генка, не отвлекаясь от поедания куриной грудки — Они бросили деньги, а я их подобрал, не пропадать же добру. — продолжил он, отвечая на немой вопрос во взгляде Громова.

Как оказалось, Генка совершил вояж к норвежцам на следующий, после аварии с Громовым день. Заброшенная станция не удивила пытливого Генку, пробежав по опустевшим отсекам, он посчитал сбежавших норвежцев слабаками, а все найденное им своими трофеями. Главный сюрприз ожидал его в комнате начальника станции. Сейф, спрятанный под кроватью, таил в себе несколько толстых пачек с долларовой наличностью, перетянутых банковской лентой. Удивляясь беспечности иностранцев, Генка посчитал, что вправе принять на себя груз ответственности за владение деньгами.

— А больше там и взять было нечего. Так, пару инструментов, больше ничего интересного — пояснил он, переключившись на жульен.

— Вообще то деньги чужие — Кольку явно не устроило, что его друг не поделился с ним ни наличностью, ни информацией.

— Завтра отправляемся в Москву — устало подытожил Андрей, не желая вникать в перипетии отношений с чужими деньгами.

— Куплю себе здесь домик. Буду жить как раньше в Сибири. — довольно пробасил Генка, растянувшись на стуле. — Бабу себе найду!

Алекс, отвлеченно жующий лист салата и не встревавший в разговор, удивленно посмотрел на Генку, не понимая, шутит он или нет. Поймав его взгляд, Генка виновато глянул на Громова, ожидая его реакции, а потом криво ухмыльнулся.

— Не хочу я возвращаться — его голос дрогнул— Я уже насчет домика договорился, завтра буду смотреть— он обвел взглядом бывших друзей, но