– Спасибо, Иван Павлович, - «одиннадцатый» уселся в кресле прямо.

В общем-то, все были уже готовы к такому повороту, ведь недаром же директор не стал сгонять наглеца с почетного места, но все равно определенная реакция на это заявление последовала. Два в некоторых отношениях парных сапога - Феликс и великомученик Анатолий - обменялись многозначительными взглядами, Евгений кивнул, словно услышал подтверждение некой догадки, а Вера потупилась и почему-то покраснела. Научно-медицинская часть коллектива отреагировала на сюрприз почти единообразно. Взгляды всех пятерых сначала хаотично забегали по лицам-стенам-интерьеру, но вскоре остановились на гладкой поверхности стола. Соловьев дал товарищам несколько секунд на то, чтобы оправиться от потрясения, и продолжил:

– Я склонен простить группе это небольшое нарушение дисциплины. Все-таки первый вечер, адаптация в новых условиях, новые люди, и потом, еще не все до конца осознали, что за контора наше Управление… - он многозначительно посмотрел на «безымянных» физиков. - Вот вам, господа, следовало бы поумерить свою спесь и примкнуть к коллективу.

– Что это вы себе позволяете?! - краснея от возмущения, выпалил один из ученых.

При этом он резко поднялся и едва не сдвинул стол вместе с сидящими напротив товарищами. Комплекция ученого вполне позволяла это проделать. При довольно среднем росте весил он не меньше полутора сотен кило.

– Сесть, - спокойно приказал Соловьев.

Толстяк недовольно фыркнул, но исполнил приказ без промедления.

– Поосторожнее, Игорь, - уже мягко, почти по-отечески, добавил Соловьев, - с вашими габаритами надо более внимательно следить за окружающей обстановкой. Еще придавите кого, непредумышленно…

– Какое хамство, - сквозь зубы пробормотал еще один «ученый». Длинноволосый нескладный юноша в толстых очках.

– Ваше мнение, Федор, будет учитываться в самую последнюю очередь. Кто еще желает получить свою порцию плохого настроения? У меня запас на десять таких групп, как ваша. Нет желающих? Отлично! Теперь слушайте меня очень внимательно, граждане гении. В Управлении главный - Иван Павлович. В группе - я. Он обещал вам отсутствие промежуточного начальства, неприкосновенность мысли и прочее, не так ли? Вера, вам было такое обещано?

– Было, - не поднимая глаз, ответила Вера.

– А вам, Евгений?

– Что вы развозите? - Логинов тоже старался не смотреть на Соловьева. - Переиграли. Бывает. Зачем на психику-то давить?

– Нет, не переиграли, - Андрей обвел взглядом всю группу. - Все так и было задумано. Просто, чтобы понять, чего вы стоите, мне сначала надо было посмотреть на вас взглядом сослуживца.

– Посмотрели? - майор хмуро покосился на Соловьева.

– Вы мне подходите.

– Надо же, какая честь, - снова подал голос Федор.

– Даже вы, - Соловьев взглянул на строптивого юношу максимально строго. - На этом у меня все.

– Задавайте вопросы, - вновь включаясь в беседу, предложил Иван Павлович.

– Так кто у кого здесь «замом»? - иронично уточнил Сошников.

– Это так важно? - Иван Павлович сморщился и почесал кончик носа. - Никто. Андрей Васильевич ваш единственный начальник, а я… ну, как бы голос за кадром… Так сказать, главный консультант.

– У меня вопрос по существу, - заявил Евгений. - Когда начнем работать?

– А вот прямо сейчас, - ответил директор. - Прошу всех встать и пройти за мной…

Подземная часть стратегического центра отличалась от прочих помещений лишь отсутствием окон. В остальном обстановка и интерьеры многочисленных лабораторных отсеков вполне укладывались в единый футуристический стиль, присущий малобюджетным проектам жанра кинофантастики. Скрытые источники освещения, неудобная, но изящная мебель, прохладная цветовая гамма и высокоинтеллектуальные приборы. Любой дверной замок мог чуть ли не поддерживать беседу. Когда группа миновала несколько прозрачных дверей с трафаретными надписями вроде избитых «уровень А, В, С» и т.д., Иван Павлович соизволил приступить к пояснениям.

– Здесь вам и предстоит проводить большую часть рабочего времени.

– Мрачноват интерфейс, - заметил вечно недовольный Федор.

– Ничего, справишься, - опережая ответ директора, отрезал Андрей. - Давайте сразу к нашим баранам, Иван Павлович…

– Прошу, - директор широким жестом указал на дальнюю стену.

Ее непрозрачная поверхность вдруг прояснилась, и вместо стены перед экскурсантами предстала стеклянная, чуть тонированная перегородка, изнутри усиленная толстой решеткой. По другую сторону стекла за круглым столом сидели пять или шесть человек в серой униформе.

– Знакомьтесь, друзья мои, - Сноровский запоздало щелкнул пальцами, - гости нашего уютного подвала, а также планеты Земля, пришельцы по имени келлы.

– «Так вот ты какой… северный олень», - тихонько присвистнул Филиппов. - Падали все-таки тарелки в Неваде?

– Там другие падали, из седьмого сектора Магеллановых Облаков, - обыденным тоном пояснил Иван Павлович. - А эти граждане нам, можно сказать, ближайшие соседи. Тоже млечнопутейцы. Обитатели планет Келлод и Диши, которые вращаются вокруг очень похожего на Солнце желтого карлика Раан. Где конкретно расположена их звездная система, точно не скажу, слаб в астрономии.

– Ну и дела! - негромко воскликнул Анатолий. - А на первый взгляд они выглядят почти как люди. Ну, разве что носы у них будто у алкоголиков да глазки свинячьи.

– То-оля! - укоризненно протянула Вера.

– Политкорректность нам не пригодится, - успокоил девушку Иван Павлович. - Эти красавцы опасны как раз потому, что не отличаются от простых землян. Будь они зелеными человечками, было бы проще.

Он требовательно постучал по стеклу, и один из пришельцев оторвал взгляд от поверхности стола. Увидев Сноровского, он расплылся в улыбке и охотно подошел к перегородке.

– Они понимают по-нашему? - Филиппов перевел полный недоумения взгляд на Соловьева.

– Сам-то понял, что спросил?

– Пленный номер семьдесят три, включить громкую связь, - приказал Иван Павлович.

– Добрый день, господин Сноровский, - вежливо произнес чужак. - Вы привели с собой экскурсию? И какова наша доля в этом развлекательном предприятии?

– Мы показываем вас не за деньги, - директор усмехнулся. - Хотя идея неплохая.

– Я бы на вашем месте сделал именно так, - пришелец развел руками.

– Есть у меня сомнение, что с землянами на своем Келлоде вы так и поступали.

– Что вы, как можно?! - фальшиво возмутился чужак. - Мы же цивилизованная раса. Показывать разумных существ за деньги - варварство.

– А мы, по-вашему, варвары? - тоже подходя к перегородке, спросил Евгений.

– Скажем так, вы не столь цивилизованы, как мы, - пришелец склонил голову набок и внимательно посмотрел на военного специалиста, - Евгений…