Подметив на лице собеседницы выражение благодарности, мужские губы тронула холодная улыбка, его хмурое до этого настроение улучшилось, и драконий жар немного схлынул.

— Не смею вас больше задерживать.

Я кивнула на прощанье, но завороженная глазами зверя, с места не сдвинулась. Впрочем, Кассиан тоже не торопился уходить. Застыл в дверном проеме и смотрел неотрывно, но не в лицо или те выдающиеся женские части тела, обычно притягивающие мужские взгляды, а куда-то поверх моей головы.

Глаза с вертикальными зрачками обжигали в прямом смысле слова с полминуты, затем мужчина издал тяжелый, хриплый вдох и исчез в темноте.

О пол что-то с грохотом рухнуло, вызвав мой бессознательный прыжок в сторону. Оказалось, я всего лишь выронила принесенную лордом книгу. Сегодня на вряд ли усну.

* * *

Несколько дней царило относительное затишье.

Я жила согласно установленному Мириам расписанию, исполняя обязанности, отдыхая или изредка прогуливаясь по доступной для слуг части поместного сада. Против бередящего душу ожидания с лордом-хозяином с того вечера, мы больше не виделись. Зато, словно решив поиграть на нервах, глаза то и дело стал мозолить начальник внешней стражи Саваэль.

Не то, чтобы демон слишком досаждал или причинял неудобства, просто только стоило выйти во внутренний двор, словно активируя некий врожденный дар, он как бы невзначай оказывался поблизости. То выныривал из-за угла, когда я шла выплескивать воду. То с высоты сторожевых постов наблюдал за моими перемещениями меж построек. Иногда терялся в листве кустов, если вдруг мне взбредало в голову подышать свежестью парковых насаждений.

Вот и сегодня, торопясь пересечь площадь перебежками и скорее нырнуть в казарму, я опасливо косилась по сторонам, боясь ненароком наткнуться на неприятную бледную физиономию. К счастью, шаэнно на пути не оказалось.

Возможно, это потому, что с утра сгустился туман а, обложенное свинцовыми тучами небо расщедрилось ледяным дождем. Хотя скорее всего, причиной его внезапного отзыва стал запланированный на вечер званый ужин, который по задумке Гертруды ближе к полуночи должен был трансформироваться в полноценный бал.

Он затевался с единственной целью — отвлечь лорда Кассиана от мыслей о потерянной невесте и помочь развеяться в компании очаровательных незамужних леди. То, с каким размахом Мириам, Луэро и прочие слуги подошли к оформлению бального зала, примыкавшего к уютной террасе, обещало сделать вечер грандиозным. С танцами, музыкой, фейерверками, запуском воздушных змеев и морем веселья.

Обслуживающий персонал, к слову, предупредили заранее. Велели разойтись по комнатам ровно в восемь ноль-ноль и засесть там как мышки. Лишь мне (какая честь, чуть не прослезилась) дабы навести плановую уборку в покоях лорда, было разрешено нарушить правило. Потом, разумеется, сразу к себе. И чтобы никаких «ни-ни» сверкнула напоследок оранжеватыми глазами ведьма-управляющая. А то на своей шкуре узнаю — каково это схлопотать десяток плетей.

Вздохнув, минула узкий коридор с запертыми жилыми помещениями и вошла в набивший оскомину тренировочный зал, по обычаю заваленный обрывками одежды, обломками боевых снарядов и щедро забрызганный кровью и потом. Призвала из шкафа помощников и, опустившись у ведра с водой, зачем-то посмотрела в светлеющее под потолком оконце. На фоне скорбных облаков высился угол подземной тюрьмы, которую волей случая мне довелось исследовать вдоль и поперёк. Заодно познакомиться с более чем необычным пленником, ночные визиты которого я до сих пор не могу объяснить ни с одной научной теории вероятности.

Интересно, как Он там?

Ему сильно больно? Может, требуется помощь?

Рефлекторно стиснув швабру, выпрямилась, осознавая, что еще раз хочу его увидеть. Просто для того, чтобы справиться о здоровье и по возможности…да хотя бы принести кувшин чистой воды.

«Не делай глупостей, это слишком опасно».

Ударивший в голову повелительный приказ был настолько неожиданным, что чуть не опрокинул меня навзничь. Чудом перенеся вес на швабру, я едва удержала тело вертикально. Вместо мысленного ответа, громко воскликнула:

— Орион?

Даже если незнакомец услышал — он промолчал.

— Пожалуйста, отзовись, — замерла в выжидательной позе, внимательно косясь по сторонам.

К моему огромному разочарованию, этого не случилось.

Недолго постояв в окружении водящего хоровод инвентаря, и поругав собственную глупость, вернулась к уборке по окончании которой следовало быстро переодеться и, не привлекая внимания, бежать в покои лорда. Навести чистоту и снова, как можно незаметнее укрыться в личной комнате. Уже второй час кряду к поместью подъезжали роскошные экипажи, откуда-то издали лилась музыка, а монотонный шум дождя все заметнее перекрывали высокие женские голоса и взрывной мужской смех.

Завершив дела в казарме, немного отдохнула и по непривычно опустевшему поместью наведалась в комнаты Кассиана, где пробыла до девяти и уже вскоре задумчиво шагала в отданное прислуге крыло. Предвкушала как окунусь в мягкую пену, понежусь в горячей воде и, завернувшись в халат, возьмусь перечитывать любимый роман.

— Трое наверх, остальные в южное крыло! — Прокаркал совсем близко рин Саваэль. По четким, упругим шагам стало понятно — он движется в моем направлении.

Нервно оббежала глазами широкий коридор, раздумывая, куда спрятать тележку, а потом и себя.

«Лестница — справа, Ева», — прозвучал в голове спасительный голос.

Благодаря ему, я в последний момент толкнула инвентарь в темную нишу и улизнула от возникшего из-за угла Саваэля. Сбежала три пролёта вниз и обнаружила, что направляюсь прямиком к бальному залу.

Тожество было в самом разгаре. Даже отсюда слышался звон бокалов, веселые голоса, а потому повинуясь новой подсказке пленника подземелий, шепнувшего свернуть в арочное ответвление за спиной, без раздумий нырнула в неосвещенный переход. Но как назло спустя десять шагов чуть не налетела на Мириам с помощницей.

«Назад!» — Заледенил виски властный рык золотоглазого и тем спас меня от неминуемого наказания плетьми.

На силу удержав вскрик, метнулась обратно, оказываясь этажом выше — на затемненной лоджии, в которую свалили лишнюю мебель. Нырнула за штору, перевела дыханье и, убедившись, что осталась не замеченной, скосилась на царящую внизу праздничную атмосферу.

Зал сиял, декорированный красными и золотыми бумажными фонариками, мерцающей снежной пылью и россыпями искусственных листьев. От легкого движения они взмывали и опадали, создавая ощущение, будто гости прохаживались по осеннему саду.

Мужчин отличали строгие камзолы и забранные в хвост волосы. Дамы были наряжены в летящие платья, визуально сужавшие талии и подчеркивающие полную грудь. Руки в перчатках, у многих помимо бокала вина, присутствовал веер. Прически такие же, как я видела ранее у Гертруды и тех двух взбалмошных девиц, мечтавших поджечь мой чепчик.