Получаемые от доктора карманные деньги давали ему возможность покупать разные безделушки, и таким образом он разместил на сеновале пару старых голубей, которых продавец всучил ему вместо молодых, а также дрозда, двух малиновок в клетке, принятых им за коноплянок, двух мышек в старом сигарном ящике и измученную крысу, которой в мышеловке отрезало переднюю лапу по самое плечо.

Никто не касался любимцев Декстера, потому что старые конюшни редко посещал даже садовник, и это убежище стало не только любимым местопребыванием мальчика в свободные минуты, но и, можно сказать, его неограниченным владением.

Простору тут было много, в особенности на сеновале, между стропилами и косяками. Здесь Декстер ежедневно проделывал перед своими любимцами – и единственными зрителями – несколько гимнастических фокусов, действовавших на него успокаивающим образом. Такого рода акробатические упражнения в большом ходу у плененных обезьян: они часто, без всякой причины, чувствуют потребность скакать, кувыркаться, висеть, раскачиваясь на руках и ногах, а зачастую и вообще на одном лишь хвосте.

Но у Декстера была, кроме того, любимая забава, которой позавидовали бы даже обезьяны. Он нашел среди хлама большую старую корзинку из-под бутылок, повесил ее высоко на крюк и время от времени, уцепившись за нее, вертелся до тех пор, пока у него не начинала кружиться голова. Затем он, чтобы разнообразить упражнения, привязывал к стропилам веревку с крючком и, зацепив его за ремень, раскачиваясь, летал, плавал и кружился в воздухе.

Как-то утром, навестив, по обыкновению, своих любимцев, Декстер накормил их и, проделав свои обычные упражнения с корзиной и крючком, вернулся в дом на урок, где своими слабыми успехами привел мистера Лимпни в отчаяние. Затем мальчик вышел в сад, ожидая встретить где-нибудь Дэниела, но вместо него наткнулся на Питера, стоявшего на дорожке со своей неизменной метлой.

– Он ушел со двора, – сказал конюх.

– Кто? Дэниел?

– Да. Он пошел к приятелю за какими-то семенами.

Декстеру показалось, что для него наступил настоящий праздник. Предоставив Питеру выводить своей метлой длинные полоски на песке, он тотчас побежал к речке, где после многих месяцев снова увидел ловившего рыбу Боба.

– Эй, как поживаешь? – окликнул его Боб.

Декстер ответил на приветствие и задумался, припоминая наставления Элен. Но сообщение Боба о том, что у него «славные красные черви» и что «рыба сегодня клюет как сумасшедшая», вскоре рассеяло эти размышления. Несколько минут спустя Декстер уже сидел на верхушке ивы, в десяти футах над рекой, и, увлекшись разговором с Бобом, наблюдал за поплавком.

Ему еще раз вспомнились слова Элен, но частое дерганье рыбой поплавка и вытаскивание улова вскоре отогнали эти мысли. Рыбалка и приятное чувство от встречи с мальчиком одних лет, общества которого он был совсем лишен, были для Декстера слишком большим соблазном, и потому он скоро забыл обо всем.

– Ты удил когда-нибудь с лодки? – поинтересовался Боб.

– Нет.

– Жаль! Тебе надо было бы поудить с лодки! В ней удобно сидеть, вытянув ноги, а еще можно выбраться на глубокую воду и ловить крупную рыбу. Это такое удовольствие!

– А ты ловил когда-нибудь с лодки? – спросил Декстер.

– Ловил ли я с лодки? Ха-ха-ха! Сколько раз! Я когда-нибудь добуду себе лодку, сковороду, котел, возьму свои удочки, а потом достану ружье или пистолет и поплыву вниз по реке.

– Зачем?

– Как «зачем»? Буду жить на воле, ловить рыбу, стрелять диких уток и гусей, жарить и есть их, а на ночь прикрываться парусиной. И заживу себе припеваючи!

Декстер смотрел на этого искателя приключений, а тот продолжал удить и в красках рисовать приятелю свою будущую привольную жизнь.

– Потом я сделаю себе парус, чтобы мне не надо было так много грести, поплыву до устья реки, а оттуда поеду в чужие страны охотиться за разными зверями. Иногда я буду выходить на берег убивать змей, построю себе там хижину, стану жить в ней и делать все, что мне вздумается. Вот будет привольное житье!

– Да-а-а, – протянул Декстер, живое воображение которого уже рисовало ему чудесную картину такой жизни.

– Один знакомый матрос говорил мне, что в некоторых местах в море водится столько макрелей, что их можно брать руками. Я их буду варить на костре. Они жирные и очень вкусные!

Глаза Декстера расширялись все больше и больше.

– Там, на море, придется ловить длинными удочками, потому что попадается треска и камбала величиной с лодку.

– А ты достанешь лодку?

– Разумеется, достану. Надоело сидеть тут целыми днями и ловить только маленьких язей и плотвичек. Я надеюсь скоро уехать.

Декстер вздохнул.

– Этот матрос говорил мне, что дальше встречаются острова, где растут кокосовые орехи. Нужно только подплыть к берегу, вытащить лодку на песок и, если голоден, влезть на дерево и достать такой орех, которого за глаза хватит, чтобы утолить голод и жажду!

– Ты и вправду решил уехать?

– Конечно! Сплю и вижу, как бы пожить в таком месте! Мне до смерти надоел Колеби.

– И скоро ли ты туда отправишься? – спросил Декстер.

– Слишком спешить нельзя. Сначала я хочу скопить немного денег, обзавестись якорем, хорошими веревками. Ведь для крупной рыбы нужны большие крючки и длинные канаты. И еще нужна лодка.

Мысль о дальних странах вызвала у Декстера легкую дрожь восторга. Он внимательно прислушивался к словам приятеля, который, продолжая удить и рассказывать небылицы, время от времени вытаскивал удочку, чтобы насадить свежего червяка.

– Я еще не решил, какую завести лодку. Главное, чтобы она была хорошая.

– Да, – вздохнул Декстер, – нужна хорошая, просторная лодка.

– Ну, очень просторной мне не надо, – возразил Боб. – Мне хочется иметь хорошенькую лодку с мягкими подушками, потому что сидеть в ней придется долго.

– И спать тоже.

– Да, придется и спать в ней.

– Ты и огонь будешь разводить в лодке? – спросил наивно Декстер. – Обед варить?

– Ну вот еще! Разумеется, нет! Придется выходить на берег и добывать огонь увеличительным стеклом.

– А если не будет солнца?

– Там всегда светит солнце! – возразил Боб. – Это мне один матрос говорил. Кроме того, он видел там множество разноцветных птиц и чудесных рыб… Да, надо скорее ехать!

– Когда ты поедешь?

– О, скоро. Как только соберусь. У меня уже есть на примете отличная лодка.

– Правда?

– Да, точно такая, как у Денби. Ведь ты видел лодку Денби, там, на реке, под шлюпочным навесом?

– Да, видел, – с живостью отозвался Декстер. – Чудесная лодка!

– Вот такую-то лодку я и хочу добыть. А может быть, достану и эту самую.

– Эту ты не достанешь, – возразил Декстер.

– Почему же? Они почти никогда не ездят в ней. Может быть, они мне ее