шкафу. Достав что-то из его глубин, он подошел к Данилевскому и протянул ему две плоские коробочки.

— Знакомы ли Вам эти диски? Что скажете о них?

Данилевский взял упаковки. Удивлению его не было предела: он держал в руках два диска «Великолепного Рокси». Один был оригинальным, а другой — пиратским.

«Проверка», — с улыбкой подумал он, а вслух сказал:

— Конечно знакомы! Вот этот — наш первый выпуск «Рокси», он стоит во всех компьютерных магазинах. А это — почти то же самое, только «пиратская» версия. Кстати, ею завалены все рынки и ларьки.

— Верно, — улыбнулся директор. — Катерина как-то сказала мне, что Вас беспокоит, не нанесет ли ущерб нашей компании такой огромный пиратский тираж.

— Было такое, — ответил Данилевский.

— Очень похвально, что Вы так неравнодушны к нашему делу!

Данилевский всё ещё не понимал, что он него потребуется, а директор вновь выжидательно замолчал.

— Видите ли, Александр, то, что я скажу Вам сейчас, должно остаться в стенах этого кабинета. Этого не стоит обсуждать ни с кем, даже с Вашим другом. Дело деликатное, но Вы достаточно сильный программист, и я хотел бы поручить его именно Вам.

— Я весь во внимании.

Теперь Данилевский был заинтригован.

Директор ещё помолчал с минуту и продолжил:

— Обе версии игры выпускаем мы.

«Вот это поворот событий! — изумился Данилевский. — Хотя, в принципе, коммерческий ход понятен — взять объемом продаж дешевого за счет сравнения с таким же дорогим… Но это же чистый маркетинг, при чем тут моя работа?..» Надо проверить и выяснить. Вслух же он произнес:

— Как же так? Игра великолепна, а цена на пиратскую версию смешна!

— Вот именно! — просиял улыбкой директор. — Народ охотнее покупает именно ее. Продажи этой версии в разы превосходят «оригинал».

— Понятно. Но это же чистый маркетинг. В чем может быть моя роль как программиста?

— Вот мы и перешли к самому главному. Кстати, хотите кофе?

Данилевский кивнул, и директор выглянул в коридор:

— Людочка, свари нам два кофе!

Данилевский уже перестал удивляться любезности шефа. Было только не вполне понятно, что же именно от него потребуется, и хотелось бы, чтобы это что-то не было противозаконным. В чем небывалая любезность директора давала повод усомниться.

Тем временем, вернувшись в свое кресло, директор продолжил:

— Наша компания помимо игр выпускает антивирусные программы. Но программы должны регулярно обновляться, чтобы их покупали. Обновления включают борьбу с новыми вирусами. Вы же понимаете, что наши компьютерные вирусы не из воздуха берутся?

Данилевскому вдруг всё стало ясно. Вспомнился случай с компьютером Майской и рассуждениями Загребина о зараженных «пиратках». Он отлично знал, что компьютерный вирус — это не более чем вредоносная программа, написанная таким же специалистом, как он сам.

— Итак, надо написать новый вирус и затем внести его в обновленную антивирусную программу. — Лицо шефа стало серьезным и даже жестким. — Вирус, который Вы же и создадите, следует встроить и в «пиратскую» версию «Рокси», которая пойдёт на рынки. Вы же справитесь с этим? Я не ошибся в Ваших возможностях?

Написать вирус для Данилевского не составило бы труда, и он это прекрасно понимал. Не так сложно было и всё остальное, что перечислил директор. Но это казалось Данилевскому чем-то подлым. Было чувство, будто его только что попросили совершить кражу. И самым противным было то, что отказаться, скорее всего, уже было нельзя.

— Дело деликатное, — произнес Данилевский. — Как я понимаю, выбора у меня нет?

— А что Вас так смущает? — удивился директор. — Не напишете Вы — напишет кто-то другой, только времени ему потребуется чуть больше, чем Вам. И Вы же понимаете, что у нас есть способы обезопасить себя, если вдруг Вы решите предать наш маркетинговый ход огласке.

Данилевский решил не уточнять, что это за способы. Выбора и правда не оставалось.

— Итак, полагаю, мы договорились, — произнес директор. Он явно был хорошим психологом и понимал, что собеседник не станет возражать.

— Когда же мне приступать? — спросил Данилевский.

— Завтра. И помните — никаких обсуждений. Считайте, что это индивидуальный проект.

Почти всё время до конца рабочего дня Данилевский провёл в молчании. Несколько раз Борька Загребин звал его покурить. Данилевский соглашался, но и в эти минуты был немногословен.

— Чего тебя шеф вызывал?

— Да, так. Спрашивал, как работается. Что-то новое поручить хочет, но пока не сказал, что именно.

Борька недоверчиво посматривал на друга, но расспрашивать не торопится. «Потом сам всё расскажет», — думал он.

Шел девятый час вечера. Пора было уходить домой. Уличный воздух приятно обдал весенней свежестью. Светлое небо предвещало скорое наступление романтики белых ночей. Но всё это Данилевского сегодня не радовало. Перед его мысленным взором вставали сотни людей с «зависшими» компьютерами — личными и рабочими, их замешательство, гнев и досада… И виной этому он видел себя.

«Ну и что?» — вдруг услышал он негромкий голос у себя за спиной. Вздрогнув, Данилевский обернулся. Позади него шел какой-то странный человек. Кажется, он его уже где-то видел… Неприятный холодок прошел по спине Данилевского.

— Ну и что? — повторил Странный Человек, будто слышал всё, о чем размышлял Данилевский. — Жалеете жадных людишек, смысл жизни которых — как бы сэкономить и, если удастся, даже украсть? Тех, кто всю свою жизнь стремится заполучить побольше «халявы»? Не жалкая ли их жизнь? И не совершают ли они маленькое воровство, стараясь купить подешевле нелегальные диски? Разве задумываются они хоть на минуту, что этим обкрадывают создателей своей обожаемой игры?

Данилевский растерялся.

— Простите, видимо, я разговаривал вслух сам с собой, — сказал он.

— Ну что Вы, не стоит извинений, — заулыбался Странный Человек. — Кстати, тут рядом есть прекрасное заведение. Может, составите компанию одинокому человеку на чашечку кофе?

«Что-то сегодня слишком многие угощают меня кофе», — неприятно подумалось Данилевскому.

— Благодарю Вас, но я предпочитаю пойти домой. Сегодня…

— …Был тяжелый день, — продолжил за него Странный Человек. — Понимаю. Конечно же, понимаю!.. Но что даст сейчас домашнее одиночество? Разрешит ли оно Ваши сомнения? А между тем я мог бы поведать многое из того, что было бы Вам интересно… Знаете, молодой человек, я стоял у истоков программирования и мог бы подсказать Вам наиболее рациональное написание Вашей программы… Да-да, той самой, за которую Вы собираетесь приняться.

Он был неприятен. Он внушал страх. Но сказанное порождало любопытство, которое все больше хотелось удовлетворить. Данилевский согласился принять приглашение, в глазах попутчика блеснул торжествующий огонек… И они шагнули к двери указанного Странным Человеком заведения. Это оказалась та самая бильярдная, в которой не так давно они с Загребиным познакомились с девушками.

Но не успели они войти,