— Жаль. — Парень оказался догадливым, потерял к ней интерес и сгинул в круговороте игроков.

Бах! Бах! На небе расцвели яркие гроздья салюта.

— С праздником, — услышала Елена дребезжащий голос откуда-то снизу, опустила глаза и увидела на редкость уродливого карлика с мешком и почему-то в костюме Снегурочки. — Ура-а-а!

— И-эх! — Карлик получил пинок от проходящего мимо гнома, истошно заверещал, из-под его шубейки выпала какая-то блестящая коробка, после чего он лопнул, как воздушный шарик.

— Ты чего? — возмущенно заорала Шелестова на гнома с ником «Кржемелек». — Он что тебе сделал плохого?

— Нечего хлебалом щелкать, — без малейшего стеснения сообщил ей гном, подбирая коробку. — Кто первый встал — того и тапки. Их почти не осталось уже, так что обижаться не на что.

Лена ничего не поняла.

— Зачем ты его ударил? — возмущенно спросила она у Кржемелека. — Давай вот я тебя так пну!

— Странная ты какая-то, — удивился тот. — А что с ними делать-то еще?

Оказалось, что это специальные пинательные праздничные существа. Увидел такого — сразу ему пендель отвесь, и тогда тебе достанется коробка с подарком. Причем подарки всегда неплохие, а иногда даже более — просто отличные. Один знакомый Кржемелека получил годовую подписку на игру, другой — баф на + 3 000 единиц здоровья сроком на три месяца. А кто-то, говорят, даже получил свиток-квестартер для абсолютно новой цепочки заданий, и все бонусы, которые в таком случае полагаются.

Только карликов этих осталось всего ничего. По слухам, было их изначально двадцать пять тысяч, но народ, почуяв халяву, взялся за них всерьез, и сейчас они почти уже и не встречаются, особенно в городах. Нет, где-то на игровой периферии, может, и бегают, хотя это тоже не факт.

— Упустила я свою удачу, — опечалилась Лена. — Что хоть досталось-то?

— Щас глянем, — ответил Кржемелек, разорвал золотую бумагу и через секунду достал из коробки небольшую складную удочку. — А, предмет для хобби. Хм… Мне не надо, но продать можно недешево — тут четыре стата, и все неплохие. Ты не рыбак?

— Нет, — засмеялась девушка. — Я, скорее, морячка.

— Ну тогда себе оставлю. — Кржемелек убрал удочку в сумку. — С Новым Годом тебя!

Он помахал девушке рукой и скрылся из вида.

Уже скоро Шелестова и думать забыла о скуке. Она поводила хоровод вокруг говорящей елки, которая то и дело томно сообщала всем: «Ах, какая я пушистая! Ах, какая я красавица!», выпила глинтвейна, который варили подмастерья из Академии Мудрости, увеличив тем самым свою ловкость на три единицы сроком на два часа, лихо попала из лука в мишень, получив бесформенную игрушку со странным названием «Чудило», которая тут же вцепилась ей в палец, оказавшись не игрушкой, а вполне себе живым существом, и под конец чуть не подралась с каким-то изрядно подгулявшим магом, который громко заявил, глядя на нее, что «Друидки из Сумрачных лесов хороши только под мужиком, но в волшбе они никакие». Пустить в ход кулаки ей не дали три крепких лучника-эльфа, которые отправили мага головой прямиком в кучу навоза, оставшегося от прошедшего мимо них минут пять назад волосатого транспортного мамонта с надписью: «Маршрут № 5 — Кабак „Веселые титьки“ — гостиница „Три тополя“». Напоследок Шелестова сообщила сквернословящему магу, что он, бесспорно, настоящий волшебник, поскольку смердит от него теперь воистину чудодейственно.

Апофеозом всего этого стал тот факт, что в каком-то переулке, совершенно безлюдном, в который она невесть как свернула, она заприметила маленькую скособоченную фигуру в шубе Деда Мороза. Это оказался карлик, которого следовало пнуть, и девушка решила не откладывать это дело на потом. Ну да, его немного жалко, но не до безумия — подарок-то получить хочется! Хотя это варварство, разумеется. И потом — они такие трогательные. «Вот этого пну — и все», — решила для себя девушка. — «Других не трону, правда-правда».

Как выяснилось, приметила ковыляющего вдоль стены карлика не только она одна. В тот самый момент, когда ее нога впечаталась в правую половину задницы карлика, левую пнула ножка в серебристом сапожке с забавными узорами, принадлежащая лихо спикировавшей сверху миниатюрной фее.

— Это мой карлик! — заорала Елена.

— С чего это? — возмутилась фея, подбоченившись. — Я его первая углядела! Мне сверху видно все, если ты не в курсе!

Феечка презабавно надула губы и мотнула головой, на которую было одето украшение в виде оленьих рожек. Это движение заставило мелодично зазвенеть золотые колокольчики в виде черепов, которые были прикреплены к ним.

— Ох-ох! — пропыхтел карлик и лопнул, при этом никакой коробки из него не вылетело.

— Не поняла? — опешила фея. — А приз?

— Крутани еще раз барабан, — посоветовала Шелестова. — Может, и выпадет этот сектор.

Дзи-и-и-и-и-инь!

«Поздравляем вас, игроки!

Вы одновременно нанесли удар одному и тому же карлику-подарконосцу, и стали обладателем бонусного приза!

Вам предложено принять скрытое задание „Семь безумств в новогоднюю ночь“.

Условие — совершить семь новогодних безумств в столице Западной марки Эйгене.

Важно!

Все полученные награды делятся на двоих, доля каждого определяется в зависимости от вклада игрока в прохождение задания.

Награды за прохождение задания:

15 хлопушек с подарками, скрытыми внутри;

25 бенгальских огней от известного мастера-поджигателя Дымкинса;

Две бутылки славного южного вина „5 минут“;

Уникальная статуэтка — украшение личной комнаты „Три белых коня“;

Уникальная статуэтка — украшение личной комнаты „Белая снежинка“;

2 банных набора „Чистота — залог здоровья“;

Уникальный титул „Мастер новогоднего отжига“.

Внимание!

Данное задание является скрытым, разовым и выдается только в новогоднюю ночь, по этой причине вы сразу же, независимо от того, примете вы его или нет, получаете уникальный титул „Новогодний страйкер“.

Внимание!

Это задание вы можете выполнить только вместе. В случае если один из вас отказывается от того, чтобы его принять, второй игрок автоматически теряет свое право на прохождение.

Важно!

Все штрафы, полученные в процессе прохождения задания, делятся на двоих в равной пропорции.

Принять?»

— Вообще-то я очень серьезный игрок, — махнула крылышками фея. — Без всяких там завихрений. Да. Целеустремленный такой. Безумства — это не из моей сказки.

— Отлично тебя понимаю, подруга. Сама такая же. — Шелестова хитро глянула на фею. — Предлагают нам невесть чего. Но, с другой-то стороны…

— Титул уникальный. — Феечка шмыгнула носом. — Да и хлопушки с подарками. Кто знает — что там внутри? А если что-то эдакое?

— Принимаем? — резюмировала Шелестова.

— Само собой, — взвизгнула фея радостно и захлопала в ладоши.

«Предупреждение!

На выполнение задания у вас есть всего два часа. Вот