явно читался вопрос, а надо ли мне возвращаться домой. В его глазах это могло выглядеть довольно жалко.

– Я не знаю планов айсы Скайфолл, – продолжил Дракон. – Уезжать она не планирует и, насколько мне известно, собирается появиться на балу.

– То есть за нападение на меня ее никак не накажут? – вырвалось у меня.

– Вас же не наказали за нападение на меня, – спокойно ответил владыка, повернувшись ко мне.

Я одарила его кривой усмешкой. Во рту чувствовалась странная горечь. В следующий раз она меня просто прикончит. Неужели он этого не понимает? И, похоже, бесполезно доказывать, что я-то уж точно на него не покушалась, все вышло случайно.

– Зато я выяснил, каким образом вы оказались возле самого купола, – огорошил меня Дракон. – Поэтому и искал вас. Чтобы рассказать.

– Я думаю, это какой-то технический сбой, – выразила я свое мнение.

– И да, и нет. Сбой имел место, но причина у него была вполне очевидная. Кто-то перенастроил точку вашего выхода, зная, что вы должны прибыть в Хрустальную Арку.

– Кто-то получил доступ к вашему порталу? – искренне удивилась я. – Этот переход, насколько я поняла, имел временный характер и настраивался с двух сторон – отправляющей и принимающей.

– К сожалению, да. Но моя служба безопасности уже разобралась со злоумышленником.

На один миг мне стало его жаль. Тяжело, наверное, нести на себе ответственность за огромное драконье государство и обнаруживать крыс в собственном доме. Никому нельзя доверять. Жить, постоянно оглядываясь и каждый миг ожидая удара в спину.

– И какая была цель этой акции? – поинтересовалась я, чтобы оценить масштабы попадоса.

– Убить вас, – правда слетела с губ Дракона, и теперь уже он смотрел на меня с сочувствием. – И, мне жаль это говорить, но организатором выступила ваша лучшая подруга.

И замолчал, глядя на меня внимательно и цепко.

Упс!

А кто у нас подруга?

– Как она могла! – сокрушенно покачала головой я, судорожно роясь в памяти, кого там Сильван мог приписать мне в приятельницы. Но память, как назло, упорно молчала.

Глава 14

Шейла Олин

Если до этого у меня была какая-то надежда все исправить, то теперь можно с уверенностью сказать, что я провалила задание. Мало того, что не смогла защитить свою подопечную, так еще и полностью утратила ее доверие. Если лесс Элькейн, узнав об этом, собственноручно снесет мою голову, то так мне и надо.

Не в силах сидеть на одном месте и терзаться неизвестностью, я отправилась вслед за айсой О’Рин. Да, она просила оставить ее одну, но это вовсе не значит, что я перестану защищать ее, пусть даже вот так, украдкой.

Моя подопечная спустилась в сад, и за это я была ей отчасти благодарна. Меня все еще преследовало ощущение леденящего холода, от которого кровь стыла в жилах. В своей человеческой ипостаси я уязвима ничуть не меньше, чем простая смертная, и временами это действительно пугает. Но перекинуться прямо под носом Ледяных Драконов?

Мой внутренний зверь тосковал и рвался на волю, привычный к свободе, но я даже помыслить не могла, чтобы обратиться в Хрустальной Долине. Если пройдет хотя бы слух, что где-то поблизости видели ларка, плохо будет всем.

Но и противиться с каждым мгновением становилось все сильнее. Что-то в этом месте как будто усиливало мою звериную сущность. Временами мне казалось, что я просто не смогу удержать трансформацию. Это было странное ощущение, как будто я покрывалась мехом изнутри, и лишь сильное усилие воли не давало ему выплеснуться наружу.

Дело было не в близости Драконов, не в новом месте и даже не в фазе луны. Что-то как будто провоцировало меня каждую секунду. И тогда, когда на мою подопечную напали, я отчаянно боролась с собой, вместо того, чтобы встать на ее защиту.

Элиан медленно прогуливалась по дорожкам сада, касалась растений и о чем-то усиленно размышляла, судя по нахмуренному и сосредоточенному виду, поэтому следить за ней не составляло труда. Думаю, если бы я вылезла из-за высокой живой изгороди и пошла за ней в открытую, она бы вряд ли что-то заметила.

Краем глаза я контролировала ситуацию вокруг. Других участниц отбора поблизости не было, что, конечно, не могло не удивить. Погода чудесная, утро совершенно свободное, вряд ли у кого-то в такой день было желание отсиживаться в своих апартаментах. Тогда почему до сих пор никто не устроил хотя бы пикник?

В поисках объяснений я едва не потеряла Элиан из вида. Она каким-то образом просочилась на другую сторону изгороди и направилась к загону с руамарами. О существовании этих животных я была наслышана, хоть вживую никогда и не видела. Они мало чем отличались от своих предков лошадей, за тем исключением, что были быстрее, выносливее и предпочитали мясную диету. Чуть больше двухсот лет назад Драконы вывели их для войны с оборотнями, поэтому я не беспокоилась, что почуяв меня, руамары своим беспокойством привлекут ко мне ненужное внимание. А вот за Элиан стоило переживать, она же ничего подобного никогда не видела.

Но, к счастью, девушка не полезла в загон, а благоразумно осталась за оградой, чтобы познакомиться с одним из животных. Я наблюдала, как она рассматривает руамара. Как же все таки она похожа на настоящую Элиан, практически точная копия, за исключением характера. Истинная айса О’Рин была более робкой, молчаливой и по уши влюбленной. Возможно, именно поэтому предпочла отправиться к вратам Элизиума вместо того, чтобы принять участие в отборе.

Когда к Элиан приблизился ис Скайгард, я решила вмешаться. Если он вздумает отчитывать мою подопечную или даже наказать, я уж точно не оробею и встану на ее защиту, как и полагается. Но уже почти достигнув цели, я поняла, что моим планам не суждено сбыться. Владыка Ледяных Драконов тоже явился не один. Из-за высокой изгороди мне наперерез вышел тот, кого я меньше всего хотела снова увидеть.

И почему, спрашивается, моя интуиция молчала, когда враг был всего в двух шагах?

– Доброго дня, рэй Хани-Ганн, – поздоровалась я, стараясь ничем не выказать своего недовольства. Надо же, иса Скайгарда охраняет сам начальник службы безопасности, не какой-то рядовой телохранитель.

– Лэра Олин, – поздоровался со мной волк. Он снова выглядел мрачным и чем-то недовольным. Настолько, что моя внутренняя кошка вздыбила шерсть и выпустила когти. – Признаюсь, я не думал встретить вас так скоро.

– Мы еще можем сделать вид, что этого не было, – предложила я, надеясь, что он согласится. Но пепельный только хмыкнул.

– Я много времени размышлял, что именно меня насторожило и