class="p1">— Источает леденящий холод, а когда разбиваешь, начинает согревать. Ну и дичь, — констатировала Зора.

— Погуляй по Арксеону, ещё не такой дичи насмотришься, — хмыкнул Кабрио. — Хотя руны и магические круги — это и правда что-то новенькое. С каждым ярусом этот мир становится всё более фэнтезийным.

— Вот бы этот круг с собой забрать, — мечтательно произнесла Шери.

— Не похоже, чтобы он был переносным, — сказал Кабрио. — Разве что выдолбить этот кусок пола и тащить с собой. Но он три метра диаметром, тут телега с лошадью нужна.

— Значит, придётся перебегать от одного такого убежища к другому, — заключила Зора.

— И заносить их координаты на карту, чтобы потом сообщить другим странникам. Хотя уверен, что они туда автоматом заносятся. Как пещеры на первом ярусе.

Открыв интерфейс, Кабрио убедился, что так оно и есть. На карте появилась оранжевая иконка, похожая на магический круг у них под ногами.

— Кабрио, метка! — воскликнула Шери. — На карте метка! Она уже появилась!

Уже успев закрыть интерфейс, странник спешно призвал его обратно и отдалил масштаб. Действительно, далеко на западе обнаружился хорошо знакомый значок. Сгустки тёмно-зелёного дыма, стекавшиеся к центру.

Только вот на каком расстоянии он находился, пока не ясно. Нужно было погулять по ярусу день-другой, увидеть, насколько заполнилась карта, а затем сравнить с расстоянием до значка. Вот тогда можно будет прикинуть, сколько дней займёт дорога.

— Метка в первый же день, без выполнения условий? — произнесла Зора. — Тут явно какой-то подвох.

— Могла бы и не говорить, — хмыкнул Кабрио. — Раз Арксеон в этот раз не скрывает координат обелиска, боюсь даже представить, какой жуткий сюрприз он там заготовил.

— Постойте-ка, — произнесла Шери. — Метка на западе отсюда, а мы всё это время шли…

— На восток… — закончила за неё Зора.

— ** **** мать! — выругалась школьница.

— Да будь ты проклят, Арксеон, — процедил Кабрио, но на губах у него почему-то играла безумная улыбка.

Арксеон делал всё возможное, чтобы сломить странников. И всё, чтобы сделать их сильнее. А в какую из двух категорий попадёшь ты, зависит только от тебя.

— Но давайте решать проблемы по мере поступления. И для начала обсудим вопрос пропитания.

— Да, есть хочется, — согласилась школьница. — И пить.

— Со вторым проблем не возникнет, снега тут полно. Растопить на костре — и вода готова. Тут тебе не пустыня, где воду раз в три дня раздавали.

Благодаря пространственному карману странники больше не были ограничены в весе и объёме груза, и смогли забрать из общины Иория куда больше припасов, чем в прошлый раз.

Например, глиняную посуду и деревянные ложки. А ещё раму для костра, сделанную из двух вертикальных рогатин и горизонтальной ветки-перекладины, на которую можно было насадить мясо или подвесить котелок.

— А вот мясо придётся пойти и добыть, — добавил Кабрио. — Но это тоже не проблема. Справились на первых двух ярусах — справимся и на этом.

— Живность тут определённо водится, — сказала Зора. — Пока мы шли, я видела мелькание каких-то мелких тварей средь деревьев.

— Вот их и поищем.

— Разделимся, или все вместе? — спросила Шери.

— Пока мы не знаем точно, какие монстры здесь водятся, лучше вместе, — ответил Кабрио.

Уходить из тёплой пещеры не хотелось, но все понимали, что мясо само не придёт и на ломтики себя не порежет. Покинув убежище, отряд отправился прочёсывать лес. И довольно скоро наткнулся на подходящее животное.

— Погодите, это же каборус, — негромко произнесла Зора, выглядывая из-за покрытого снегом холма.

— И откуда он на третьем ярусе взялся? — вторила ей Шери.

— Разве кто-то говорил, что монстры на разных ярусах не могут повторяться? — спросил Кабрио. — Нет, не говорил. А что не запрещено, то разрешено. Шери, вперёд. Ты у нас главный охотник в команде.

Кивнув, девочка прицелилась и выстрелила. Молния поразила каборуса с десяти метров, и тот рухнул в снег.

Но вряд ли короткий выстрел с такой дистанции мог его убить. Электромантка тоже это понимала, поэтому подошла и добила.

Тушу назад понесла Зора, так как её тело было усилено само по себе, без необходимости подавать ману в экзоскелет.

Отпустив её в убежище, Кабрио с Шери задержались и набрали подходящих веток для костра, благо деревьев здесь было в избытке.

Когда решили, что хватит, девочка с охапкой веток вприпрыжку убежала в пещеру, к источнику тепла. Кабрио же остался и добыл последний необходимый для обеда ресурс — снег.

И запихнул его всё туда же — в пространственный карман. А почему нет?

Затем вернулся в пещеру, соорудил над костром раму из веток, подвесил на ней глиняную миску, наполненную снегом, и приступил к растопке. А наблюдая, как идёт процесс, задумался.

— Шери, какая, говоришь, была температура в подпространстве у пустотника?

— Обычная. Не горячо и не холодно, — ответила девочка.

— Хм… Интересно, если надолго оставить снег в инвентаре, он там растает?

— Так проверь.

— И проверю. Я как раз с запасом набрал.

Обычно после сытного обеда люди выглядят довольными и расслабленными, но сейчас всё было наоборот. Спутницы Кабрио ёжились и недовольно хмурились.

Оно и понятно: окончание обеда означало, что придётся с концами покинуть тёплое убежище и продолжить путь.

— Нам реально теперь назад тащиться? — произнесла Шери с плаксивыми нотками. По направлению её взгляда можно было догадаться, что девочка изучает карту. Словно надеется, что ей просто показалось, и на самом деле обелиск находится на востоке, прямо по курсу.

— Ничего, — с оптимизмом ответил Кабрио. — Трудности закаляют и делают сильнее. Да и обратная дорога пройдёт быстрее, так как местность мы уже знаем.

На самом деле он и сам был совсем не рад происходящему. Но его слова были чистой правдой, в чём он много раз убеждался на собственном опыте. Именно трудности делают странников Арксеона сильнее.

А значит, проблемы нужно встречать с улыбкой. Нужно сделать страдания неотъемлемой частью своей жизни, а не избегать их и не искать лёгких путей. Только так здесь обретают Силу.

Покинув пещеру, отряд выдвинулся на запад. Двигались так быстро, как только могли, уже не осторожничая. Всем было обидно из-за впустую потраченного времени, и хотелось как можно скорее преодолеть этот, уже пройденный участок местности.

Времени ушло чуть поменьше, часа полтора. Наконец открытая кишка на карте закончилась, и странники вступили в неизведанную область. Хотя здесь мало что изменилось. Те же бесконечные холмы и перелески, покрытые снегом.

Вскоре впереди показалось замёрзшее озеро. Да не просто озеро, а с выросшими из-под льда руинами.

Не полноценными, и уж тем более не крепостью, а похожими скорее на те, где жила община Иория. Только это был скорее не фундамент, а фрагменты стен