малолетних наследников. Предводитель данов согласился помочь с условием, что будет атакована и разграблена Бирка – крупный свейский торговый центр, который в последнее время стал выдвигаться на ведущую роль на Балтике, потому что туда поступали товары из страны Серкланд, расположенной где-то на южном берегу Каспийского моря, которое сейчас называют Хазарским, как и реку Волгу. К моему удивлению, путь из варяг в греки пока не существует. Может быть, кто-то и добирался с Балтики на Черное море, но таких было мало, и маршрут держали в секрете. Через Бирку ведут торговлю и фризские купцы, подданные Рерика Священника, потому что их прессуют, обкладывая дополнительными пошлинами, в Хедебю, расположенном на юго-востоке полуострова Ютландия и пока что главном торговом центре на Балтийском море, Это еще и столица, в которой живет Хорик – заклятый родственник Харальда Клака и Рерика Священника, из-за которого им пришлось скитаться на чужбине. Так что, помогая свейскому конунгу, даны решили заодно расправиться с конкурентом. У Анунда было одиннадцать драккаров. Хорик дал ему еще двадцать один. Значит, всего было от тысячи до полутора тысяч воинов. Они разграбили окрестности, то есть забрали то, что нерадивые аборигены не успели спрятать в лесу, но Бирку не взяли. От штурма их отговорил Анунд с помощью жребия. Свейскому конунгу незачем было грабить своих подданных, лишаться обильного источника доходов, Горожане тайно связались с ним, пообещали заплатить сто марок (примерно двадцать пять килограмм) серебра и признать своим правителем. Он предложил данам кинуть жребий, чтобы узнать, желают ли боги, чтобы Бирка была захвачена и разграблена? Спрашивать послали его серебряный медальон с рунами, подкинув вверх. Злые языки утверждали, что медальон всегда падал кверху одной стороной, которую Анунд и выбрал для отрицательного ответа. Союзники не решились спорить с богами, отправились искать счастья в Гардарику, чтобы перерезать там торговый путь с Хазарского моря – разграбить город Алдейгью. Там им повезло больше. Посланные на разведку два драккара, представившиеся купцами, разузнали, что Хелги с дружиной ушел собирать дань с окрестных племен. Ночью подплыли остальные и захватили спящий город, разграбив его полностью и перебив всех, кто не успел убежать, включая семью конунга. Чтобы такое больше не повторилось, Хелги и приплыл к своему дальнему родственнику и врагу Хорика, прославленному великому конунгу Рерику Священнику, пообещав признать его главенство,

Судя по рассказу Видомира, Алдейгья – это Старая Ладога. Знакомые места. Бывал там часто, когда работал на жабодаве в Беломоро-Онежском пароходстве. Даже зуб вырывал в Новой Ладоге. Не помню, чего мы тормознулись там, встав на якорь. Наверное, двигатель полетел. К тому времени у меня не осталось сил терпеть до Питера, поэтому попросил проплывавших мимо рыбаков на моторке, чтобы отвезли на берег, где пробежался до местной стоматологии. Выяснилось, что воспалился нерв, образовался нарыв. Операция прошла успешно, так что о Ладоге у меня самые приятные воспоминания. В отличие от однокурсника по институту, который там отслужил срочную и из-за плохой воды остался без эмали на зубах.

Попировав положенные три дня, Рерик Священник приказал готовиться к походу. Напросился и я, хотя был одним из кандидатов в коменданты города на время отсутствия великого конунга. Сказал, что бывал в Гардарике с ромейским купцом, знаю оттуда путь в Константинополь. Рерик Священник очень удивился, услышав, что можно попасть в столицу ромеев, не огибая по морям всю Западную Европу, и взял меня с собой. Была вероятность, что не вернусь в эти края, поэтому проинструктировал жену Лейбоверу, как жить, если «погибну»: когда сыновья подрастут: отправить их на учебы в Экс-ля-Шапель, а потом пусть сами решают, чем заняться. Я в потайной комнате возле винного погреба оставил им два комплекта доспехов и оружия и большую часть серебра и золота, накопившегося у меня к тому времени. С собой увозил в спасательном жилете только драгоценные камни и несколько золотых солидов, чтобы было с чего начинать на новом месте. Кстати, в Константинополе эти монеты теперь называются номисмами, а здесь – безантами (от первого названия столицы империи Византий).

Отправились на семнадцати драккарах. Шли вдоль берега, причем держались кучно. У викингов самым прибыльным делом является грабеж соплеменников, возвращающихся из похода. Нас могли запросто принять за таковых.

Я плыл сперва на драккаре Рерика Священника, потом на Хасколда Леворульного, а потом на других, потому что епископ Людгер подарил великому конунгу Библию. Точнее, сделал это император Лотарь, но как-то так получилось, что благодарить за подарок пришлось епископа. Это был довольно большой «кирпич» в четыреста двадцать три пергаментных листа размером сантиметров пятьдесят на тридцать пять в обложке из деревянных пластин, обтянутых красным сафьяном. Самое удивительное для меня – текст написан в два столбца и с пробелами между словами. Говорят, так делают только на острове Эриа, как сейчас называют Ирландию. Там сейчас центр духовности и просвещения Западной Европы, потому что тамошние кельты приняли христианство на несколько веков раньше франков и саксов. Буквы текста были черными, а буквицы, как сейчас принято, красными. Иллюстрации отсутствовали, если не считать несколько рисунков, выполненных черной краской и как бы являющихся частью текста. Как сказал епископ Людгер, это «скромный» экземпляр, хотя и стоит три своего немалого веса серебром. Для королей пишут разведенным серебром на пергаменте, покрашенном в красный цвет, а буквицы – золотом, и снабжают большим количеством разноцветных иллюстраций. Епископ и попросил настоятельно меня прочесть во время перехода эту книгу викингам, так сказать, посеять зерна истинной веры в заблудших душах. Я бы, конечно, забил на эту просьбу, если бы Рерик Священник не изъявил искреннее желание послушать. Христианин все-таки должен знать мрачный фундамент своей религии. Я был уверен, что ему быстро надоест, но сильно ошибся. Это для меня, прочитавшего тысячи книг, некоторые по много раз, ничего интересного там не было, а викинги слушали с открытыми ртами. Действительно, в сравнение со скандинавскими сагами типа «пришел-увидел-убил», Библия, особенно Ветхий завет, можно считать шедевром, причем не только по содержанию, но и по количеству знаков с пробелами. Я устраивался возле мачты и громко читал. Изредка меня перебивали репликами – обычно проекцией действий персонажей произведения на местную реальность. Впрочем, та не слишком отличалась от этой, особенно количеством убийств и прочих мерзостей. Пустынные кочевники не далеко ушли от морских. Или наоборот? Я был уверен, что после прочтения Библии экипажу драккара Рерика Священника меня оставят в покое. Не тут-то было. Слушатели поделились впечатлениями с остальными соратниками, и меня еще настоятельнее попросили прочесть Библию экипажу Хасколда Леворульного,