Впрочем, сигрдривы далеко улететь не могли. Если прочие птахи кое-как порхали и при венерианской гравитации, то сигрдривы сразу шли вниз под собственной тяжестью. Все-таки эти жирные бестии весят почти полтора центнера и даже на родной планете летают с огромным трудом.

Троост опасался, что птицы перепугают Эльзу. Но та была на удивление спокойна — держалась за дедушкину штанину и невозмутимо глядела на творящуюся в небе кутерьму.

— Последняя! — объявила девушка-кипер, запихивая в вольер особо толстого пирамидокрыла. — Уф!.. Ну и… уф!.. тяжелый!..

Троост махнул ей рукой, волоча за ногу обездвиженную сигрдриву. На пернатой морде застыло изумленное выражение — птица словно пыталась понять, как здесь оказалась и что такое с ней делают эти нелепые двуногие.

— Спасибо! — охнула девушка, включая вольер. — Вы… вы… мм… а-а…

— Я Маартен Троост, — пришел ей на помощь зверолов. — А вы?..

— Эльмира Ши. Боже, как же это неудобно, когда не видишь, с кем говоришь… Какая у вас милая девочка! Дочь?..

— Эльза?.. — посмотрел на девочку Троост. Та вздрогнула и спряталась за его спиной. — Это моя внучка, она… хм… стесняется. Странно. Эльза, помнишь, ты спрашивала про очки? Вот так они выглядели.

Эльмира улыбнулась и поправила свой визор, действительно очень похожий на старинные очки. Оправа, дужки, даже линзы на вид как стеклянные. Стиль ретро. Сейчас большинство предпочитает «жидкий монитор» или киберимпланты, но есть и такие, кому нравится дух старины.

Судя по одежде, Эльмира Ши — горячая поклонница ретро. Расклешенные джинсы, трикотажный пуловер, резиновые галоши, туча искусственных веснушек, на руке изящные золотые часы, белоснежные волосы завиты в пирамиду из локонов… вероятно, так выглядели девушки в далеком двадцатом веке.

Эльза робко смотрела на Эльмиру, не делая даже попытки заговорить или поздороваться. Троост нахмурился. Обычно для его внучки нехарактерна такая застенчивость…

Но тут его мысли прервал ужасный крик. Он донесся от вольера ермунганда. Троост вспомнил, что именно там сейчас Яо Жэнь — старший кипер сектора. И если на него напал ермунганд, обладатель класса опасности АС…

Одним рывком Троост посадил Эльзу на плечо и побежал к вольеру. Вслед за ним ринулись и киперы.

По счастью, ермунганд не напал на Яо Жэня. Всего лишь задел хвостом, и то случайно. Но и этого оказалось достаточно, чтобы сломать старшему киперу обе ноги. Сейчас он лежал, придавленный громадной тушей, и судорожно тыкал в плечо аптечкой. Этот миниатюрный медрепликатор синтезировал уже третью дозу обезболивающего, но Яо Жэнь все равно болезненно кривился.

И неудивительно. Вольер ермунганда — самый большой в хельском секторе и один из самых больших во всем зоопарке. Ермунганды, эти гигантские дракоиды, практически не стареют. Вместо этого они растут — растут постоянно и неограниченно долго. Чисто теоретически ермунганд способен вырасти… никто даже не знает, до каких размеров.

Но в реальности они со временем упираются в так называемый «барьер выживания». Достигнув чересчур больших размеров, ермунганд попросту начинает голодать. Ему требуется все больше пищи, все больше добычи — а ловить ее становится все труднее, поскольку слишком крупный зверь виден издалека и одним только звуком шагов распугивает весь потенциальный корм. У ермунганда нет ног, но от этого ему не легче.

И вот здесь, в Венерианском зоопарке, уже больше ста лет живет ермунганд по кличке Старый Каа. Здесь он не испытывает недостатка в кормежке и потому может расти сколько угодно. И он все растет. Его привезли на Венеру относительно мелким, всего тринадцати метров в длину, но за сотню лет он увеличился почти в десять раз и теперь занимает огромное пространство.

Этот гигант практически ручной и страшно доволен жизнью, которую тут ведет… но, когда силовые экраны вдруг отключились, он перепугался. Так мог бы почувствовать себя какой-нибудь домосед, что много лет не покидал уютного жилища… а оно вдруг испарилось, оставив его посреди чистого поля! Неудивительно, что ермунганд не реагировал на команды Яо Жэня — хотя обычно они со старшим кипером отлично ладили.

Хорошо еще, что ермунганды принадлежат к отряду ледовитых дракоидов. Их шкуры далеко не так горячи, как у большинства сородичей. В противном случае Яо Жэнь заработал бы не только переломы, но и обширные ожоги.

Пока освобождали Яо Жэня из-под многотонной туши, пока собирали его раздробленные в кашу ноги, пока загоняли ермунганда обратно в вольер, прошло добрых полчаса. Подлетел медицинский флаер, Яо Жэня облили антисептиком, упаковали в регенеративную ванну и велели не шевелиться.

Медики порядком запыхались — по количеству травм хельский сектор сегодня побил все рекорды. Шестнадцать укусов, десять переломов, шесть ожогов, три отравления, тяжелая черепно-мозговая и выклеванный глаз. Всполошенные инопланетные бестии не понимали, что происходит, где они оказались, кто все эти двуногие вокруг. Поведение многих животных стало агрессивным.

Но вроде бы все наконец-то загнаны в вольеры. Один за другим с докладом являлись киперы. Без инфов, без мгновенной связи — приходили ногами и докладывались лично. Надо сказать, выглядело это ужасно нелепо.

— В полярном секторе чисто.

— Большой пруд в порядке.

— Вольер фенриров в норме.

— Малые дракоиды переловлены.

— Ядовитый павильон под охраной.

— Малый пруд огражден.

— Ночной сектор очищен.

— Болотный сектор в порядке.

— Насекомовидные в вольерах.

— На острове амфибий порядок.

— Фафнира и годзилл загнали в клетки.

— Погибла одна саламандра, остальные рассажены по клеткам.

— Авиарий работает, птицы переловлены.

На этом месте Яо Жэнь заметил Трооста и приветливо ему кивнул. Двадцать лет назад он был кипером на «Нимроде» — то было его первое назначение после школы. С Троостом он пролетал пять лет, после чего сдал экзамен на старшего кипера. Работа на корабле-зверолове — это очень хорошая практика, она дает много полезных навыков. Без хотя бы двух-трех лет такого опыта трудно получить заведывание сектором.

— Ну, кто у нас еще остался? — устало спросил Яо Жэнь.

— Вроде бы все, — пожал плечами Пиро.

— Труднее всего было с мимикрантами, — пожаловалась девушка-кипер. — Разбежались по всему сектору, чертовы гаденыши. А там, как нарочно, полно детей…

— Да уж, к детям мимикрантов подпускать не стоит… Но их переловили?

— Да, всех поймали. Теперь осталось только…

И тут у всех резко расширились глаза. На каждом визоре появился субэкран «СВЯЗЬ ВОССТАНОВЛЕНА». И сразу на каждого обрушились вызовы, сообщения и всякое прочее, что было пропущено за эти полтора часа.

На Трооста тоже. В его допреальности мгновенно появилась Хендрика. Взволнованная, перепуганная.