— Папа, что у вас там случилось?! — воскликнула она. — Я целый час не могла вас дозваться! Порт-кабины не работают, в новостях говорят что-то о теракте…

— Просто мелкая техническая неисправность, — успокоил дочь Троост. — Уже все починили.

— Ну слава богу! А с Эльзой все в порядке?!

— Да, вот она, рядом стоит.

— А почему я по-прежнему не могу ее дозваться?! У нее инф сломался?!

— Эльза, у тебя что-то с инфом? — наклонился к девочке Троост. — Эльза?..

Эльза встретила дедушку счастливой улыбкой, но ни слова не сказала.

— Ладно, некогда! — нетерпеливо вмешалась Хендрика. — Папа, у меня из стола пропал один экспериментальный прибор! Спроси, Эльза не брала?!

— Прибор?.. А как он выглядит?..

— Похож на… ну, это такая черная штуковина, и из нее торчат провода… это пока что прототип, я его вручную собрала…

— Похоже, я его видел… — вспомнил Троост. — Он лежал в коробочке с надписью «Эльза»?

— Да, я ее положила в коробку из-под куклы! — обрадовалась Хендрика. — Это Эльза взяла?! Я так и думала! Папа, скажи ей, чтобы ни в коем случае не включала! Это рабочий прототип, он еще не закончен! Если его включить вне экранированного пространства, он может вызвать локальное гипернарушение, а это к чертям похерит квантовое туннелирование, и тогда инфосеть… ой… ой-ой… похоже, она его уже включила…

— Так это из-за этой штуки у нас тут все на головах ходят?! — дошло до Трооста.

— Мне очень стыдно… — прошептала дочь. — Я потребую епитимью…

Послышались приглушенные всхлипы — видимо, Хендрика совсем испереживалась.

Правда, то ее лицо, которое видел Троост, оставалось безучастным. Это ведь не прямое видеовключение — откуда ему взяться на открытом пространстве? Перед Хендрикой же не висит дрон с камерой. Просто лицевое моделирование — предельно точно повторяющее черты лица и даже шевелящее губами в такт речи, однако не всегда верно передающее эмоции.

— Эльза, ты слышала, о чем мы говорили с твоей мамой? — строго спросил Троост. — Где прибор?

Эльза молча улыбалась.

— Эльза, отдай немедленно прибор! — слегка повысил голос Троост.

Эльза молча улыбалась.

— Эльза?.. Эльза, ты меня слышишь?..

Приглядевшись к внучке, Троост взял ее за руку и попытался задрать рукав. Тот не задирался. Он словно прилип к коже.

— О черт… — в ужасе выдохнул зверолов. — Как же я не заметил, слепой дурак…

Уже не церемонясь, он сунул девочку под мышку, словно куль с мукой. Киперы с удивлением воззрились на это, кто-то открыл было рот…

— Кто ловил мимикрантов?! — первым рявкнул Троост.

— Я… и вот он… — пробормотала девушка-кипер. — А… а что?..

— Где их вольер?!

Уже через пару минут Троост и несколько киперов были у вольера мимикрантов. Из-за силового экрана на них глядели шесть совершенно одинаковых пятилетних девочек. Шесть Эльз. Пятеро стояли рядком и приветливо улыбались посетителям. Шестая сидела за кустом и настороженно щурилась, сжимая в кулачке острый камень.

— Простите, простите!.. — жалобно пищала девушка-кипер, пока Эльзу извлекали из вольера. — Мы увидели шесть одинаковых девочек, и мимикрантов у нас тоже шесть — ну мы и решили, что они все тут!..

— Мы торопились очень… — виновато буркнул ее напарник. — Суета же была какая…

Троост их не слушал. Он сам оправдывался перед Эльзой. Бедная девочка — целый час просидела в вольере, с животными!

— Деда, ты совсем дулак?! — возмущенно выкрикнула Эльза, глядя на мимикранта, которого Троост все еще держал под мышкой. — Она же на меня совсем не похожа!

— Вообще-то очень похожа, — возразил Троост. — Смотри — глаза, нос, уши… все как у тебя.

— Но она же дула!.. Дула!.. Она же лазговаливать совсем не умеет!

— Да нам в общем-то особо не о чем было разговаривать… Ты лучше скажи, зачем прибор включила, чудо.

— Но я же думала, что это мой подалок… Там же мое имя было…

— Хорошо, что ты уже умеешь читать. Плохо, что думать пока еще не умеешь.

Эльза обиженно надулась.

— А что же ты молчала, когда тебя сажали в клетку? — спросил Троост. — Сказала бы киперам… даже не важно что, просто бы заговорила!

— Я испугалась! — выкрикнула Эльза. — Я испугалась, понятно?! Они вдлуг все повылезали и в меня плевлатились… чего они все в меня плевлатились?! Я испугалась!

— Ну так на то они и мимикранты, — ответил Троост. — Для них это средство выживания.

— В меня плевлащаться?!

— Необязательно в тебя. Просто в детеныша какого-нибудь крупного животного. Чаще всего опасных хищников. Мимикранты так искусно владеют мимикрией, что даже родители не распознают подмены и заботятся о них, как о родных детях.

— Кстати, у посетителей они очень популярны! — поддакнула девушка-кипер.

Эльза насупленно посмотрела на мимикранта. Тот по-прежнему растерянно улыбался. Троост посадил его в вольер, к остальным, они сразу же перемешались, и уже нельзя было сказать, кого из них Троост последние полтора часа принимал за свою внучку.

Еще несколько раз Эльза оглядывалась на вольер и видела все тех же шестерых улыбающихся девочек, у каждой из которых было ее лицо.

— Пока, — наконец тихо произнесла она.

Маартен Троост в очередной раз посмотрел на часы. По-прежнему 22.12.66, 1:15 UT. И лагерь этнографической экспедиции по-прежнему не отвечает. Троост еще час назад известил их о прибытии «Нимрода» и спросил, нет ли возражений против его присутствия.

В общем-то он мог сесть и без разрешения — на Ла-Форше еще не установлено планетарное лесничество. Однако если на планете уже работает одна экспедиция, просто невежливо не согласовать с ними свои планы. Вдруг ненароком чему-то помешаешь?

К тому же Троост планировал приземлиться рядом с этнографами. Во-первых, архипелаг, на котором они работают, чрезвычайно интересен с зоологической точки зрения. Поразительное богатство жизнеформ. А во-вторых, Троост тоже надеялся хоть немного понаблюдать за туземцами. Это же так увлекательно.

Через некоторое время «Нимроду» наконец дали «добро», и корабль-зверолов пошел на посадку. Внизу замелькало только синее и зеленое — планета Ла-Форше отличается мягким ровным климатом, и на ней нет ни гор, ни пустынь, ни полярных льдов. Материков в привычном нам понимании тоже нет — суша будто нашинкована, нарезана в виде длиннющих извивающихся спагетти. Почти все острова имеют вытянутую форму — очень сильно вытянутую.

Было на Земле когда-то государство Чили — вот примерно такую форму имеют острова Ла-Форше.