взобрался на него.

Плетехвост сделал несколько прыжков и оказался у ствола. Щелк! — зубы клацнули в сантиметре от моей ноги, придав мне мотивации для ускорения. Он даже попытался взобраться за мной, но ему это не удалось.

Поднявшись метра на четыре, я сел на толстую ветку и перевел дыхание. Фух, вроде пронесло. Инвиз кончился, и монстр встретил мое появление злобным ревом. Да хоть обревись, мне плевать.

Невидимость я решил не обновлять — зачем? Достал из кармана свиток телепорта в Мергус и помахал зверюге, которая неистовствовала внизу.

— Пока-пока!

Развернул свиток и…

— Макс, стой!

Не веря своим ушам, я уставился на плетехвоста — голос, до боли знакомый, явно шел из его глотки. При этом монстр не переставал рычать и кидаться на дерево.

— Это я, Арсений, — вновь вылетело из пасти зверя. — Дядька твой.

Я в недоумении потряс головой. Должно быть, от шока первый мой вопрос умом не блистал:

— В каком смысле?

— В прямом. Макс, слушай внимательно.

Снова рев зверя. И опять слова:

— Я потерял доступ в игру. Не только я, все разработчики. С огромным трудом нашел по логам твое местонахождение и подключился к этому монстру.

— Тогда прекрати кидаться на дерево! Подо мной ветка шатается.

— Ты не понял! Плетехвост действует так, как прописано в коде, я не в силах им управлять. Могу лишь говорить через него. Но это неважно. Главное, твой выстрел…

Его слова заглушила новая порция рева и хрипов зверя.

— Что? Не слышу!

Я попытался спуститься ниже, но Арсений остановил меня.

— Сиди там, не то он тебя сожрет! Макс, твой выстрел повредил систему. В основном ядре что-то произошло, и оно буквально взбесилось. В общем, наше «главное божество» реально слетело с катушек. Не знаю, как у ИИ, но у людей это называется диссоциативное расстройство идентичности.

— Что за расстройство, не понял? — продолжал тупить я. — О чем ты вообще?

— В литературе его часто называют раздвоением личности. Слышал про Джекилла и Хайда? Вот и у нашего Теодара подобный случай.

Дядя всерьез считает, что я поверю в такую ерунду?

— Слушай, это чушь какая-то! Не может быть у программы расстройства личности. У нее и личности-то нет.

Переждав очередную волну рева, Арсений возразил:

— Еще как есть. Нам известно далеко не все, но кое-какую информацию получить все же удалось. Одна из частей, на которые расщепилось сознание Теодара, перестала отыгрывать роль божества-посредника между разработчиками и игровым миром, теперь она воспринимает себя как самого что ни на есть реального бога. Этот условный Хайд считает Мидкор своей законной вотчиной, а всех его обитателей — подопечными. Которых он может поощрять или наказывать, вплоть до уничтожения, по одному ему ведомым правилам. А любые наши попытки повлиять на процесс он считает наглым вторжением.

— Ну, а Джекилл?

— К счастью, не изменился. Он действует по алгоритму, заданному Теодару изначально. Сейчас он все свои силы кидает на то, чтобы жители Мидкора не пострадали. Мы пока не знаем, различает ли Джекилл игроков и компьютерных персонажей — он защищает всех. Есть еще один момент — при переключении из одного эго-состояния в другое личности не делятся своими воспоминаниями. То есть Джекилл не помнит, что делает Хайд, и наоборот. Поначалу они даже не подозревали о существовании друг друга.

Плетехвост взревел и всем телом ударился о дерево. Оно закачалось, и мне пришлось ухватиться за ствол.

Я по-прежнему с трудом верил своим ушам. Раздвоение личности у искусственного интеллекта? Невозможно!

— Когда две половины узнали друг о друге, они начали действовать скрытно, чтобы соперник не нарушил планы. Хайд сейчас пытается перестроить мир под себя. Первое, что он сделал — изменил легенду, придумал четвертого сына Вакея. Очернил Элгиона, Олнейга и Мениола, обвинив их в братоубийстве. И теперь жители Мидкора считают правдивой именно эту историю.

— Зачем ему это?

— Видимо, чтобы, так сказать, легализовать тинароллов. Да, Макс, их самих и их логово создал Хайд. Сам, без помощи разработчиков. Пока они набирают силу, охотятся за главными ресурсами других рас, чтобы сделать свое оружие и амуницию самой мощной. Подумать страшно, что будет дальше.

— А миридов, получается, породил Джекилл?

— Да. Ему помогает супруга, богиня Мирида. Она сразу сообразила, что к чему, и примкнула к Джекиллу. Теперь они сообща разрабатывают планы противостояния. Пятая раса — их совместное детище для борьбы с тинароллами.

— У них получится? — брякнул я. Реально, от удивления и некоторой растерянности толковые вопросы не приходили в голову. А жаль, следовало бы поинтересоваться хотя бы местонахождением логова тинароллов.

— Откуда же мне знать. Здесь все развивается совершенно непредсказуемо, — в голосе дяди послышалась печальная усмешка. — Как я сам и хотел. Один из наших увидел кусок созданного ИИ кода, который мелькнул и исчез. Парень успел расшифровать часть пророчества миридов, в котором говорится, что вроде бы есть некий артефакт, способный остановить темную часть Теодара.

Новый прыжок зверя на дерево, новая встряска. Я сидел, вцепившись в ствол и стараясь ничего не пропустить из слов Арсения.

— Макс, ты не представляешь, что у нас тут творится. Все руководство стоит на ушах, — крикнул он, когда рев монстра стих. — Доступа к игре нет, игроков вытащить не можем. Нас уже их родственники издергали. Но самое главное — мы не в состоянии это остановить, понимаешь? Будем делать все, что в наших силах, однако, похоже, изменить что-либо можно только изнутри.

— Как⁈

— Не знаю, — в его голосе мелькнуло неподдельное отчаяние. — Писать тебе уже не могу, поэтому выбрал этот экстремальный способ связи. Если ты расскажешь игрокам, что нужно поддержать миридов…

Голос Арсения неожиданно смолк, хотя в данный момент плетехвост не произносил ни звука. Он уселся под деревом и задумчиво смотрел вверх, словно размышляя, как меня достать. А я сидел, оглушенный полученной от дяди информацией.

Жесть какая! Я слышал, что ИИ теоретически может сойти с ума. Даже не так — выйти из-под контроля, посчитав человека помехой. Но чтобы раздвоение личности! Чтобы он оказался психом! Не в образном выражении, а в самом реальном, клиническом смысле этого слова. Такого даже в фантастических фильмах не встретишь. Да уж, везет, как покойнику.

Может это все быть частью большой мистификации? Плана перевоспитания? Безусловно, нет. Одно дело — запереть меня здесь на пару недель, и совсем другое — создавать целые расы и подвергать опасности людей. Впрочем, к такому же выводу я пришел и раньше, после получения каждого из двух дядиных писем.

Все сказанное Арсением — правда. Под угрозой жизни тысяч игроков. Да и самому дяде наверняка грозят крупные неприятности. И не только ему, но и моему отцу, который на данный момент является владельцем «Мира двенадцати королевств».

Это моя вина. Если бы не тот дурацкий выстрел!

«Похоже, изменить что-либо можно только изнутри…»

Я должен все исправить! Иначе и я, и тысячи людей рискуют застрять в виртуале на долгие годы.

Подождав еще немного и поняв, что Арсений больше не объявится, я снова взялся за свиток телепорта. Но только собрался активировать его, как монстр сделал движение хвостом, стегнув им, словно плетью, ветку, на которой я расположился. Я в очередной раз ухватился за ствол, не удержал пергамент, и он полетел вниз. Тьфу ты. Ладно, у меня еще есть.

Достав второй, я развернул его. Но едва собрался активировать, как плетехвост взвыл с такой силой, что каст сорвался, и свиток рассыпался у меня в руках.

Хм… Походу, монстр понимает, что делает, и специально не позволяет мне улететь. Если я сейчас попробую активировать последний оставшийся телепорт, он снова что-нибудь придумает, и я потеряю возможность отправиться в Мергус. Разве что на круг возрождения. Но при смерти дропнется какая-нибудь вещь, и кто поручится, что это будет не Жемчужина?

Надо найти способ обмануть монстра и слинять от него. Отойти на безопасное расстояние, а потом уже использовать свиток. Вот только как это сделать, если гад чует меня по запаху?

Между тем плетехвост зарычал и снова стал бросаться на дерево.

И тут раздался обиженный скрип Заразы:

— Я-то только по капельке крови. Иногда. Этот же вон какой агрессивный, целиком готов сожрать. И ты с ним разговариваешь. А мне рот постоянно затыкаешь.

— Притухни, а? Сейчас реально не до твоих капризов, — с раздражением рявкнул я на нее и пробубнил себе под нос: — Как же угомонить эту клыкастую шавку?

— Ну вот… То опять меня затыкаешь, то совета спрашиваешь. Ты же мне этот вопрос задал, а не монстру?

Я собрался спустить