на привязчивый артефакт всех собак, но быстро передумал.

— Допустим. У тебя есть решение?

— Да оно под носом. Ты же маскировку выучил?

— И что?

— Обрати внимание на листья, — заговорщицки прошептала булавка.

Листья действительно были не самые обычные –мясистые, как на денежном дереве, только гораздо крупнее. Я сорвал один и переломил пополам. Надавил пальцами — на срезе появилась сочная зеленая мякоть. Понюхал — запах бил в нос не хуже, чем нашатырь. А ведь это и правда может помочь!

— Ай да Зараза, ай да молодец! — воскликнул я.

— Я еще и не на такое способна. — Если бы у нее были рот и губы, то она бы от удовольствия расплылась в улыбке, по крайней мере, ее тон говорил именно об этом. — Значит, теперь я могу говорить когда угодно?

Ага, помечтай, хитрюга.

— Э, нет, дорогая, такого я не обещал. Но теперь буду ценить тебя еще больше и иногда спрашивать совета.

Полчаса ушло на то, чтобы нарвать несколько десятков листьев и, выдавив кашицу, обмазаться ею. Незадолго до конца этого процесса я заметил, что монстр больше не долбился в ствол, отошел на несколько шагов и теперь беспокойно водил головой. Выглядело так, словно он перестал чувствовать мой запах.

Закончив свою возню, я активировал умение маскировки и замер. Плетехвост тем временем вскинул морду к небу и протяжно, тоскливо завыл. Пора!

Пользуясь тем, что вой зверюги заглушал все вокруг, я быстро спустился по противоположной от нее стороне дерева и бросился бежать. Шагов через двадцать обернулся и, убедившись, что монстр меня не преследует, двинул дальше.

Хитрость +1. Текущее значение: 21

А через полсотни метров достал свиток и без помех улетел в Мергус.

После долгого путешествия вы вновь вернулись в земли предков. Тлетворное влияние ветра чужбины уже не действует на вас, а праотец Элгион с радостью возносит над вашей головой свою длань и возвращает благословение — плюс 20% и 5 единиц ко всем параметрам.

Вернувшись в «Голубятню», я обессилено повалился на кровать: последние сутки меня прилично вымотали. Уставился в потолок и стал размышлять. Арсений советовал рассказать другим о сложившемся положении. Вот только стоит ли? Мириды, пытавшиеся проповедовать в народных толпах, стали врагами для всех. А кто поверит мне, низколевельному одиночке? Отдадут Акосте, и дело с концом.

Можно, конечно, не задействовать местных, а поделиться инфой только с игроками. Но здесь другая засада: когда — вернее, если — они отсюда выберутся, то поднимут жуткий вой. Уж не говоря о том, что сейчас может возникнуть паника. Кому от этого станет лучше?

Нет, я должен сам покончить с этой проблемой. Во-первых, мой выстрел нарушил равновесие в игре. Во-вторых, мой дядя разрабатывал этот свихнувшийся искусственный интеллект. В-третьих, мой отец владеет игрой.

В конце концов, что могут сделать игроки, если для борьбы с тинами уже созданы мириды? Мне нужно присоединиться к ним и помочь. Они постоянно что-то ищут, и теперь примерно понятно, зачем. Похоже, чтобы получить артефакт, способный излечить Теодара, им нужно пройти несколько этапов. Один из них — добыча Черной Жемчужины. Она как-то связана с неведомым артефактом, поэтому нужна им. Получается, необходимо отдать ее Баське, поскольку теперь у нас общая цель. Вот только где искать принцессу? Единственное, что приходило в голову — упоминание Рональда о таинственном Лучезарном.

Постепенно мысли мои смешались, глаза закрылись, и я погрузился в сон. Но едва успел задремать, как дверь распахнулась настежь, и в комнату ввалился Фергус. На плече он нес то ли мешок, то ли куль. Со вздохом облегчения скинул его на пол и сказал:

— Держи!

— Что это? — в недоумении спросил я, вскочив.

Он усмехнулся.

— Спишем непонятливость на то, что ты спросонья.

Легко присев рядом с кулем, он развернул его, и я увидел Андреса. Но едва узнал его: это был даже не человек, а один сплошной синяк. Шея свернута набок, один глаз заплыл, рука вывернута, а цвет кожи…

— Акоста! — при виде несчастного Мастера воров в моей душе поднялась буря. — Сволочь проклятая! Убить бы этого гада!

Фергус зевнул, деликатно прикрыв рот ладонью.

— Поздно.

— То есть?

— Палач покинул наш бренный мир.

Я встал столбом. Твою дивизию, что же за возможности у этого убийцы⁈

Он хохотнул, глядя на мое удивление, и шагнул к двери.

— Все? Больше просьб на сегодня не будет?

Поколебавшись, я произнес:

— Нет. Но… скажи, зачем тебе понадобилась помощь Маури, когда ты и сам… Даже Акосту смог…

Фергус на секунду замешкался, но все же ответил:

— У короля есть особый артефакт, дающий ему защиту. Он не может погибнуть от руки члена Монт Руала.

Сказав это, он быстрым шагом вышел. А я закрыл дверь и сел на пол возле Андреса. Он, похоже, был без сознания. Приоткрыв ему рот, я влил зелье здоровья. Мастер закашлялся, сглотнул и открыл глаза.

— Гермес… — слегка улыбнулся он. — Еще… эликсира…

Пошарив в инвентаре, я нашел вторую хилку и дал ему выпить. Синяки и отеки, как по волшебству, прошли, Андрес сел и нервно передернул плечами.

— Не знаю, как ты это сделал, но считай, что теперь я твой самый преданный друг и должник навеки.

Неплохо я приспособился, приобретаю одного должника руками другого.

— Уж чего только в жизни не повидал, — продолжал Мастер, — но у Акосты гостил впервые. И скажу тебе честно — мне у него не понравилось.

— Тоже мне, удивил.

Пока он окончательно не очухался, я решил воспользоваться его состоянием. Уселся на кровать, в упор посмотрел на него и спросил:

— Это ты донес на меня сыщику и Черному Капитану?

— Обалдел? — ужаснулся он. — Чтобы я блатного кореша уголовке сдал? Ну, знаешь…

Я поверил. Тем более, Вареций говорил, что расследование началось с заявления о пропаже барона. Но все равно кое-что не складывалось.

— Ты следил за мной в лесу?

— Да.

— И видел, как я украл Жемчужину?

— Да.

— Но как узнал, что меня поймали?

Андрес без колебаний ответил:

— Один из стражников — мой информатор.

Ого.

— И ты решил меня спасти…

— Ну да. Сделать два добрых дела одновременно.

— Два? — не понял я.

— Конечно, — Андрес широко улыбнулся. — Помочь другу и добыть Черную Жемчужину.

Ну, наглый… Сказал бы лучше — помочь и ограбить.

— Здорово. Но теперь пришла моя очередь.

Он нахмурился, не понимая, о чем я говорю. Потом на лице его проскользнула тень озабоченности, и Мастер на минуту завис.

— Вот дерьмо крысячье! Срыв контракта… Жемчужина у тебя, а я… я теперь пустой, как дырявый бочонок.

Посмотрев на меня, Андрес вдруг расхохотался. Искренне, от души.

— Ну, ты даешь! Да, Гермес, с тобой связываться опасно!

Он вскочил и протянул мне руку.

— Плевать на имущество, как-нибудь восстановлю. Ты вытащил меня из лап палача, а это подороже барахла. Хотя его тоже жалко.

— Могу дать немного денег на первое время, — поколебавшись, предложил я. В конце концов, он мой коллега, грех не помочь. Тем более что его обнищание произошло не без моей помощи.

Но Андрес, улыбнувшись, покачал головой.

— Спасибо. Пробегусь по должникам, благо, их у меня немало. А там видно будет.

Весь разговор я думал, стоит ли расспрашивать его про то, что меня интересовало больше всего. И наконец решился.

— Раз ты мой друг, ответь еще на несколько вопросов.

— Задавай.

— Что ты знаешь о миридах?

— Мириды? — переспросил он и пожал плечами. — Пятая раса, появилась у нас не так давно. Где их земли, никто не знает. Ходят слухи, что их появление предшествует атаке тинароллов, но я не склонен в это верить.

— Почему?

— Трудно объяснить. Слишком уж они разные, чтобы быть сообщниками.

— Ясно. А ты когда-нибудь слышал о мириде по имени Лучезарный?

Я затаил дыхание в ожидании ответа, но Андрес покачал головой.

— Ну хорошо, — не сдавался я. — Пусть не мирида, но кого-то с таким именем ты знаешь?

— Нет. Никогда не слышал.

Жаль. Почему-то казалось, что Мастер воров знаком в Мидкоре со всеми.

Он с удовольствием потянулся.

— Мне пора. Если нужна будет помощь — я всегда к твоим услугам.

— Удачи.

Да уж, ему не позавидуешь. Он ведь не Явившийся, жил в Мидкоре всю жизнь, копил имущество — и тут на тебе. Жестокая штука контракт. Впредь надо будет сто раз подумать, прежде чем заключать.

И тут мне в голову пришла мысль, от которой стало холодно