И мне по нраву уединение.

Девушки совсем стушевались и с извинениями собрались откланяться, чтобы переместиться в другой конец немаленького сада.

– Постойте, — резко сказал принц.

Мы остановились.

– Нет, вы можете идти, — Лусиан нетерпеливо показал рукой, как все могут идти, — я прошу задержаться только вас… э-э-э…

– Керис, — напомнила я, верно истолковав направленный на меня взгляд.

– Да, Керис.

Теперь переглянулись уже все трое моих подельщиц. Но ничего не сказав, они упорхнули.

А я осталась, тупо глядя на принца-дракона.

– Наверное, не стоит показывать при других участницах, что нас с вами связывает нечто, кроме отбора, — острожно сказала я.

– Связывает? Меня и рыжую лесную ведьму? — Лусиан фыркнул. Все же, он невозможный тип. Привык вылезать за счет происхождения и природного драконьего обаяния.

Я должна относиться к нему так, как он того заслуживает. Без излишних надежд и совершенно без ожиданий.

– Тем лучше, — я пожала плечами, — меня вы тоже совершенно не интересуете в качестве приза. Моя семья теперь в безопасности?

– Не доверяешь слову принца? — он выглядел уязвленным. — Мой гонец уже отдал твоему отцу грамоту о помиловании. Подписанную отцом, между прочим. И да, мне пришлось его даже уговаривать изменить решение. Мол, я остыл, хорошо подумал и решил, что лесное зверье невиновато в девчачьей глупости. Вполне достаточно уже назначенного ранее наказания в виде штрафа.

Мое сердце забилось быстрее, от радости.

– Но на тебя моя доброта не распространяется, если ты помнишь, — тут же строго сказал принц.

– Доброта? Мне кажется, это называется как-то иначе, — не удержалась я от ехидства. И прикусила язык, боясь навредить семье снова. Но Лусиан не разозлился.

– Я в курсе, что не нравлюсь тебе. А значит, ты легко согласишься выполнить мою просьбу.

– Какую? — я насторожилась.

– Я помню, что согласно нашему новому пари ты должна продержаться в отборе до девятого этапа, и тогда я тебе разрешу остаться в моем королевстве.

О, Пречистый, до чего же невыносимый парень!

– Так вот, у меня есть другое предложение. Помоги мне найти истинную, и будем считать, что я о тебе забыл. И о твоем маленьком проступке тоже.

Мое дыхание перехватило. Я смотрела на него, не зная, что ответить. А принц продолжал:

— Я знаю, что на этом отборе есть та, что должна стать моей женой. Но мои родители странно к таким вещам относятся. Они считают, в невесты надо брать достойнейшую, а не руководствоваться голосом крови. Думаю, в первую очередь это идея мамы. Ведь она - не истинная пара отца.

– Возможно, это мудрое отношение как раз, — обрела я дар речи.

– Мудрое, разумное… чепуха это все! — принц сердито отмахнулся.

– Вы хотите обрести крылья? — догадалась я.

– А что, если не только это? — Лусиан странно посмотрел на меня. — Никто не верит, что я действительно хочу встретить свою половинку. Девушку, с которой у нас будет полное взаимопонимание. И я перестану куролесить, как неприкаянный.

Какой странный и откровенный разговор! Особенно если учесть, что он происходит между двумя неприятными друг другу людьми. И на самом деле мы с ним истинная пара, но я должна помешать ему об этом узнать.

– Как же, по-вашему, я могу помочь установить, кто эта дама? — спросила я.

– Мне, чтобы это понять, надо к ней прикоснуться. И не просто легонько дотронуться, это должен быть чуть более тесный контакт. Я, конечно, буду пытаться это делать. Но перелапать всех шестерых твоих подружек одновременно и не вызвать подозрений невозможно. И кроме того, мне это не дадут устроители отбора. Чтобы не нарушать объективности выбора.

– Если я начну всех за руки хватать, толку не будет, – заметила я.

– Думаешь, я этого не понимаю? – обиделся принц. — Но эта девушка уже тоже должна понять, что она - та самая. И просто не может вести себя так, будто ничего не происходит. Вот и понаблюдай, кто странно себя проявляет, может, говорит что-то, наводящее на мысли определенного рода. Вас осталось мало. Сойдись с остальными ближе и попытайся распознать мою единственную.

– Хорошо, Ваше Высочество, я попробую, — пообещала я.

И подумала, что меня он точно не подозревает, а значит, и за руку брать не будет.

А пока моя истинность не выплыла на поверхность, я в безопасности. Головорезы не знают еще, за кем им охотиться нужно.

***

Принц Лусиан

Я всегда хотел быть драконом. А принцем - нет.

Когда мне исполнилось пять, я в первый раз попытался улететь из родного дворца. Вышел на украшенный лепниной балкон, пыхтя, толкая впереди себя мраморный табурет. Забрался на него, чтобы перелезть на перила.

Этот способ я почерпнул из детской книжки, которую мне на ночь читали нянечки. Там один мальчик с дерева упал и полетел, потому что этого толчка ему не хватало, чтобы выпустить крылья.

Тогда меня успели схватить за пояс и втащить обратно, хоть я доблестно сопротивлялся.

Отец лично перечитал всю литературу, которая была у меня в доступе. На предмет оценки опасности для моего мягкого пока еще ума.

Няня, которую назначили главной ответственной за выбор репертуара, чуть не вылетела из дворца. В буквальном смысле.

Папа очень уж разозлился, и вышвырни он ее с балкона, ему бы не было ничего, потому что он король Эйлуссии.

Лорд Ивард Молетон, который уже тогда был советником, прочел мне лекцию о том, насколько можно доверять информации, прочитанной в книгах.

Оказалось, что весьма немного, если речь не идет о научной литературе или жизнеописании великого короля.

Голова у меня кружилась от всей воспитательной проработки со всех сторон. Я в уборную не мог зайти, кажется, чтобы не услышать что-нибудь познавательное о полетах их умении тщательно анализировать поступающие знания.

Из этого клубка просвещения меня вытащила королева-мать моя, женщина!

Она взяла меня за руку, когда надо мной возвышались отец, Молетон и виноватая няня, которые решили проверить, не собираюсь ли я пойти на балкон.

– Оставьте его, мальчики, — сказала она, — все равно главного вы не скажете.

Мы с родительницей изучили толстый томик “Анатомии и развития драконов”, с картинками, из которого я узнал, что