представила себя в лучах солнца.

Том был старинный, очень толстый, взяв его в руки, я ойкнула, такой он тяжелый был. Сдув пыль с кожаной обложки, я увидела красивое тиснение. Стройный мужчина держит за руки хрупкую девушку, они смотрят друг на друга, и в их фигурах чувствуется такое расположение друг к другу… такое тепло… Что мне захотелось того же самого. Правда, это желание быстро рассеялось, стоило вспомнить насмешливый взгляд Лусиана.

“Истинность - это предназначенность девушки определенному дракону. С ней он может проявить свои способности в наиболее полной мере. Но если не довелось обрести свою истинную пару, либо она оказалась неподходящей во всех прочих смыслах, отчаиваться не стоит”.

Надо же, как интересно! Значит, быть вместе с истинной дракону действительно не обязательно, Хлеш не врал.

“Случалось, что истинная к моменту встречи с драконом была уже одряхлевшей. Известный факт - эта великая раса живет долго, и дракон может продлить молодость своей спутницы при идеальном совпадении. Но если Алемаш рассудил так, что пути истинных пересеклись, когда у женщины давно миновал брачный возраст, вспять времени не повернуть”.

Я вспомнила родителей принца, короля и королеву. Выглядели они как люди в возрасте, причем, ровесники. Королева казалась чуть моложе. Но оба смотрелись бодрыми и цветущими. Сколько же им лет на самом деле?

Кажется, король Лоренц занимает трон довольно давно. А юный принц - их поздний отпрыск.

Но, возможно, королева - не истинная вовсе? И этот внешний вид ее естественный, по годам.

“Можно ли отменить истинность? Этот вопрос волнует как драконов, так и некоторых девушек, которые по каким-то причинам не хотят выходить замуж за предназначенную судьбой пару. Что очень неосмотрительно и противоестественно”.

Я напряглась. Этот вопрос волновал меня больше всего! Больше победы в отборе!

“Нет, мои дорогие ученики и ученицы. Истинность одна и навсегда. Стереть ее и вытравить из крови не получится”.

Вот как, значит. Я обречена? Да и не только я. Лусиан, которому это не нужно, тоже жертва странной воли Алемаша.

Пролистав книгу, я нашла параграф “Признаки истинных”.

Вначале там было подробное описание, как действует “явление истинности” на дракона. Конечно, они превыше всего, кто бы сомневался. Тут я уже многое знала и просмотрела страницы мельком, пока не дошла до реакций, которые проявляются у самой избранницы.

“Сперва она может ничего не понять. Да и это немудрено, первыми процессы запускаются у носителя драконьей крови. Если же в ней нет ее ни капли, все раскроется не сразу. Девица может почувствовать расположение к дракону. Но так как все они обычно обладают огромной мужской привлекательностью и легко вызывают симпатию и даже влечение, это не показатель. Так что в первую очередь стоит ориентироваться на реацию дракона. А затем уже искать в себе эти признаки: теплое ощущение в грудной клетке между ребер. Покалывание пальцев как на руках, так и на ногах. Все эти явления усугубляются, пока внутреннее не переходит на внешний план. И в этом случае скрыть свою истинность от окружающих не получится. Особенно когда появится знак избранной. Но это уже происходит после поцелуя.”

Я лихорадочно листала параграф. Поцелуи с Лусианом мне не грозят. Но как я понимаю, есть еще какие-то явные внешние признаки, которые увидят все остальные.

Вскоре я нашла: “Светятся не только глаза, но и кожа, особенно лица, в присутствии дракона. И это прекрасное зрелище. Означает, что истинная приняла свою любовь к дракону и осознала ее. Не стоит бояться, явление это временное, хотя и настолько прелестное, что многие хотели бы располагать такой способностью и после брака. Известны случаи, когда ведьмы подделывали “свет любви”.

Кажется, я могу быть спокойна. Свечение кожи мне не грозит. И любовь к капризному дракону тоже. Так, легкая увлеченность драконьим обаянием, ничего более.

***

Проснувшись утром решающего дня, я, прежде всего, испугалась. Заранее. А потом меня и вовсе охватила паника.

Сегодня.

Уже сегодня будет понятно, смогла ли я спасти свою семью от выселения! Как там мои родные? Знают ли, что со мной все в порядке.

Очень хотелось верить Лусиану, что да. Ведь меня столько дней уже нет дома, а связаться с родителями нет никакой возможности. И по сестренке я тоже скучала. В последний раз мы выйдем на сцену с закрытыми лицами.

Осталось нас девять участниц. И совершенно точно придется петь. Что именно - Эррада мне говорить отказалась, а по репертуару, который мы прогоняли, выводов тоже сделать не получилось, эта достойная дама выбирала совершенно разные песни и жанры, чтобы никто не догадался, какой интересует ее больше.

На этот тур мне досталось розовое платье. Без изысков.

И вуаль на этот раз была почти прозрачная. Ведь как петь, если лицо скрыто под плотным мешком?

К тому же, анонимность нынче условная совсем. Принц все равно услышит наши голоса, то есть мы перестанем быть для него совершенно безликими “болванками”.

Как много сегодня поменяется!

Наше противостояние с Лусианом теперь будет проходить лицом к лицу. Интересно, узнает ли он меня по пению? Эррада уверяла, что певческий голос отличается от обычного. Значит, есть шанс все же не вылететь только оттого, что принц меня раскусит с первой ноты.

И уж я постараюсь звучать неузнаваемо!

Завтрак прошел в полном молчании. Большая часть участниц была в курсе предстоящего испытания и берегла голос. Остальным же не с кем в этой ситуации и поговорить!

С замиранием сердца заняла я свое место на сцене. Мне досталась четвертая позиция. Почти посередине.

Владиус Хлеш выглядел как оперный певец. В черном костюме и белоснежной рубашке с великолепным пышным жабо. В петличке - ярко-красная роза.

В зрительном зале тоже царило необычное оживление. Королевская семья сидела в самом центре, в полном составе, включая Лусиана.

Эррада заняла треть первого ряда, сурово глядя и внушительно колыхая солидным бюстом. С двух сторон от нее скромно ютились еще четверо незнакомых мне людей. Трое мужчин и одна женщина. Жюри, наверное.

А последний ряд был занят почти весь, там было около десяти зрителей. Кто же это такие, интересно? Но раз их позвали, значит, это не нарушает правил отбора.

– Милые дамы! — возвестил церемонийместер. – Вот и настал ответственный этап, после которого все снимут вуали. Сегодня - мой любимый конкурс. Он срывает маски и показывает, кто есть кто, еще до того, как вы откроете лица! Что может рассказать о девушке лучше, чем ее голос? Чувство прекрасного, стиля и вкуса, внутренняя утонченность