облегчением, я отправилась прогуляться в сад, подышать свежим воздухом. Присев на качели среди деревьев, закрыла глаза, откинулась назад, слушая пение птиц, вдыхая сочный аромат листвы и насыщенные запахи цветов. Как же прекрасно это место.

Мне всегда казалось, что городская жизнь - это шум, копоть от автоматических повозок и пыль из-под конских копыт.

Конечно, подворье королевского замка - не вполне город. Но ведь и не лес же. А и здесь полно мест, где можно заняться самосозерцанием на лоне природы.

Пригревало солнышко и я чуть было не уснула, когда услышала знакомый голос.

– Барышня, вы себя хорошо чувствуете?

Кровь застыла в жилах, когда я поняла, что это Стевин! Как хорошо, что сейчас лицо мое закрыто и он не видит, в какой ужас я пришла.

– Ох, сударь, просто задремала, заслушавшись птичек, — нашла я в себе силы для ответа.

– Да уж, птахи тут горлопанят что надо, — кивнул злодей с одобрением, – а вот скажите, милая, не кажется ли вам странной какая-нибудь ваша соседка?

Вот, значит, как этот увалень решил истинную искать! Методом тыка, что называется.

— О чем вы, господин? — постаралась я сделать как можно более невинный голос, и глазками захлопала, хоть он и не мог этого видеть.

– Ну… — он, кажется, смутился. Стоял, переминаясь с ноги на ногу. – Я подрабатываю на отборе вашем, если что. Вы не подумайте. Помогаю с разной… организацией. И заметил, что странное у вас произошло. Принц стал чудной какой-то и сам не свой. Говорят, встретил истинную или что-то такое. Вот и думаю, зачем вам, дамочки, конкуренция такая?

Подбирается к моему честолюбию. Надо бы подыграть, иначе это будет странно выглядеть.

Ведь я просто обязана мечтать устранить неведомую выскочку, которой под силу и отбор сорвать, если принц будет настаивать.

– Да, слышала такое! Сама бы хотела узнать, что это за истинная такая!

Я стукнула кулаком по качелям, для убедительности.

– Мы тут, понимаешь, готовимся. Танцы, дефиле, пение. А она сразу на все готовое, потому что при виде нее у принца нос вытянулся и чешуя полезла.

– Вот, вы с умом дамочка, – одобрительно сказал Стевин, — сразу все схватили как есть. А то вот одна начала жеманничать, мол, как же не стыдно интриги тут плести.

Мне стало немного стыдно. Плохо я о своих соперницах думаю.

– Но увы, не могу вам ничего рассказать, господин, — я притворно вздохнула, — эта особа ничем себя в нашем кругу не выдает. Но я присмотрюсь.

– Ежели что углядите, мне тоже расскажите. Очень уж интересно. Меня Стевин Хопс звать. А вас не спрашиваю как, поскольку это самое… ингокнито… инд… тьфу, слово сложное.

– Инкогнито, — подсказала я ему.

– Вот, оно самое, — обрадовался Стевин. Мы еще немного поболтали о птичках, и я вспомнила, что пора идти на обед.

Сердце мое гулко стучало.

Ведь попадись я этому мужлану, церемониться он не станет. Не обучен. Он меня голыми руками в бараний рог скрутит, если я не успею в кошку превратиться.

За обедом я сосредоточилась на еде, почти не обращая внимания на загадочную и торжествующую физиономию Мелицы. Прекрасно понимала, что она все расскажет, как сочтет нужным. Интересно, что на этот раз она придумала? Может, нашла новый список заданий отбора?

Нас осталось девять участниц. Мы пятеро, двое наших подозреваемых - Гвиневра и Петуния, а также две пока незнакомых девушки.

Девять претенденток, и только пятый тур, меньше половины отбора. С каждым этапом все будет напряженней и напряженней.

Идея сбежать, выйдя в шестой тур, казалась мне все соблазнительней.

Едва мы зашли в комнату, Мелица выпалила:

– Я знаю, кто истинная принца Лусиана!

Сердце запрыгало в грудной клетке испуганной птичкой. В голове билась второй птицей мысль: “Как она узнала?”

Притворяться несведущей дальше, или уж достойно принять удар? Я выбрала второй вариант.

– Сложно было догадаться? – спросила я, ловя себя на том, что голос мой дрожит.

– Как два и один сложить, — фыркнула Мелица, — некоторые себя самыми умными считают, а скрывать ничего не умеют. Плетут правдоподобные истории о семье и доме…

– Почему сразу - плетут? — возмутилась я. — Разве наличие своей биографии мешает истинности? Это же как проклятие. Настичь может кого угодно, с семьей или без.

– А почему ты ее вообще защищаешь? – задала Мел странный вопрос, и я поняла, что чего-то пока не знаю. Но лучше промолчать, чтобы она чего не подумала. Да соседке и не нужно было мое участие, ей хотелось поделиться своими гениальными догадками.

– Девица в наглую пробралась на отбор, еще непонятно, что с настоящей Петуньей сделали.

Я с трудом сдержала вздох облегчения. Мелица считает, что Петунья - истинная!

– А я на другую думала.

– Вот и зря. Считаю, дело было так: кто-то узнал, кто истинная пара принца и решили ее пропихнуть в отбор. А он уже начался. Бедняжку Пет бросили в какое-нибудь подземелье или отослали в дальнее имение. И заменили!

– Но зачем такой сложный ход? — удивилась я игре воображения подруги. — Могли бы прийти и заявить, так и так, найдена девушка, способная обратить принца драконом.

– Да потому что любая кандидатура должна оцениваться родителями принца, — Мел говорила со мной как с неразумным ребенком. А за истинностью уже не так гоняются, как сто лет назад. Да и представь, какие средства вбухнули в организацию отбора. Их же осваивать надо. В любом случае, неустойку нанятым подрядчикам платить придется. Совсем в делах не шаришь?

– Совсем, — повинилась я, чувствуя, как настроение у меня поднимается. Въедливая подружка подозревает кого-то еще, вот и хорошо. Пусть и слегка нечестно по отношению к Петунье. Но думаю, от нее не убудет. Особенно, если она и впрямь подставная.

Мелица еще продолжала сыпать своими теориями до самого вечера, но я занята была своими мыслями. Да и вымоталась после занятий вокалом.

Следующим утром, выдержав занятие с мадам Эррадой, я вновь отправилась в библиотеку.

На этот раз злоумышленники там не устроили совещания, что меня даже в какой-то степени разочаровало. Удобно таким образом новости узнавать, что ни говори.

Еще немного поозиравшись, я нашла нужную мне книгу. Она называлась: “Драконы. Явление истинной”.

Слово явление меня немного напугало и настроило на торжественный лад. Так и