огней растерять половину ведомых по дороге к цели было проще простого, о чем Кудрявцев мне честно доложил перед вылетом. В отдельный полк старались брать летчиков с опытом, но ночные полеты были сильной стороной далеко не всех пилотов Пе-2, и мне постоянно приходилось собирать в кучу расползающуюся авиагруппу.

Первоочередными целями для меня были склады химического оружия. Несмотря на ночное время, вокруг них противником велась бурная деятельность. Настолько бурная, что я опасался, не поздно ли мы начали операцию.

Немцы нас, конечно же, обнаружили. Проморгать такую толпу двухмоторных бомбардировщиков они не могли, но предпринять что-либо действенное противник уже не успевал.

Армейский склад боеприпасов, естественно, не был обделен зенитным прикрытием. Немцы считали, что накопленные на нем снаряды и взрывчатка надежно укрыты под землей, и главной задачей ПВО видели защиту хранилищ от прямых попаданий тяжелых бомб. В то, что можно ночью точно сбросить бомбу с высоты семь километров противник не верил, и, в общем, правильно делал.

Поняв, что количество бомбардировщиков, приближающихся к складу, мягко говоря, превышает возможности его противовоздушной обороны, немцы решили не облегчать задачу русским пилотам и не стали включать прожекторы. Я вполне понимал логику противника. Склад возник здесь совсем недавно, и вероятность того, что мы о нем знаем, была не такой уж большой. В такой ситуации выдавать себя лучами прожекторов означало прямым текстом сообщить русским, что они пролетают над важным объектом, на охрану которого не пожалели серьезных средств ПВО. Пока мы летели высоко, немцы чувствовали себя в относительной безопасности, а зря.

— «Третий», здесь «Крейсер», — я не стал менять позывной, под которым прошло две удачных операции, — четыре градуса влево. «Четвертый»…

Три Пе-2 покинули строй и вышли на цель. Эти бомбардировщики несли пятисоткилограммовые бомбы объемного взрыва, и им отводилась роль подготовки основного удара.

— Готовность пять секунд… Сброс!

С семи километров бомбам предстояло падать секунд сорок, и дожидаться результата я не стал.

— «Пятнадцатый» и «Шестнадцатый», приступить к правому развороту со снижением. Высота захода на цель — один километр. Приготовьтесь принять поправки к курсу.

Еще два бомбардировщика отделились от группы. Им предстояло нанести главный удар по цели. Каждый из Пе-2 нес одну стреловидную бомбу весом в тонну, и сбросить свой груз они должны были как можно более точно.

Сзади под нами на земле разлилось море огня — шесть АБОВ-500 достигли целей. Легли бомбы хорошо, даже лучше, чем можно было надеяться. Целью этого удара было лишение склада средств ПВО, и новые боеприпасы с этой задачей справились полностью. Зенитки и прожекторные станции, размещенные в неглубоких окопах, разметало ударной волной и выжгло пламенем объемного взрыва. Дополнительным бонусом стало то, что как раз в этот момент одно из хранилищ производило отгрузку снарядов для 150-миллиметровых тяжелых гаубиц. Подогнанные к складу грузовики уже были почти полностью загружены активно-реактивными, осколочно-фугасными и химическими снарядами, и все это великолепие сначала погрузилось в облако окиси этилена, а потом, через долю секунды, разом взорвалось, разнеся все вокруг и вызвав детонацию боеприпасов в хранилище.

Несмотря на пронесшийся по территории огненный смерч, объект еще далеко не был уничтожен. Армейский склад боеприпасов — не самая простая цель. Никто не складывает все снаряды и взрывчатку в одну большую кучу. Хранилища разнесены в пространстве, заглублены в землю и обвалованы со всех сторон, чтобы в случае взрыва ударная волна уходила в основном вверх, а не в стороны. Все наземные постройки разрушило ударной волной, но из пятнадцати хранилищ взорвалось только два — то, из которого отгружались боеприпасы, и соседнее, где хранилась чувствительная взрывчатка.

— На курсе! — коротко доложил «Пятнадцатый».

— Здесь «Крейсер». «Пятнадцатый», сто сорок метров вправо. Готовность десять секунд. «Шестнадцатый», полтора градуса влево. Двадцать пять секунд. «Пятнадцатый»… Сброс!

Два последовательных удара тысячекилограммовых бомб стали для комплекса хранилищ последней каплей. Тротиловый эквивалент этих боеприпасов почти вдвое превышал их вес. На такой удар защита склада рассчитана не была. С высоты семи километров одновременная детонация двух тысяч тонн боеприпасов выглядела локальным армагеддоном. Купол ударной волны, был виден невооруженным глазом. Особенно впечатляюще это смотрелось в темноте, когда расширяющаяся полусфера спрессованного воздуха оказалась подсвеченной вспышками вторичных взрывов периферийных хранилищ и складов горючего.

Две килотонны — это две килотонны. Склад и вся вспомогательная инфраструктура целиком попали в зону полных разрушений. Единственное, что уцелело, пусть и не полностью — отравляющие вещества, которыми были начинены тысячи химических снарядов. После взрыва над бывшим складом установилась звенящая тишина, в которой по прилегающей местности бесшумно растекалось облако ядовитого тумана.

— Первая цель уничтожена, — мгновенно севшим голосом произнес Кудрявцев, — Товарищ подполковник, разрешите отдать приказ о возращении отбомбившихся самолетов на аэродром.

— Разрешаю. Полку курс на цель номер два. Высота прежняя.

* * *

Несмотря на лютый мороз, буквально вынимающий душу и высасывающий из тела последние капли тепла, Курт Книспель находился в приподнятом настроении, которое не мог испортить ни норовящий примерзнуть к коже противогаз, ни привычное уже чувство голода, ни глубокий снег, по которому с трудом пробирался его Т-III.

Генерал Роммель, наконец, решился на прорыв, и сводящая с ума неопределенность, помноженная на все прелести варварской русской зимы, наконец ушла в прошлое. Теперь они либо погибнут в бою, либо соединятся с первой танковой армией фон Клейста. Самому себе удивляясь, Курт внезапно осознал, что для него оба этих варианта лучше, чем продолжение бесконечного и бессмысленного сидения в снегу на тридцатиградусном морозе без возможности толком отогреться или хотя бы поесть нормальной горячей пищи. Что бы ни ждало его дальше, сегодня этот кошмар закончится. Так или иначе.

Танк Книспеля двигался во втором ряду. Не слишком толстая броня «тройки» не позволяла ей играть роль боевой машины прорыва. В первую атакующую шеренгу генерал Роммель поставил все исправные Т-IV — самые мощные и современные танки, имевшиеся в его распоряжении.

По-хорошему, впереди танков следовало отправить пехоту. Это вывернутое наизнанку боевое построение неплохо себя зарекомендовало, позволяя в некоторой степени защитить бронетехнику от русских гранатометчиков — кошмара панцерваффе, обрушившегося на немецких танкистов в последний месяц. Вот только идти пешком по залитому боевой химией снегу солдаты не смогут. В итоге пришлось посадить их на броню танков и в боевые отделения полусотни уцелевших бронетранспортеров.

Командир батальона утверждал, что люфтваффе расчистит им путь с помощью авиационных выливных приборов, но при таком ненадежном способе дегазации во многих местах на земле и в воздухе отрава неизбежно останется, так что двигаться пешком пехота все равно не сможет, а если ей все-таки придется это делать, то хватит ее