быстрым течением, цеплялся за них, в попытках спастись.

Скрюченная сидячей позой спина многозначительно хрустнула. Ира сделала пару наклонов, размяла шейные позвонки. Плечи всегда были её слабым местом. Слишком хрупкие, чтобы нести на себе весь этот груз.

— Давай помассирую? — прозвучал рядом голос Серёжи.

Его руки без спросу опустились ей на спину. Пальцы играючи пробежались вдоль позвонков.

— Вот здесь, — показала она, поднимая к затылку волосы.

Серёжа послушно переместился. Он массировал мягко, но глубоко. Сосредоточенно давя на одну болевую точку.

Ира чуть застонала.

— Ещё, — попросила она, подставляя его нежным рукам свою затёкшую шею.

— Да, детка, — прошептал он в ответ.

— Ты какого там делаешь? — она прервала процедуру, когда вторая ладонь, проскользнув у неё подмышкой, нащупала грудь.

Но Серёжа воспринял её возмущение, как попытку его соблазнить. Во всяком случае, он крепко обнял её и зарылся носом в густых волосах. Перед отъездом она тщательно вымылась. Как перед смертью.

— А чего, может по-быстрому? — предложил он ей на ухо.

Ира вздрогнула, плечи её напряглись. Эта формулировка уже звучала однажды, в чужом исполнении.

— Не хочу, — проговорила она, высвобождаясь.

— Прости, Ир! — взволнованно бросил Серёжа.

Она обернулась:

— Да прекрати ты уже извиняться!

Он прикусил губу, и ещё одно «извини» было задушено им на корню. Ира двинулась в сторону чащи.

— Не ходи за мной! — предупредила она.

Серёжа застыл:

— Почему?

Ира задумалась, лихорадочно подыскивая причину. Отныне даже отлучка в туалет требовала мужского сопровождения. Таковы были правила.

— Я… мне нужно, — проговорила она.

— Ну, окей, — согласился Серёжа. Ему не впервой было слышать звук её «струйки».

— По-большому, — смущенно добавила Ира.

Он растерялся, решая, как быть.

— Ну, зови, если что! — выпалил первое, что пришло ему в голову.

— Если что? — она усмехнулась, боясь представить себе этот повод.

— Ну там…, — он окончательно покраснел.

— Иди уже! — поторопила она.

Серёжка попятился, держа руки в карманах. Он весело подмигнул ей, давая понять, что будет неподалёку.

Лес сгущался вокруг. Такой дикий и непролазный! Казалось, что здесь не ступала нога человека. Ира шла, выбирая прорехи. Ей хотелось остаться одной. Чтобы стоять, слыша собственный голос. Чтобы просто поплакать. Она прислонилась спиной к шершавой коре какого-то необъятного дерева. Закрыла глаза, вбирая энергию леса. Надеясь, что эта сила её исцелит.

Где-то там, за сотни километров пути, оставался покинутый дом. Все то, что она так любила и берегла. Всё, что не могло поместиться в багажнике дяди Вити. И теперь, будучи так далеко, она ощутила себя настоящей предательницей. Ведь самое главное — там была мама! Которой теперь никто не заменит цветов…

Ира всхлипнула, дав волю слезам. И в этот момент чуткий слух уловил голоса. Прозвучи́ они за спиной, она бы продо́лжила плакать. Но голоса доносились откуда-то снизу. Казалось, источником звука была сама преисподняя! Река поглощала высокие ноты, не мешая при этом идентифицировать пол говоривших. Это были мужчины! По голосу было непросто понять, кто они. Безобидные странники? А может, враги?

Ира на корточках подкралась к самому краю обрыва. Теперь имея возможность не только слышать, но и лицезреть незваных гостей. Мужчин было двое. Одетые в хаки, они успешно сливались с ландшафтом. Тот, что повыше, шёл впереди, разгребая засохшие ветви. Берег был ими усыпан! Второй, пробивая ботинками грязь, двигался следом за ним.

Ира сидела на корточках, заручившись возможностью быть незаметной. Что конкретно её испугало? Могучее телосложение, а может быть, ствол на плече? Просто сердце издáло последний отчаянный стук и затихло.

От страха хотелось кричать. Хотелось встать на ноги и что есть мочи бежать в сторону трассы. Туда, где её ожидали родные! Туда, куда направлялись ОНИ…

Глава 18

Ира зажмурилась, но жуткие кадры уже отпечатались в голове. Она видела тело Серёжки, лежащего на земле. Видела отброшенный в сторону карабин дяди Вити. Не чета тем, что висели у НИХ на плечах.

Не помня себя от страха, Ира нащупала палку. Вскочив, она запульнула её как можно дальше от места, где находилась сама. «Огрызок» упал в камыши, потревожив стоячую воду.

Шедший спереди обернулся.

— Слыхал? — он снял винтовку с плеча.

Второй, следуя его примеру, лениво прислушался.

— Чё там? Рыба что ли? — проговорил он голосом знатного головореза.

Теперь, видя их лица, даже сквозь заросли, Ира уверилась в том, что эти двое едва ли преследуют мирные цели. Блестящее дуло скользнуло по ней. И она живописно представила, как из него вылетают патроны.

— Чисто, — отчитался напарник. И они опустили оружие.

Лежа ничком, Ира усердно искала причины их появления здесь. Возможно, вниз по течению располагался какой-нибудь лагерь? Вдруг они заняты делом, и семья из пяти человек их совсем не волнует? Пока она перебирала в уме отговорки, случилось то самое, что и подвигло её на отчаянный шаг…

— Ир! — крикнул Серёжа.

Двое присели, как по команде, приведя свои дула в боевую готовность. Он позвал её снова. И на одном из них громко щёлкнул затвор.

Ира закрыла глаза, слушая голос Серёжки. Он приближался, не зная ещё, что идёт прямо в «пасть» незаслуженной гибели. Что будет, если они в него выстрелят? Если прорвутся к машине и убьют дядю Витю? Что будет с ней, с тетей Надей и Асей?

Не зная, что делает, Ира вскочила. Бежать! Пока Серёжа её не нашёл, пока не бросился следом…

— Эй! — послышалась снизу.

Обнаружив себя, Ира стала мишенью.

— Не стрелять! — скомандовал голос.

Убедившись в том, что они её видят, Ира пустилась бежать со всех ног. Двое кинулись следом за ней. Она обернулась лишь раз, заметив, что один забирается вверх по отвесному склону, а второй продолжает преследовать снизу. Страха не было. Как не было чёткого плана. Бежать! Дальше, дольше, быстрее! Уводя их вглубь леса. Туда, где теряются звуки людских голосов.

Она петляла между деревьями, похожая на капустницу в своей лимонной футболке. Надеясь на то, что машина дядь Вити уже совершает вираж. Отчаянно веря, что он не отважится всем рисковать, ради спасения той, кого уже не спасти.

— Стой! — крикнули в спину. Но Ира только сильнее ускорилась. Она и не знала, что умеет так бегать.

В какой-то момент её бег оборвался. Торопясь, она не увидела, как закругляется берег. Нога оступилась на мокрой земле и поехала вниз.

— Держи её! — крикнули сверху.

Ира сползала по склону туда, где её поджидал «зверолов». Второй добрался до места падения, и теперь наблюдал за ней сверху.

— Сука, быстро бегает! Я аж запыхался! — тяжело дыша, сказал «нижний».

— Стареешь, — отозвался приятель.

Держась за осклизлые корни деревьев, Ира отчаянно думала,