Я рычу. И со мной рычит мой СТРАЖ.

Стальная челюсть, до сих пор казавшаяся мне монолитной, разверзлась и обратилась зубастой пастью. Звериный рёв вырвался из недр моего тела, разбиваясь о стенки железного горла. На мгновение я увидел крылатого ящера; когда образ развеялся, мои клыки уже вонзались в чёрную фалангу, сжимавшую моё горло.

Тёмный жар стал наполнять мою глотку. Я извивался и кашлял сажей, при этом продолжая кусать, жевать и жрать. Наконец через черную копоть брызнула струйка серого тумана. Шарик внутри моего сознания начал темнеть и сгущаться. Вдруг внутри меня раздался треск, и моя туманность сжалась до размеров плотной железной сферы. Я перешёл на Шестой ранг, и сразу великая сила хлынула из глубин моего тела. Словно внутри меня образовался новый скелет. Мои дрожащие руки стали медленно разводить сжимавшие меня раскалённые тиски...

Мышцы моего СТРАЖА плавились, покрытые кипящей кровью, и тут же на их месте вырастали новые. Казалось, все сорок метров его роста обрели собственную жизнь. Мои вены и сухожилия извивались, как полчища насекомых. Смерть и рождение завернулись в петлю и вспыхнули ярким племенем. Я был фениксом, который сгорает и сразу обретает новую жизнь. И вот уже стальной шарик снова начинал вибрировать, и я ощутил приближение нового барьера, когда палец под моими зубами переломился, и демон выронил меня на землю.

Я приземлился на ноги, устоял и увидел, как чёрное чудовище с рёвом отвело свои раненые руки. Мне захотелось наброситься на него, и я уже сделал первый шаг, как вдруг... Время!

Время! Сколько у меня было времени? Я повернулся и бросился бежать. Слева мелькнули красный череп и синий великан:

— Дело сделано, бежим! — крикнул я в микрофон. Они стояли на месте. У черепа Кирияма отвисла челюсть...

— Бежим я сказал... Тьфу, сказала! Давайте!

Наконец они вздрогнули, повернулись и бросились наутёк, сотрясая землю своими неловкими железными шагами. В свою очередь я повернулся и стал разглядывать уличные указатели и корректировать маршрут: улица шесть... Улица пять... Улица Три... Дом семь, дом шесть... Наконец я заметил небольшой белый домик на бетонной платформе. Мой шаг сразу стал осторожней. Я замедлился, свалился перед ним на колени и осторожно заглянул в окно... Можно себе представить, какую страшную картину увидели бы домочадцы, если бы выглянули в этот момент на улицу.

Вскоре я услышал размеренные удары сердца под одеялом и разобрал очертания укутанного в него тельца.

«Амонус гранде», — прошептали мои губы.

Тельце вздрогнуло, и сердце застыло. Внутри дома повисла гробовая тишина... Однако продолжалась она недолго. Через несколько секунд чары спали, и вновь зазвучало нежное дыхание.

Тогда я повернулся, уселся посреди перекрёста, что было на удивление просто, ибо мои железные бока исхудали, подпаленные раскалённым касанием чёрных пальцев, положил руки на колени и вздохнул. Получилось? Сейчас узнаем. Я прищурился и стал рассматривать на горизонте чёрное чудовище. С этого расстояния, как и всё остальное в пределах миниатюрного мира, в котором я оказывался, стоило мне облачиться в СТРАЖА, монстр выглядел довольно маленьким. Более того, сейчас он показался мне... Жалким.

Природа некоторых вещей проявляется намного лучше, когда смотришь на них издалека. Наблюдая за чёрной кляксой, я вдруг понял, что никакой это не монстр, нет, очертания этого существа напоминают ребёнка, младенца, который не может ходить, и потому вынужден тащить своё тело длинными ручками... Это было неприятное, даже немного омерзительное существо, и в то же время от взгляда на него начинало щемить сердце...

Прошло несколько секунд. Чёрный калека вскинул голову, заревел без звука, и стал таять. Сперва он посерел, словно выгоревшее полено, а затем ветер начал разрывать его на части. Огромные, сухие куски его падали на землю и превращались в струйки серого тумана.

Я вздохнул.

Сработало...

Вдруг страшная усталость пронзила мои мышцы. Как будто на меня разом навалились сорок метров стали. СТРАЖ, ещё недавно бывший продолжением моего тела, стал черстветь, стремительно превращаясь в железный гроб.

Сперва я ещё силился подняться, желая урвать кусочек монстра, который растворялся на ветру — но потом, замечая, как быстро редеет туман, я понял, что всё равно не успею, и смиренно позволил усталости надеть на меня свои путы.

Сперва я потерял контроль над своим телом. Я больше не мог пошевелиться.

Затем из моих онемевших рук стала выскальзывать ниточка рассудка. Глаза мои помутнели. Иллюзия стали сливаться с реальность. Я завис на границе сновидения, и даже не понимал, реальной ли была фигура, медленно вырастающая на горизонте...

Через раскалённый жаром воздух кто-то приближался. Он становился всё ближе и ближе, и вдруг передо мной зардела алая, человеческая в то же время совершенной отличная от человека фигура. Моё зрение к этому моменту настолько помутнело, что я совершенно не мог разобрать её очертания. Даже приблизившись на расстояние дюжины метров, великан был похож на мутную красную тень, которая возвышалась надо мной и смотрела двумя яркими, как звёзды, янтарными глазами.

— Привет, — сказал я.

Тень приподняла двуручный молот...

...И одним ударом выбила из меня дух.

...

...

...

Чёрный экран.

Если бы это было кино, сейчас было бы самое подходящее время, чтобы затемнить картину. Затем яркий свет, герой просыпается в постели, корчится, привлекает внимание, и на него сразу бросается грудастая героиня... Впрочем, в данном случае я сам был грудастой героиней.