пепельные оболочки приближались к кругу, а у их ног бурлило чёрное море из крыс-падальщиков. В своём стремлении погрузить мир в хаос Цзюнь У не гнушался никаких методов: он перенёс тварей с горы Тунлу в столицу!

Повелитель Дождя обратилась к Баньюэ и Пэй Су:

– Присмотрите за генералом Пэем, а я помогу держать оборону.

Пэй Мин лежал на спине, отхаркивая чёрный дым, но, услышав это, тут же воскликнул:

– Я в порядке! Сейчас сам этим займусь! – Он попытался встать, но не удержался на ногах.

Пэй Су было больно на него смотреть, он взмолился:

– Пожалуйста, не спешите! Вам нужно залечить раны. Позвольте Повелителю Дождя…

Впервые Пэй Мин оказался столь беспомощен на глазах у женщины. Он вспыхнул – не то от стыда, не то от гнева – и собирался что-то возразить, но Повелитель Дождя с мягкой улыбкой сказала: «Генерал, не терзайте себя», вскочила на быка и умчалась прочь.

Пэй Мин успел только крикнуть ей вслед:

– Подождите!

Внезапно чья-то рука обхватила его за шею, и раздалось тихое:

– Мой дорогой Пэй…

Услышав этот голос, генерал, который всё не терял надежды подняться, утроил усилия.

– А ты здесь откуда?! – возопил он, не скрывая своего раздражения.

На самом деле Сюань Цзи сопровождала их всю дорогу: Баньюэ захватила раненых демонов с собой из дворца. Уловив недовольство в голосе генерала, Сюань Цзи вмиг сменила тон:

– Что за вопросы?! Я всегда буду с тобой! Почему ты засматриваешься на Повелителя Дождя? Решил приударить за ней? Что ты нашёл в этой девке?! Я не позволю!

Пэй Мин не сдержался и оттолкнул демоницу:

– Приударить?! Даже в такой момент у тебя все мысли об одном! Я не обменялся с Повелителем Дождя и парой фраз!

Впервые он поднял руку на Сюань Цзи, и та, ударившись о землю, застыла в оцепенении. Она долго не могла опомниться и наконец растерянно пробормотала:

– Мой дорогой Пэй, я думаю только о тебе, потому что люблю… Что не так? Прежде ты не был столь груб со мной. Неужели я настолько тебе ненавистна?

Пэй Мин встал, опираясь на меч:

– Мне не о чем с тобой говорить.

– Нет, объясни! – настаивала демоница. – Я тебе не нужна? Я столько сделала для тебя, стала такой, но тебя это вовсе не трогает? Ты не чувствуешь и капли вины?

– Я всё тебе сказал ещё тогда, сотни лет назад.

Сюань Цзи растерялась, она не знала, что добавить, только вцепилась обеими руками в полы одежды генерала и, волоча свои сломанные ноги по земле, бормотала:

– Мой дорогой Пэй… Подожди, давай обсудим…

Баньюэ знала историю Сюань Цзи – что после расставания с Пэй Мином та загубила множество невинных душ и что постоянно вредила генералу и его союзникам, – однако сейчас, глядя на неё, почувствовала острый укол жалости.

Пэй Мин наклонился к демонице и отчеканил:

– Сюань Цзи, тебе пора осознать.

– Что?

– В том, что ты стала такой, есть и моя вина, но ты сама сделала выбор. Своими поступками ты разбередила лишь собственную душу, ведь у меня вместо сердца камень. Лучше наконец полюби себя.

Генерал выдернул подол из скрюченных пальцев демоницы и ушёл не оборачиваясь.

Тем временем назрела новая проблема: Ши Цинсюань истратил большую часть энергии на тот мощный взмах веером, а на его место в круге заступила Повелитель Дождя. Ещё несколько богов войны вызвались помочь, но их силы тоже были на исходе.

Вдруг со всех сторон послышались голоса:

– Кря-кря-крясота! Это и есть столица? Крякие большие дома!

– Ой, не такие уж и большие! Не больше, чем у хозяина!

– Вот именно! И не такие красивые, как у хозяина!

Отовсюду – из переулков, с карнизов зданий – с шумом хлынула разномастная нечисть. Нелюди Призрачного города прибыли в людскую столицу!

Монахи в круге возмутились:

– Что это ещё за твари? Прочь, прочь! Возвращайтесь в преисподнюю! Это обитель Сына Неба, вам сюда нельзя!

– Кабан! Тот самый кабан! Как ты смеешь попадаться мне на глаза?!

– Мне померещилось или… там утка? Утка сражается с крысами?!

На заклинателей градом обрушились фрукты, прихваченные с могил.

– А ну цыц! Мы пришли на помощь, а вы рожи кривите!

– Кому вы сдались?! Нам приказал глава города – вот мы и явились.

– Вы нас на коленях благодарить должны!

Крысы с налитыми кровью глазами чёрной волной хлынули вперёд и внезапно натолкнулись на нечисть в разы крупнее себя. Демоны тыкали в тварей вилами, били палками и рвали когтями, при этом плотоядно облизываясь:

– Свежее мясо!

– Давай, иди сюда, я уж заждался! Никогда не пробовал закуску, которой две тысячи лет. Наверняка полезно для здоровья!

– Как их много… А в нас столько влезет?

– Глава города сказал: что не съедим, можем забрать на продажу!

Почуяв опасность, крысы в страхе бросились назад и посбивали с ног пепельные оболочки, разом решив обе проблемы. Се Лянь вздохнул с облегчением:

– Саньлан, что бы мы без тебя делали?

– Они сами вызвались, – улыбнулся князь демонов. – Я никого не заставлял. По сравнению с этим… Гэгэ, осторожно!

Хуа Чэн резко изменился в лице, принц обернулся и увидел, что огненный гигант опустил руку на пояс – прежде он такого не делал.

Сердце Се Ляня сжалось: в ладони великана появился меч.

Глава 228

Разгорается огонь преисподней, боги и демоны встречаются на земле

Часть третья

С мечом великан уподобился тигру, у которого выросли крылья!

Се Лянь почувствовал надвигающуюся опасность и крикнул собравшимся внизу:

– Берегитесь!

Демоны, которые увлечённо сражались с крысами, задрали головы:

– Ого, какой большой дядюшка… то есть уважаемый даос Се!

– Глава города, похоже, весело проводит время наверху!

– Это не веселье… – начал было принц, но не успел договорить, как мимо просвистел демонический меч, опаляя убийственным жаром всё вокруг.

Се Лянь с трудом уклонился от атаки. Статуя и прежде уступала по силе противнику, а теперь ей и вовсе нечем было ответить на удар. Ситуация совсем вышла из-под контроля, и принц суматошно перебирал в голове варианты: снова попросить богов войны обернуться мечом? Но Цюань Ичжэнь остался в Тёмных Водах вместе с костяными драконами залечивать раны; Лан Цяньцю удерживал в круге разбушевавшихся мстительных духов – он один заменял сто человек; Фэн Синь с Му Цином и вовсе куда-то запропастились. Оставался Пэй Мин – невзирая на ожоги, он стойко сражался с крысами, то и дело выплёвывая кольца дыма. Генерал отчаянно не желал уступать Повелителю Дождя, так что с большой долей вероятности на него можно было не рассчитывать.

Внезапно снизу послышалось:

– Ваше высочество, будет вам меч! – Голос принадлежал советнику.

Се Лянь бросился к краю нефритовой короны и свесился вниз:

– Что? Где он?

Советник приставил сложенные ладони ко рту:

– Искатель Цветов под Кровавым Дождём, используйте «Путешествие на тысячу ли»! На гору Тунлу! Клинок готов!

Хуа Чэн решительно бросил кубик! В пелене чёрных туч что-то прогремело, принц задрал голову, прищурился и действительно увидел меч. Статуя взмыла ввысь и подхватила его. Се Лянь сложил пальцы в печать, изваяние покрепче перехватило