Будка таксофона с выбитыми стеклами сиротливо мерзла на улице возле больницы. Но, чтобы воспользоваться чудесным изобретением Александра Белла, Артему сперва пришлось перебежать дорогу к обшарпанному ларьку с покосившейся вывеской, которая вызывающе гласила: «Союз…е…ать», и купить совершенно не нужный ему номер «Советского спорта», дабы разменять мятый рубль и заполучить несколько заветных двушек.

В телефонной будке, несмотря на лютый тридцатиградусный мороз, стоявший с утра, кто-то умудрился совсем недавно нагадить, и Казарин, конечно же, угодил каблуком в самый центр кучи. Снайпер, твою мать. Чертыхнувшись, Артем с некоторой опаской осмотрел телефон-автомат, поверхность которого была испещрена непристойными рисунками и различными надписями, из которых единственной цензурной была: «ЦОЙ ЕЩЕ ЖИВ!» Кто такой или что такое «ЦОЙ», Казарин понятия не имел. Центр онанистической йоги? Центр охренительной йебли? Несмотря на крайне непрезентабельный вид аппарата, в черной пластмассовой трубке даже обнаружился хриплый, прерывистый гудок. Ободренный этим, Артем опустил медный кружочек в прожорливую прорезь автомата и принялся крутить вертушку, не снимая перчаток, чтобы не примерзнуть пальцем к ледяному металлу.

Казарин представился, и его тут же переключили на кого следует — разумеется, визит к Андропову не обошелся без прямого участия областного управления КГБ, и там Артема теперь прекрасно знали. Уже через полминуты он услышал в трубке вкрадчивый баритон «Ивана Ивановича».

Если начистоту, в то, что хотел спросить у кагэбэшника Казарин, он и сам не верил ни секунды. Байки про таинственный Тринадцатый отдел всесильного Комитета занимали в народном фольклоре почетное место где-то между рассказами о том, что Сталин прятал в сапоге чертово копыто, и легендами про извращенца, который по ночам полощет свое естество в граненых стаканах, прилагающихся к автоматам с газировкой. Якобы в этом оккультном отделе служат экстрасенсы, которые читают мысли диссидентов, контактируют с инопланетянами и даже, если поднапрягутся всем скопом, могут вызвать землетрясение в самом Вашингтоне. Ясно, что Артема интересовало из всего этого потрясающего списка чудес только первое. И еще того яснее, что шансы заполучить чтеца мыслей были примерно равны вероятности того, что на заваленную снегом улицу, где не горел ни один фонарь, сейчас же опустится летающая тарелка с грузом водки и любительской колбасы в качестве гуманитарной помощи для трудящихся города Светлопутинска от гуманоидов с созвездия Тау Кита.

Поговорив с Иваном Ивановичем, Казарин вернулся в приемный покой и в изнеможении опустился на кушетку, не снимая свое жаркое, тяжелое пальто с вытертым воротником из искусственного меха, или, как шутили в народе, «из Чебурашки». Комитетчик обещал помочь. Чем это, интересно? Артем просидел так долго, обхватив руками разболевшуюся внезапно голову.

Вдруг он заметил, что за окнами нарастает мощный ровный гул, будто поднялся ураган. Стекла задрожали. Затем с улицы ударил невыносимо яркий свет. Казарин, закрывая глаза ладонями, бросился к выходу.

Ревущий двигателями аппарат, который приземлился посреди заснеженной улицы, ему рассмотреть не удалось — ослепительный нездешний свет бил в глаза, да и поднятая в воздух снежная взвесь сильно затрудняла видимость. Но примерно так он себе и представлял приземление аппарата пришельцев. На ум пришло странное слово «пепелац», будто кто-то шепнул его Казарину в ухо. В боковой части НЛО открылась дверца. Оттуда вышло существо, внешне напоминающее человека, но всего около метра ростом. Гуманоид (вот и не верь ныне покойному чокнутому профессору!) приветливо помахал Артему ладошкой и смешно засеменил к нему.

Казарин вступает в контакт с пришельцем, который комплексует из-за размеров своих репродуктивных органов, становится очевидцем шаманского камлания и слышит голос из ужасного далёка.

Пришелец, который сидел на стуле перед койкой Стрижака, на первый взгляд походил на обычного земного ребенка мужского пола. Сходство довершала шапка с помпоном, из-под которой торчали оттопыренные, как некогда у Стрижака, уши. Однако огромная голова, маленькое туловище, слишком короткие ноги и неправильные пропорции тела в целом заставили Казарина усомниться в его первоначальном выводе. Пассажир НЛО приветливо улыбался во всю свою маленькую рожицу, сморщенную словно печеное яблоко.

Жена Стрижака Маша поначалу безучастно сидела на кушетке, глядя куда-то вдаль покрасневшими от слез глазами. Внезапно Казарин заметил в ее взгляде слабый интерес. Она обвела блуждающим взором странного визитера и разомкнула запекшиеся губы:

— Карликовая охондроплазия?..

— Да, что-то такое мне нацарапали врачи в моей истории болезни, — охотно отозвалось существо смешным писклявым голоском, как у персонажа мультика, и на чистейшем русском языке. — Но точно уже не помню.

Стрижак тяжело расклеил веки и с интересом покосился на странного гостя. Даже в нынешнем его состоянии милиционера не покинуло его всегдашнее жизненное любопытство и жадность до необычных впечатлений.

— Непропорционально большая голова, недоразвитые туловище и конечности… — устало перечислила жена Стрижака, глядя на непонятное существо, и Артем вдруг вспомнил, что она по профессии врач. — Иногда — непропорционально маленькие половые органы… Да, пожалуй, охондроплазия.

— Вот только не надо про половые органы! — обиженно пропищало существо и нервным движением сдернуло шапочку с помпоном, обнажив ярко-рыжие, как у коверного клоуна, патлы. — Размер — вообще не главное! Главное — умение!

— Да что здесь за чертовщина происходит-то? — не на шутку разозлился Казарин. — Хоть кто-нибудь может мне толком объяснить?

— Это карлик, — тихо и отрешенно произнесла женщина. — Обычный карлик. Ничего интересного.

— А вот тут позвольте с вами решительно не согласиться! — вновь взвился маломерок. — Я готов хоть сейчас продемонстрировать свои уникальные способности, ради чего, собственно, сюда и прислан! Причем способностям этим, как я подозреваю, я обязан именно тем… эмн… особенностям своего организма, на которые вы столь тактично изволите намекать. Ибо природа не терпит пустоты, и когда она что-то забирает, то неизбежно должна что-то давать взамен. Так говорил мой лечащий врач Толя Кашпировский, который наблюдал меня в психбольнице в Виннице. Это чертовски большая удача, что я попал именно к нему. Если бы на его месте был другой человек — меня бы просто закололи нейролептиками и превратили в растение. А Толик — он сам сильнейший экстрасенс и сразу разглядел во мне природный дар…

— Погоди! — начал наконец понимать Артем. — Так тебя, это… Иван Иванович прислал?

— Здравствуй, жопа, Новый год! — всплеснул детскими ручонками карлик. — Нет, блин, Пушкин! Не выспался вот из-за вас, да еще в вертолете растрясло… В общем, выкладывайте, в чем дело. Хотя я и так уже вижу…

Казарин коротко изложил суть проблемы, все еще не веря, что мелкий способен каким-то образом наладить информационный контакт с обрубком человека, оставшимся от еще недавно фонтанирующего жизнью милиционера. Внимательно выслушав Артема, карлик раздернул молнию миниатюрной финской курточки и извлек из-за пазухи круглый предмет, какой до этого Казарин видел разве что на картинке.